Airtours International

Quien en los años noventa volaba de vacaciones desde Mánchester, Glasgow o Birmingham en un paquete turístico, muy probablemente se sentaba en un reactor con el rótulo «Airtours». La aerolínea era el brazo aéreo de uno de los mayores grupos turísticos británicos, empezó en 1991 con MD-83, creció rápido hasta una flota mixta de Airbus y Boeing y pocos años después cruzaba también el Atlántico. Desde 2002 se llamó MyTravel Airways y en 2008 desapareció dentro de Thomas Cook Airlines. Aquí descubres qué distinguía a Airtours International, qué tipos voló y dónde encuentras hoy sus huellas.

Airtours International de un vistazo

Airtours International fue una aerolínea vacacional británica con sede y base principal en Mánchester. La aerolínea se fundó en el otoño de 1990 como aerolínea propia del turoperador Airtours. Sus raíces se remontan a los años setenta, cuando el fundador, David Crossland, compró varias pequeñas agencias de viajes en Lancashire. De ese negocio surgió, hacia 1990, uno de los grandes grupos de viajes organizados de Gran Bretaña.

El principio era el mismo que en muchas aerolíneas vacacionales británicas de la época: el turoperador vendía paquetes vacacionales y la aerolínea propia llevaba a los clientes a su destino. Así, el grupo controlaba por sí mismo los costes, la capacidad y los horarios de salida. La diferencia con una aerolínea regular: los asientos formaban parte sobre todo de paquetes de viaje, y los asientos sueltos jugaron durante mucho tiempo un papel secundario. La diferencia entre ambos modelos la explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

El momento del arranque fue notable: casi a la vez que el primer vuelo de Airtours, en marzo de 1991, se hundió el International Leisure Group con Air Europe y el turoperador Intasun. Así quedó libre mucho espacio en el vuelo vacacional británico, que se repartieron Airtours, Britannia Airways y Monarch Airlines.

Códigos e indicativo

• Código IATA VZ: figuraba en los números de vuelo, en los billetes y en los horarios, tanto en la época de Airtours como en la de MyTravel.
• Código OACI: al principio AIH y, tras el cambio de nombre de 2002, según datos extendidos, MYT.
• Indicativo KESTREL: así se identificaban las tripulaciones por radio; en los primeros años aparece también la grafía KESTRAL.

Si revisas tarjetas de embarque o horarios antiguos, te ayudará sobre todo la sigla VZ. Cómo se construyen los códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI. Las historias detrás de los indicativos de radio las encuentras en Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

El arranque en 1991

A diferencia de Air Europe, que una década larga antes había empezado con Boeing 737 recién salidos de fábrica, Airtours apostó al principio por McDonnell Douglas MD-83 arrendados. Este tipo de la familia MD-80, con sus dos motores traseros, estaba muy extendido a comienzos de los noventa entre las aerolíneas vacacionales europeas y era muy adecuado para las rutas típicas del Mediterráneo. Según datos extendidos, Airtours empezó con cinco aviones.

Crecimiento por adquisiciones

El gran impulso de crecimiento llegó en 1993. Airtours compró el turoperador Aspro Holidays, de Cardiff, al que pertenecía la aerolínea Inter European Airways. Inter European se integró en Airtours International en el otoño de 1993 y aportó Airbus A320 y Boeing 757. Así, la flota cambió en poco tiempo: los MD-83 se sustituyeron a mediados de los noventa por más A320.

En paralelo, el grupo pensaba en clave europea. En 1994, Airtours entró en Premiair, la aerolínea vacacional surgida a principios de 1994 de las aerolíneas chárter escandinavas Conair y Scanair. Con la compra del grupo turístico danés Spies en 1996, Premiair pasó a formar parte íntegra del grupo. Más tarde se sumaron participaciones en Bélgica y una operación alemana con A320 que en 2003 se reincorporó a la flota británica.

El servicio como argumento de venta

Desde 1995, Airtours se anunciaba con extras que entonces no eran habituales en el vuelo vacacional: asientos reservables con antelación, elección de comida y duty free a bordo. En las rutas de largo radio con el A330 había además una cabina de turista premium con el nombre de «Premiair Gold».

