Air Jamaica

Un Airbus A340 en aproximación a Heathrow, con el fuselaje rayado de proa a popa en amarillo, naranja, rojo y violeta: quien estuvo a principios de los años 2000 en un aeropuerto británico no olvidó fácilmente esa imagen. Durante décadas, Air Jamaica fue la aerolínea nacional de la isla caribeña y, con sus libreas, llevó un trozo del Caribe a las grises pistas europeas. Hoy la aerolínea es historia. Esta página te cuenta cómo nació Air Jamaica, qué aviones voló, cómo acabó integrada en Caribbean Airlines y cómo reconocer con seguridad sus reactores en fotos antiguas.

Air Jamaica de un vistazo

Air Jamaica fue la aerolínea de bandera de Jamaica y voló con nombre propio de 1969 a 2015. La sede de la aerolínea estaba en la capital, Kingston, y sus dos hubs se hallaban en el aeropuerto internacional Norman Manley, de Kingston, y en el aeropuerto internacional Sangster, de Montego Bay, la puerta de entrada de los muchos turistas de la costa norte de la isla.

La red estaba claramente orientada a los grandes mercados emisores de turismo: sobre todo Estados Unidos, además de Canadá, el Reino Unido y, durante un tiempo, la Europa continental. Un punto de apoyo importante fuera de Jamaica era Nueva York JFK. Entre las islas del Caribe, los vuelos a Nasáu, Barbados, las islas Caimán y otros países vecinos completaban la oferta.

Air Jamaica nunca perteneció a una alianza. La aerolínea fue estatal la mayor parte del tiempo, con un paréntesis de diez años con mayoría privada. Económicamente fue durante largos tramos una preocupación, y al final fue Caribbean Airlines, la aerolínea de bandera de un país vecino, la que asumió rutas y aviones.

La historia por etapas

Las raíces se remontan a poco después de la independencia de Jamaica. En 1963 nació Jamaica Air Service, en la que el Estado tenía la mayoría; los accionistas minoritarios eran la británica BOAC y la aerolínea caribeña BWIA West Indies Airways. Desde 1966 voló a Miami y Nueva York. La actual Air Jamaica llegó pocos años después, con la ayuda decidida de Canadá.

La colaboración con Air Canada marcó mucho los primeros años. La aerolínea canadiense tenía una gran participación, ayudó a ponerla en marcha y aportó su experiencia en el servicio regular. Solo con su salida en 1980 se valió Air Jamaica por sí misma, como aerolínea estatal que debía ser a la vez motor del turismo y escaparate nacional.

Códigos e indicativo de llamada

• Código IATA JM: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles.
• Código OACI AJM: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo JAMAICA: así se identificaba la tripulación por radio.
• Código BW: tras la absorción, los vuelos operaron desde el 1 de julio de 2011 con el código IATA de Caribbean Airlines.

Para el trabajo de archivo, el cambio de código es importante. Una foto de un avión con el diseño de Air Jamaica de después de mediados de 2011 muestra muy probablemente un vuelo de Caribbean Airlines: la librea sola ya no dice nada sobre el operador real.

Privatización, crecimiento y regreso al Estado

Tras muchos años de pérdidas, la aerolínea se privatizó parcialmente en 1994: el Air Jamaica Acquisition Group, liderado por el hotelero Gordon «Butch» Stewart, se hizo con el 70 %. El Estado conservó el 25 % y los empleados recibieron el 5 %.

Los años siguientes fueron los más coloridos de la historia de la aerolínea. Air Jamaica renovó la flota con reactores Airbus, fundó en 1996 la filial regional Air Jamaica Express y convirtió Montego Bay, junto a Kingston, en el segundo hub. En Estados Unidos se añadieron destinos como Atlanta, Baltimore, Fort Lauderdale, Los Ángeles, Newark y Orlando. Al mismo tiempo, Air Jamaica se retiró de Fráncfort y Zúrich, mientras que Londres Heathrow se mantuvo.

