Air Europe

Quien viajaba en los años ochenta desde Gran Bretaña a unas vacaciones con paquete turístico, bien podía acabar a bordo de un Boeing de Air Europe. La aerolínea de Gatwick era el brazo volador del touroperador Intasun, apostó desde el principio por reactores recién salidos de fábrica y quería ser algo más que una aerolínea vacacional: una aerolínea regular europea con compañías hermanas en varios países. En marzo de 1991, todo eso se acabó de un día para otro. Aquí descubrirás qué caracterizaba a Air Europe, qué tipos voló y dónde puedes encontrar hoy sus huellas.

Air Europe de un vistazo

Air Europe fue una aerolínea británica chárter y regular con base principal en Londres-Gatwick. Se fundó en 1978 con el nombre de Inter European Airways y al año siguiente adoptó su nombre definitivo. Los fundadores, Errol Cossey y Martin O’Regan, procedían ambos de Dan-Air y conocían a fondo el negocio chárter. El dinero lo aportó Harry Goodman, que en los años setenta había creado el touroperador Intasun. Aerolínea y touroperador acabaron integrados en la International Leisure Group (ILG).

El principio era sencillo: Intasun vendía viajes organizados y Air Europe llevaba a los turistas a su destino. Como el touroperador llenaba los asientos, la aerolínea tuvo una buena ocupación desde el principio. Se considera la primera aerolínea chárter británica nueva que obtuvo beneficios ya en su primer año.

Más tarde, de aquella aerolínea vacacional surgió una compañía con red regular propia, filial regional y participaciones en España, Alemania, Italia y Noruega. A finales de los años ochenta, Air Europe era la mayor aerolínea con base en Gatwick. Según el informe anual de 1989, el grupo transportó a unos 5,8 millones de pasajeros.

Códigos e indicativo

• Código IATA AE: figuraba en los números de vuelo, en los billetes y en los programas de vuelos desde octubre de 1980.
• Siglas provisionales KS: al principio, los vuelos operaban con este código; el primer vuelo fue el KS 1004.
• Indicativo AIR EUROPE: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Aquí no indicamos el código OACI a propósito, porque los datos de las fuentes no coinciden. Si consultas billetes, tarjetas de embarque o programas de vuelos antiguos, te ayudará sobre todo la sigla AE. Cómo se estructuran en general los dos sistemas de códigos lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI. Si te interesan los nombres de radio, encontrarás más en Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

El comienzo en 1979

Air Europe siguió un camino distinto al de muchas aerolíneas chárter británicas de la época. En lugar de hacerse con reactores de segunda mano a buen precio, como hizo Dan-Air hasta convertirlo en un arte, empezó con tres Boeing 737-200 Advanced recién salidos de fábrica, algo que para una joven aerolínea chárter británica no era en absoluto habitual. El primer avión llevaba la matrícula G-BMHG y el nombre «Adam», y el 4 de mayo de 1979 voló con 130 asientos a Palma de Mallorca.

El primer verano fue notablemente bueno. En agosto de 1979, la ocupación media fue del 94 %, y en septiembre se contó el pasajero número 100 000. Desde el otoño de 1979, Air Europe voló también desde Mánchester y en 1982 se sumó Cardiff.

De aerolínea vacacional a aerolínea regular

En 1980 fracasó un primer intento de obtener una ruta regular de Gatwick a Miami, por la negativa de la autoridad aeronáutica británica. El gran avance llegó a mediados de los años ochenta: el 2 de mayo de 1985 despegó la primera ruta regular Gatwick–Palma, cuatro veces por semana. En noviembre de 1985 siguió Gibraltar desde Gatwick y un año después, también desde Mánchester.

A finales de 1987, Air Europe pasó a las grandes rutas europeas: Múnich en diciembre de 1987, París-Charles de Gaulle en febrero de 1988 y Bruselas en abril de 1988. Hasta 1989 se añadieron, en parte junto con la filial regional, otros destinos como Düsseldorf, Copenhague, Roma, Oslo, Estocolmo, Ginebra y Malta, y en octubre de 1988 también una clase business propia. Así, como aerolínea privada, Air Europe competía directamente con las grandes aerolíneas estatales. En qué se diferencia un vuelo regular de un chárter lo cuenta el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

La flota: Boeing nuevos y el Fokker 100

Air Europe apostó sin vacilar por aviones modernos. Los modelos más importantes, de un vistazo:

