BWIA West Indies Airways

Quien estuvo en los años 80 y 90 junto a la valla de Londres-Heathrow o de Fráncfort podía, de repente, pillar entre tantos reactores europeos un trozo del Caribe: un TriStar o, más tarde, un A340 con el rótulo «BWIA» y una matrícula que empezaba por 9Y-. BWIA fue la aerolínea de Trinidad y Tobago, durante décadas el puente aéreo más importante entre el Caribe anglófono y Europa, y una de las aerolíneas más antiguas de la región. A finales de 2006, tras 66 años, se acabó. Aquí descubrirás de dónde venía BWIA, qué aviones voló y cómo reconocerla en fotos antiguas.

BWIA de un vistazo

BWIA fue la aerolínea de Trinidad y Tobago, con sede en Piarco, donde está también el aeropuerto más importante del país: el aeropuerto internacional de Piarco, junto a Puerto España. Otros hubs fueron Grantley Adams, en Barbados, y, durante un tiempo, Georgetown, en Guyana. Desde allí, BWIA conectaba las islas del Caribe entre sí, volaba a Sudamérica y ofrecía largo radio a Norteamérica y Europa.

La aerolínea tuvo muchas caras: fundada por un neozelandés, durante mucho tiempo parte del imperio aéreo británico, después aerolínea estatal de un país joven e independiente y, por último, parcialmente privatizada y de nuevo sostenida por el Estado. En la región se la llamaba con cariño «Bee-Wee»; su programa de viajero frecuente se llamaba, en consonancia, Club BWee, y como revista de a bordo, en los bolsillos de los asientos había la revista de viajes Caribbean Beat. Hacia 2003, según la Wikipedia en inglés, BWIA transportaba unos 1,4 millones de pasajeros al año, con unos 70 vuelos diarios.

Códigos e indicativo

• Código IATA BW: figuraba antes de los números de vuelo, en billetes y paneles de información.
• Código OACI BWA: designador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo WEST INDIAN: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Para tu archivo hay aquí una pequeña trampa: la sucesora Caribbean Airlines usa los mismos códigos BW y BWA. Un horario o una tarjeta de embarque con número de vuelo BW no dice, por tanto, por sí solo cuál de las dos aerolíneas voló; lo decisivo es la fecha. Todo lo anterior al 31 de diciembre de 2006 es de BWIA y todo lo posterior al 1 de enero de 2007, de Caribbean Airlines. Cómo funcionan en general los códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI.

Historia: de British West Indian Airways a BWIA West Indies Airways

Fundación y años británicos (1939–1961)

British West Indian Airways fue fundada el 27 de noviembre de 1939 por el neozelandés Lowell Yerex. Justo un año después, el 27 de noviembre de 1940, se realizó el primer vuelo: un Lockheed Lodestar voló de Trinidad a Barbados. En plena Segunda Guerra Mundial nacía así una conexión entre las colonias británicas del Caribe, a las que hasta entonces se llegaba sobre todo por barco.

En 1947, la compañía estatal británica British South American Airways (BSAA) absorbió la aerolínea y en junio de 1948 volvió el nombre BWIA. Cuando BSAA se integró en BOAC en 1949, BWIA pasó a ser filial de la aerolínea estatal británica de largo radio. En esa época creció la flota: tras el Lodestar llegaron los bimotores Vickers Viking y, desde 1955, los turbohélices Vickers Viscount, que volaban también a Nueva York.

Aerolínea estatal y era del reactor (1961–1980)

El 1 de noviembre de 1961, poco antes de la independencia del país en 1962, el Gobierno de Trinidad y Tobago compró el 90 % de las acciones y, hasta 1967, se hizo por completo con BWIA. La era del reactor comenzó en 1964: el nuevo Boeing 727-100 se comercializó como «Sunjet» y sustituyó al Viscount en la ruta de Nueva York. A finales de los años 60, BWIA voló con el 727, entre otras rutas, sin escalas de Nueva York a Antigua y atendió además Caracas, Guyana, Surinam y Tobago.

A la flota se sumaron cuatrirreactores: de 1966 a 1967, un Boeing 720 arrendado a Aer Lingus; desde 1968, el Boeing 707-120; en 1971, cuatro 707 de la serie 200 de segunda mano de Braniff; y, desde 1974, el más grande 707-320. En 1975 BWIA retomó con el 707 la ruta a Londres. La historia del tipo la cuenta el artículo sobre el Boeing 707.

BWIA International y el TriStar (1980–1994)

En 1980, BWIA se fusionó con Trinidad and Tobago Air Services, que el Estado había fundado en 1974 sobre todo para el tráfico entre las dos islas principales. De la fusión surgió BWIA International. Ese mismo año llegó el tipo que más marca a la aerolínea para muchos spotters: el Lockheed L-1011 TriStar en su versión de largo radio -500. Sustituyó al 707 en la ruta de Londres y permaneció en la flota hasta 2004.