El éxito económico no acompañó al crecimiento. En diciembre de 2004, el grupo Stewart vendió sus participaciones al Estado, que volvió a asumir la aerolínea por completo. La flota se redujo notablemente en los años siguientes y las pérdidas continuaron. Air Jamaica Express había cesado sus operaciones ya en octubre de 2005. En 2009 circularon informes sobre una posible absorción por Spirit Airlines, que no llegó a materializarse.

La flota de Air Jamaica

La flota cambió por completo varias veces a lo largo de las décadas. El resumen siguiente recoge los tipos principales; algunos años difieren ligeramente según la fuente.

Tipo	Periodo (aprox.)	Uso	Pista para spotters
Douglas DC-8 (varias versiones)	1969–1983	Norteamérica, más tarde Europa	El primer reactor de largo radio de la aerolínea
DC-9-32	1969–1983	Corto y medio radio	Pequeño birreactor con motores traseros
Boeing 727-200	1975–1999	Columna vertebral de la red	Tres motores en la cola
Airbus A300B4	desde 1983	Fuselaje ancho en rutas densas	Primer Airbus de la aerolínea
Airbus A310-300	1995–2004	P. ej. Kingston–Londres	En parte con matrícula estadounidense (N-)
MD-83	1997–2002	Regional y Caribe	Episodio breve
A320 / A321 / A319	1996/1998–2011	Flota estándar de los últimos años	El mayor grupo de tipos al final
Airbus A340-300	1999–2008	Londres y Mánchester	Tres ejemplares, lo más destacado para los spotters de Europa
Boeing 737-800	2011–2015	Con Caribbean Airlines	Diseño de Air Jamaica, matrícula 9Y-

Además, durante breves periodos se arrendaron Boeing 707, 747-100, 757-200 y 767-300ER. Precisamente estos aviones arrendados son raros en los archivos fotográficos y, por eso, muy buscados.

Son interesantes las trayectorias de algunos aviones. El A340-300 con matrícula 6Y-JMM, por ejemplo, llegó en 2002 de la flota de Air Canada, voló hasta 2008 para Air Jamaica y después para Turkish Airlines y la paquistaní Airblue. El A320 6Y-JMF, por su parte, voló tras Air Jamaica en Rusia, Ucrania y Estonia y, según Wikimedia Commons, acabó tras un accidente de aterrizaje en 2018 como objeto de entrenamiento en Calw, en Baden-Wurtemberg. Cómo seguir tú mismo esas trayectorias lo muestra la guía ¿Qué edad tiene este avión?.

Cómo reconocer a Air Jamaica

El diseño en el que piensan la mayoría de los spotters es de la época posterior a la privatización. Las fotos de principios de los años 2000 muestran el fuselaje en anchas franjas de color horizontales: arriba amarillo, debajo naranja, rojo, magenta y un azul violáceo que hacia el vientre pasa a blanco. La deriva es azul oscuro, con una franja arriba en los colores del fuselaje, y lleva como logotipo un pájaro dorado estilizado. El rótulo «airJamaica» combina un «air» rosa con un «Jamaica» azul. Bajo la cabina de mando van una pequeña bandera jamaicana y el nombre del avión en letra cursiva.

Entre los aficionados está extendido para estos reactores el apodo «Love Bird», que se refiere al logotipo del pájaro y al aspecto alegre. Una explicación oficial es difícil de documentar, pero como término de búsqueda en bases de datos de fotos y foros funciona bien.

En los últimos años el diseño se volvió bastante más sobrio. Las fotos de 2009 muestran un fuselaje blanco con el conocido rótulo y la deriva azul con el pájaro dorado: las franjas arcoíris habían desaparecido. Elementos del diseño clásico los retomó también la librea adaptada de los 737-800 con Caribbean Airlines. Más información sobre estos cambios de diseño, en el artículo Cuando las aerolíneas cambian de diseño.