Tipo	Periodo en Air Europe	Uso	Consejo para spotters
Boeing 737-200 Advanced	1979–1988	Vuelos vacacionales, primera flota	Entregado de fábrica, primer vuelo a Palma
Boeing 757-200	1983–1991	Chárter y, desde 1989, también chárter de largo radio	Primer avión: G-BKRM «Fiona»
Boeing 737-300	desde 1987	Chárter y vuelos regulares	Generación Classic con CFM56
Boeing 737-400	desde 1989	Chárter y vuelos regulares	Versión Classic alargada
Fokker 100	1989–1991	Vuelos regulares desde Gatwick	En parte con matrícula neerlandesa PH-
Boeing 747	1989	Chárter de largo radio, alquilado	Alquilado con tripulación de Tower Air

Boeing 737: del primer al último día

El Boeing 737-200 fue el primer avión de Air Europe. En 1982, el núcleo de la flota lo formaban siete aviones entregados de fábrica, a los que se sumaron otros tres mediante un acuerdo de intercambio con una aerolínea estadounidense. Hasta 1988, Air Europe voló la serie -200.

Desde 1987 se sumó el Boeing 737-300 y, desde 1989, el más largo Boeing 737-400. Ambos pertenecen a la generación Classic, con los motores CFM56, más gruesos. Cómo distinguir en fotos las generaciones del 737 lo explica el artículo Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX. El fabricante de ambas variantes es Boeing.

Boeing 757: pionera

Air Europe fue uno de los primeros operadores del Boeing 757-200. El primer avión, G-BKRM, con el nombre «Fiona», realizó su primer vuelo de pasajeros el 24 de abril de 1983 de Gatwick a Faro. El segundo, G-BPGW, se incorporó en marzo de 1984 en la ruta Gatwick–Milán, y un tercero lo encargó Air Europe directamente a Boeing.

El 757 fue también la clave para las rutas más largas. Air Europe equipó pronto sus 757 para operaciones ETOPS, es decir, para vuelos con dos motores a mayores distancias de los aeropuertos de alternativa. Desde 1989 los usó para vuelos chárter a través del Atlántico hasta Orlando, y también a Goa y Malé. Para tener aún más capacidad, en 1989 Air Europe alquiló un jumbo con tripulación a Tower Air y con él voló chárter a Bangkok, Barbados, Orlando y Acapulco. Cómo distinguir el 757 del similar 767 lo muestra el artículo Cómo distinguir el Boeing 757 y el 767.

Fokker 100 para la línea regular

Para su creciente red regular, en marzo de 1988 Air Europe encargó once Fokker 100, con opción de otros once. El reactor más pequeño debía volar en rutas con menos demanda de forma bastante más económica que el 737. El primer vuelo regular con este tipo salió el 4 de diciembre de 1989 de Gatwick a Bruselas. Los Fokker 100 volaron, al menos en parte, con matrículas neerlandesas, como PH-ZCL. El fabricante era Fokker, de los Países Bajos.

Encargados, pero nunca operados

A finales de los años ochenta, Air Europe hizo grandes planes. Fue cliente de lanzamiento del McDonnell Douglas MD-11 con motores Rolls-Royce: seis pedidos en firme, doce opciones y entregas a partir de 1993. A ello se sumaron más 757 y 737-400 encargados y, en abril de 1990, una carta de intenciones para 40 Airbus A320. Ninguno de estos grandes pedidos llegó a cumplirse: la aerolínea no existió el tiempo suficiente.

El grupo Air Europe

Harry Goodman tenía una idea europea: bajo el paraguas de Airlines of Europe, compañías de varios países debían presentarse con la misma imagen y un nombre parecido. Como las normas de entonces limitaban las participaciones mayoritarias extranjeras, ILG entró en cada una con participaciones minoritarias:

• España: el 25 % de Air España, con sede en Palma, que operaba como Air Europa.
• Alemania: el 49 % de Nürnberger Flugdienst (NFD), que operó durante un tiempo como Air Europe Germany.
• Italia: el 35 % de una compañía italiana que voló desde 1989 como Air Europe Italy.
• Noruega: el 33 % de Norway Airlines.

A ello se sumó la filial regional Air Europe Express. Surgió de la aerolínea de Gatwick Connectair, adquirida en 1988, y desde febrero de 1989 voló con un nombre nuevo, entre otros destinos a Amberes, Düsseldorf y Róterdam. En 1989 se añadió Guernsey Airlines, también adquirida.

Lo interesante para los spotters: las hermanas volaban con la imagen de Air Europe. Lo más fácil para distinguirlas era la bandera nacional detrás del rótulo en la parte superior del fuselaje y, por supuesto, la matrícula. Tras la quiebra, algunas compañías españolas e italianas mantuvieron la librea durante un tiempo. Estas libreas de transición son un campo de colección propio; más sobre ello en el artículo sobre libreas híbridas y mixtas.