En medio radio, BWIA apostó desde mediados de los años 80 por la familia MD-80: en 1985, un MD-82 arrendado y, desde 1986, nueve MD-83 en total. Una curiosidad de esa época: en 1987 BWIA voló brevemente un Boeing 747-100 arrendado a Cargolux. En Europa, BWIA atendió a lo largo de su historia, además de Londres-Heathrow, Mánchester, Fráncfort, Zúrich y Estocolmo-Arlanda, aunque no todos a la vez.

Reorganización y privatización parcial (1994–2000)

En 1994, BWIA reestructuró su red. Después quedaron en Europa solo Londres y Fráncfort. Un pedido previsto de Boeing 757 y 767 se abandonó en favor del Airbus A321 y del A340; de los A321 llegaron sin embargo solo dos, que volaron en 1996 y 1997.

El 22 de febrero de 1995, el Gobierno completó la privatización: la mayoría y la dirección pasaron a un grupo de inversores privados de Estados Unidos y el Caribe. BWIA no se volvió sana de forma duradera por ello. A principios de los años 2000, según la Wikipedia en inglés, el Estado volvía a tener aproximadamente el 75 % de las acciones; los datos sobre la propiedad, sin embargo, no son uniformes en las fuentes.

Los últimos años y el final (2000–2006)

En sus últimos años, la aerolínea se presentó como BWIA West Indies Airways, con una nueva librea verde y azul y la steel pan como emblema. La flota se racionalizó: el TriStar desapareció en 2004 y el MD-83 ya en 2003. En su lugar entraron el Boeing 737-800 y el Airbus A340-300. En las rutas cortas entre islas volaba desde 2001 la compañía regional Tobago Express, en la que BWIA tenía participación, con Dash 8-300. Además, BWIA tenía una participación en la aerolínea regional del Caribe oriental LIAT y colaboraba en código compartido con United Airlines.

El 8 de septiembre de 2006, BWIA anunció su final tras el fracaso de las conversaciones entre la dirección y los sindicatos. El Gobierno fundó con Caribbean Airlines una nueva sociedad, que comenzó a operar el 1 de enero de 2007. El 31 de diciembre de 2006, BWIA voló por última vez. Unos 1700 empleados se presentaron a la sucesora.

La red de rutas

A lo largo de su historia, BWIA atendió tres grandes mercados: el propio Caribe, Norteamérica y Europa. La tabla muestra una selección de los destinos, que no se atendieron todos a la vez:

Región	Destinos (selección)	Nota
Europa	Londres-Heathrow, Fráncfort, Zúrich, Estocolmo-Arlanda, Mánchester	Desde 1994, solo Londres y Fráncfort
Norteamérica	Nueva York JFK, Miami, Toronto Pearson, Baltimore/Washington	Otras ciudades de EE. UU. mediante código compartido con United
Caribe	Barbados, Antigua, Kingston, Montego Bay, Tobago, Puerto Rico y otras islas	Conexión con más de 30 destinos a través de LIAT
Sudamérica	Georgetown (Guyana), Paramaribo (Surinam), Caracas	Georgetown fue hub durante un tiempo

Para los spotters alemanes, lo más interesante es Fráncfort. Tras la reorganización de 1994, la metrópoli del Meno fue, junto con Londres, el único destino en Europa: un visitante exótico entre los reactores de largo radio de Asia y América. Cuándo empezó y terminó exactamente la ruta de Fráncfort no se puede decir con seguridad con las fuentes accesibles; quien tenga fotos debería, por eso, archivarlas sin falta con la fecha. Dónde fotografiar hoy en Fráncfort lo muestra la guía Spotting de aviones en el aeropuerto de Fráncfort; para Heathrow, existe Spotting de aviones en Heathrow.

La flota

En agosto de 2006, poco antes del final, la flota constaba ya solo de dos tipos. A lo largo de las décadas, sin embargo, fue asombrosamente variada:

Tipo	Periodo	Cantidad	Pista para spotters
Boeing 737-800	hasta 2006	7 (2006)	154 asientos, columna vertebral en el Caribe y hacia Norteamérica
Airbus A340-300	hasta 2006	2 (2006)	284 asientos, largo radio a Londres
Lockheed L-1011-500 TriStar	1980–2004	5	TriStar de largo radio con fuselaje más corto
McDonnell Douglas MD-83	1986–2003	9	Medio radio, motores traseros
Airbus A321	1996–1997	2	Solo poco tiempo en la flota
Boeing 737-700	1999–2000	1	Ejemplar único
Dash 8-300	1993–2006	5	Tráfico entre islas, al final a través de Tobago Express
Boeing 707 (-120, -220, -320)	1968–1983	15	Primeros reactores de largo radio
Boeing 727-100 «Sunjet»	1964–1971	4	Inicio de la era del reactor
Vickers Viscount 700	1955–1970	9	Turbohélice, también a Nueva York

Datos según la Wikipedia en inglés. Los fabricantes que hay detrás son un corte transversal de la historia de la aviación: Boeing, Airbus, Lockheed (hoy Lockheed Martin), McDonnell Douglas y De Havilland Canada. Durante un tiempo, BWIA arrendó además un ATR 72-200 de Cimber Air.