La flota: del MD-83 al A330

Airtours cambió de flota varias veces con los años. Los modelos más importantes, de un vistazo:

Tipo	Período (aprox.)	Uso	Pista para spotters
McDonnell Douglas MD-83	1991 hasta mediados de los noventa	Vuelos vacacionales en Europa	Primera flota, arrendada, motores traseros
Airbus A320	desde 1993	Medio radio	Columna vertebral hasta la fusión
Boeing 757-200	1993–2004	Medio radio, chárter más largos	Llegó con Inter European Airways
Boeing 767-300ER	desde 1994	Largo radio	EE. UU., Caribe, Asia
Airbus A321	desde finales de los noventa	Medio radio, gran capacidad	En servicio hasta la fusión
McDonnell Douglas DC-10	finales de los noventa hasta 2004	Largo radio	Se considera la última aerolínea británica con DC-10
Airbus A330-200	desde 1999	Largo radio	Con turista premium «Premiair Gold»

Según una lista de flota del verano de 2000, la flota británica constaba entonces de diez A320, cuatro A321, tres A330-200, seis Boeing 757-200, tres Boeing 767-300ER y dos DC-10. En la fusión de 2008 quedaban 16 aviones: siete A320, cuatro A321, tres A330-200 y dos 767-300ER.

Airbus A320 y A321: la columna vertebral

El Airbus A320 fue durante la mayor parte del tiempo el avión más importante de Airtours. Volaba los destinos clásicos de los paquetes vacacionales desde los aeropuertos regionales británicos: España, Canarias, Grecia, Turquía. Para las rutas más demandadas se sumó el Airbus A321, de fuselaje alargado. La aerolínea conservó ambos tipos hasta la fusión. Cómo distinguir con seguridad a los miembros de la familia lo muestra el artículo Cómo distinguir A318, A319, A320 y A321. El fabricante es Airbus.

Boeing 757: once años en servicio

El Boeing 757-200 llegó a Airtours en 1993 con la compra de Inter European Airways. El esbelto avión de gran alcance era muy popular entre las aerolíneas vacacionales británicas porque cubría sin escala también rutas más largas hacia Canarias o el Mediterráneo oriental. A finales de 2004, el último 757 salió de la flota.

Largo radio con 767, DC-10 y A330

Desde 1994, Airtours voló con el Boeing 767-300ER en largo radio, entre otros destinos a Estados Unidos, el Caribe y Tailandia. Cómo distinguir el 757 y el 767 en las fotos lo explica el artículo Cómo distinguir el Boeing 757 y el 767. El fabricante de ambos tipos es Boeing.

Más capacidad aportó el trirreactor McDonnell Douglas DC-10. Cuando el último avión se retiró a finales de 2004, Airtours, o MyTravel, era la última aerolínea británica con este tipo. El fabricante fue McDonnell Douglas, que a finales de los noventa se integró en Boeing.

El reactor de largo radio más moderno era el Airbus A330-200, que se incorporó a la flota en 1999. Era el único tipo con la cabina de turista premium «Premiair Gold» y siguió en servicio hasta la fusión.

Bases y destinos

Lo típico de Airtours era su amplia presencia en los aeropuertos regionales británicos. En lugar de concentrarlo todo en Londres, la aerolínea recogía a sus clientes allí donde vivían:

• Mánchester era la sede y la mayor base: aquí empezaron las operaciones de vuelo.
• Londres-Gatwick era la base más importante del sur.
• Además estaban, entre otros, Birmingham, Bristol, Cardiff, East Midlands, Glasgow, Newcastle, Liverpool y Belfast.

Los destinos eran los clásicos de las vacaciones organizadas británicas: Mallorca, Canarias, la costa peninsular española, Grecia, Chipre y Turquía. En largo radio se añadieron Florida, el Caribe y Asia. Quien hoy se sitúa en aeropuertos como Palma de Mallorca, Tenerife Sur o Rodas ve allí a las sucesoras, en forma de TUI Airways y Jet2.