Cómo reconocer a Air Europe

Hoy te encuentras con Air Europe sobre todo en fotos, diapositivas y programas de vuelos antiguos. Estos rasgos ayudan a identificarla:

• Rótulo «Air Europe» en la parte superior del fuselaje blanco.
• Tipo y época: encajan un 737-200 entre 1979 y 1988, un 757-200 a partir de 1983 o un Fokker 100 desde finales de 1989.
• Lugar: Gatwick, Mánchester, Cardiff y los clásicos destinos de vacaciones del Mediterráneo.
• Matrícula: G- en la flota Boeing británica y otros prefijos de país en las aerolíneas hermanas.

Si te atraen en general las libreas antiguas, echa un vistazo a las libreas legendarias de aerolíneas y a los consejos de Cómo reconocer aviones históricos.

Seguridad

En su historia, Air Europe no tuvo ningún accidente mortal con aviones propios. El incidente más conocido afectó al Fokker 100 PH-ZCL: el 17 de diciembre de 1989, en un vuelo de Copenhague a Gatwick, se declaró un incendio en la cabina de mando. La tripulación regresó a Copenhague y las 88 personas a bordo resultaron ilesas.

El final en marzo de 1991

Ya desde 1989, ILG tenía dificultades para financiar sus pedidos de aviones. Muchos aviones ni siquiera eran propiedad de la aerolínea, sino que se habían vendido y vuelto a alquilar. Después coincidieron varios factores: la recesión en Gran Bretaña hundió la demanda, la crisis del Golfo, desde el verano de 1990, ahuyentó a los turistas y disparó el precio del queroseno. Las participaciones en toda Europa habían inmovilizado dinero adicional.

Cuando los inversores se retiraron, ILG y sus filiales británicas quebraron a principios de marzo de 1991. El 8 de marzo de 1991, Air Europe y Air Europe Express cesaron su actividad. Se perdieron unos 4000 puestos de trabajo. El artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa ofrece un resumen de hundimientos similares.

Lo que vino después

• Air Europa, en España, siguió adelante con nuevos propietarios y hoy es una gran aerolínea española.
• Nürnberger Flugdienst se salvó: Hans Rudolf Wöhrl recompró la participación de ILG al administrador concursal.
• Norway Airlines, en cambio, no logró mantenerse a largo plazo.
• Air Europe Express fue recomprada por la antigua dirección de Connectair y relanzada como Euroworld. De ahí nació CityFlyer Express, que pasó a British Airways en 1999, una línea que llega hasta BA CityFlyer.
• Dan-Air se hizo con algunas rutas de la competidora desaparecida, pero ella misma pasó a British Airways en 1992.

En los vuelos vacacionales, muchos consideran a Airtours International la sucesora espiritual de Intasun y Air Europe. También otros nombres británicos de aquella época, como Britannia Airways, Monarch Airlines y British Caledonian, a las que ILG hizo ofertas de compra fallidas en 1986 y 1987, son hoy historia.

Huellas de Air Europe hoy

Ya no puedes hacer spotting de Air Europe en directo, pero sí puedes seguir viviendo sus tipos y sus aeropuertos:

También Mánchester y Gibraltar figuran entre los lugares donde se veía a Air Europe con regularidad y que siguen siendo atractivos para los spotters.

Confusiones habituales

• Confundir Air Europe con Air Europa: la aerolínea británica terminó en 1991; la española Air Europa sigue volando hoy.
• Creer que toda «Air Europe» es británica: las compañías hermanas de Italia y Noruega llevaban nombres parecidos y la misma imagen.
• Pensar que Air Europe era una aerolínea de aviones de segunda mano: al contrario, empezó con 737 recién salidos de fábrica.
• Asignar el código AE a una aerolínea actual: en la documentación histórica hasta 1991, AE corresponde a Air Europe.

Conclusión

Air Europe se adelantó a su tiempo en muchos aspectos: reactores recién salidos de fábrica para turistas con paquete, tempranas operaciones del 757 a través del Atlántico, una red regular privada en las grandes rutas europeas y la idea de una familia de aerolíneas más allá de las fronteras. Precisamente esa ambición fue su perdición cuando coincidieron la recesión, la crisis del Golfo y las deudas. Hoy su historia sigue viva en fotos antiguas, en la española Air Europa y en los aeropuertos donde todo empezó.