TriStar 500: el buque insignia

El L-1011-500 era la versión de largo radio del TriStar, con fuselaje más corto y mayor alcance. En BWIA voló casi 25 años y conectó Puerto España con Londres y los demás destinos europeos. Se reconoce por el tercer motor, que va en la cola con una toma de aire en forma de S, a diferencia del DC-10, cuyo motor central atraviesa directamente el estabilizador vertical. Un TriStar con matrícula 9Y- en Heathrow o Fráncfort es hoy uno de los motivos de archivo más buscados.

A340-300: el último tipo de largo radio

El cuatrirreactor A340-300 relevó al TriStar. Caribbean Airlines empezó en 2007 con un A340-300 en la flota y atendió con él Londres-Heathrow hasta mayo de 2007. Cómo distinguir el A340 del A330, de aspecto parecido, lo muestra ¿A330 o A340?; en BWIA la cosa es sencilla, porque la aerolínea nunca tuvo un A330.

737-800: el puente hacia la sucesora

El Boeing 737-800 fue en los últimos años la columna vertebral de las rutas del Caribe y hacia Norteamérica. Caribbean Airlines empezó en 2007 con seis 737-800 y apostó así por el mismo tipo que BWIA al final. Precisamente con los 737 merece la pena fijarse en la librea y la fecha: un reactor 9Y- de este tipo puede ser de la época de BWIA o de la de Caribbean Airlines.

Cómo reconocer a BWIA

El rasgo más seguro es la matrícula. Los aviones de Trinidad y Tobago llevan el prefijo 9Y-, y eso vale para BWIA igual que para su sucesora. Una matrícula 9Y- reduce, por tanto, la aerolínea a dos candidatas; cuál de ellas es lo revelan el rótulo y la fecha de la foto. Cómo se estructuran las matrículas en general lo explica Entender las matrículas de los aviones.

En el fuselaje figuraba, según la época, «BWIA», «BWIA International» o «BWIA West Indies Airways». En los últimos años los aviones llevaron una librea verde y azul en colores caribeños con una steel pan como logotipo: el instrumento de tambores de acero inventado en Trinidad y Tobago y considerado símbolo nacional. Cómo se producen estos cambios de diseño y qué formas mixtas pueden surgir lo muestra Cuando las aerolíneas cambian de diseño.

BWIA en su entorno regional

BWIA formaba parte de una pequeña familia de aerolíneas del Caribe cuyos caminos se cruzaron una y otra vez. La sucesora directa, Caribbean Airlines, absorbió en 2011 también a la jamaicana Air Jamaica, que en su día competía con BWIA por las rutas a Norteamérica y Londres. La aerolínea regional LIAT, en la que BWIA tenía participación, entró en insolvencia en 2020. Y Surinam Airways voló, igual que BWIA, desde un pequeño país de la región al largo radio hacia Europa, en este caso a Ámsterdam.

También merece una mirada el vínculo británico: como filial de BOAC, BWIA fue en los años 50 parte del mismo grupo del que surgió más tarde British Airways. En la ruta de Londres, ambas aerolíneas se reencontraron después como competidoras.

Confusiones frecuentes

• Equiparar BWIA y Caribbean Airlines: mismos códigos, en parte los mismos tipos de avión, pero dos empresas distintas con un límite claro en el cambio de año 2006/07.
• Creer que BWIA era una aerolínea británica: el nombre suena británico y hasta 1961 lo fue; después fue la aerolínea de Trinidad y Tobago.
• Confundir BWIA con vuelos de BOAC: en la época de BOAC, BWIA era una filial con identidad propia y con su propia red en el Caribe.
• Creer que el TriStar 500 es un DC-10: el tercer motor del TriStar va en la cola con toma de aire en S; en el DC-10, directamente en el empenaje.
• Creer que el A340 es un A330: cuatro motores en lugar de dos, y BWIA nunca tuvo un A330.

Conclusión

BWIA fue durante más de 66 años la voz del Caribe anglófono en el aire. Arrancó en 1940 con un Lodestar entre Trinidad y Barbados y, pasando por propietarios británicos y la nacionalización, creció hasta ser una aerolínea que aterrizaba con regularidad en Londres y Fráncfort con 707, TriStar y A340. Propietarios cambiantes, deudas y conflictos con los sindicatos pusieron fin a esta historia en 2006; Caribbean Airlines la continúa con los mismos códigos. Para los spotters queda una aerolínea que en las fotos de archivo reconoces con seguridad por la matrícula 9Y-, por el rótulo «BWIA» y por clásicos como el TriStar 500.