Cómo reconocer Airtours y MyTravel

Hoy te encuentras con Airtours sobre todo en fotos, diapositivas y horarios antiguos. Estos rasgos ayudan a identificarla:

• Rótulo: hasta 2002 «Airtours» y después «MyTravel» en el fuselaje.
• Tipo y período: un MD-83 a comienzos de los noventa, un 757 o un DC-10 hasta 2004 y un A330 desde 1999 encajan en el cuadro.
• Matrícula: G- en la flota británica; la hermana danesa Premiair volaba con OY-.
• Lugar: Mánchester, Gatwick y los aeropuertos regionales británicos, así como los destinos vacacionales del Mediterráneo y de Canarias.

Tras la fusión, los antiguos aviones de MyTravel volaron todavía un tiempo con una imagen de transición antes de recibir los colores de Thomas Cook. Documentar estos estados intermedios es un campo de colección propio; más en el artículo sobre las libreas híbridas y mixtas. Cómo se construyen los registros británicos lo explica el artículo sobre las matrículas británicas G-.

Seguridad operacional

La investigación más conocida afectó a un Airbus A320 de MyTravel que en julio de 2007 aterrizó con dureza en la isla griega de Kos y dañó el tren principal. El caso llamó la atención porque el primer oficial no era un empleado, sino que pagaba por sus horas de vuelo. El informe de investigación criticó la formación y este modelo. De un accidente mortal de un avión propio no se sabe nada en las fuentes consultadas.

El final como aerolínea independiente

A comienzos de los años 2000, el grupo matriz entró en dificultades. El cambio de nombre a MyTravel en 2002 coincidió con una fase en la que el grupo tuvo que recortar costes y reducir capacidad. La flota se redujo notablemente: según datos sobre la aerolínea, el número de aviones bajó de 45 a comienzos de 2001 a 29 en 2005, y el de pasajeros en Gran Bretaña, de más de siete millones a unos 4,4 millones.

En febrero de 2007, MyTravel Group y la alemana Thomas Cook AG acordaron una fusión, de la que en junio de 2007 nació Thomas Cook Group. Las dos aerolíneas se unieron: el 30 de marzo de 2008, MyTravel Airways voló por última vez con su propio nombre, y después la flota y el personal se integraron en Thomas Cook Airlines.

Lo que vino después

• Thomas Cook Airlines voló hasta septiembre de 2019 y cesó sus operaciones con la quiebra del grupo. Una visión general de estos colapsos la da el artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa.
• La hermana escandinava se llamó Thomas Cook Airlines Scandinavia desde 2008 y hoy sigue volando como Sunclass Airlines: la única línea directa de la familia Airtours que aún despega.
• Los competidores de aquella época, como First Choice Airways, Excel Airways y Monarch Airlines, también son historia.

Huellas de Airtours hoy

Ya no puedes hacer spotting de Airtours International en directo. Pero sus tipos y aeropuertos sí puedes seguir viéndolos:

Quien quiera ver hoy aerolíneas vacacionales británicas está bien servido en Londres-Gatwick; consejos en la guía de spotting de Gatwick.

Confusiones habituales

• Tomar Airtours y MyTravel por dos aerolíneas: es la misma compañía, solo que con un nuevo nombre desde mayo de 2002.
• Equiparar la MyTravel británica y la danesa: la hermana danesa (antigua Premiair) era una aerolínea propia con matrícula OY-.
• Ver a Airtours como sucesora de Air Europe: Airtours arrancó de forma independiente, aunque casi a la vez que la desaparición de aquella en marzo de 1991.
• Confundir MyTravel Airways con MyTravelLite: esta última fue la filial de bajo coste, más pequeña, de 2002 a 2007.

Conclusión

Airtours International fue una representante típica del vuelo vacacional británico de los años noventa: aerolínea propia de un grupo turístico, muchas bases regionales, una flota de reactores Airbus y Boeing en rápido crecimiento y el salto al largo radio con 767, DC-10 y A330. Como MyTravel Airways vivió la crisis del grupo matriz antes de integrarse en 2008 en Thomas Cook Airlines. Hoy su historia sigue viva en fotos antiguas, en los aeropuertos de Mánchester a Gatwick y en la escandinava Sunclass.