Que Air Jamaica figure en las listas de las libreas más bonitas no es casualidad. Un resumen de diseños con un estatus de culto parecido lo ofrece el artículo Libreas legendarias de aerolíneas.

Rutas a Europa y Norteamérica

El núcleo lo formaba Estados Unidos. Ya en el comienzo, en 1969, Air Jamaica voló a Nueva York JFK y Miami; más tarde se añadieron Filadelfia, Chicago, Dallas, Houston y, tras la privatización, Atlanta, Baltimore, Fort Lauderdale, Los Ángeles, Newark y Orlando. En Canadá, Toronto era un punto fijo. Quien fotografiaba en esa época en el aeropuerto de Nueva York JFK o en Miami veía Air Jamaica con regularidad.

Para los spotters europeos, la aerolínea fue un tema desde 1974. Además de Londres, Air Jamaica voló durante un tiempo a Mánchester, Fráncfort y Zúrich. Fráncfort y Zúrich desaparecieron de la red hasta finales de los años 1990; la conexión con Londres se mantuvo. En 1996, Air Jamaica voló entre Kingston y Londres-Heathrow con el A310, y más tarde lo hizo el A340-300. Las fotos de 2002 y 2003 muestran el A340 en Heathrow y en el aeropuerto de Mánchester.

Quien quiera visitar hoy los lugares de entonces encontrará puntos de observación clásicos en Mánchester, con el Runway Visitor Park, y en Londres, en Myrtle Avenue, en Heathrow. El tráfico caribeño sigue allí, solo que con otras aerolíneas.

El final: la absorción por Caribbean Airlines

En enero de 2010, Air Jamaica y Caribbean Airlines firmaron una declaración de intenciones para fusionarse. El contrato de compra llegó el 28 de abril de 2010. La idea: Caribbean Airlines, la aerolínea estatal de Trinidad y Tobago y sucesora de BWIA, asume las rutas más importantes y los aviones restantes. A cambio, Jamaica recibió una participación en Caribbean Airlines.

Para los spotters, el periodo entre 2010 y 2015 es una fase de transición complicada. Caribbean Airlines anunció en octubre de 2010 que sustituiría la flota Airbus de Air Jamaica por Boeing 737-800. Algunos de estos 737 siguieron llevando el diseño de Air Jamaica, pero volaban con matrículas de Trinidad y Tobago y con números de vuelo de Caribbean. Quien quiera clasificar bien esas formas mixtas encontrará ejemplos adecuados en el artículo sobre libreas híbridas y mixtas.

Confusiones frecuentes

• Tomar JM por una matrícula de Jamaica: JM es el código IATA de la aerolínea; el distintivo de nacionalidad de los aviones de Jamaica es 6Y-.
• Tomar toda librea de Air Jamaica por un vuelo de Air Jamaica: desde julio de 2011 volaba Caribbean Airlines con BW, también con el diseño antiguo.
• Confundir el A340 con un A330: el A340-300 tiene cuatro motores; el A330, dos. Más información en la guía ¿A330 o A340?.
• Equiparar Air Jamaica Express con Air Jamaica: la filial regional tenía códigos propios (JQ y JMX).
• Confundir Air Jamaica con BWIA: ambas eran aerolíneas caribeñas con vuelos a Londres, pero BWIA era de Trinidad y Tobago.
• Tomar una matrícula N- por la de un operador estadounidense: Air Jamaica empleó varios aviones con registro estadounidense.

Conclusión

Air Jamaica fue más que una aerolínea estatal: representó el turismo de la isla, unió el Caribe durante décadas con Norteamérica y Europa y, con sus reactores arcoíris, puso color en aeropuertos como Heathrow y Mánchester. Tras la privatización, el regreso al Estado y la absorción por Caribbean Airlines, la marca es historia desde 2015. Para tu cuaderno de avistamientos sigue siendo un tema de archivo agradecido: con la matrícula, el tipo y la fecha clasificas con seguridad cualquier foto antigua.