First Choice Airways

Quien volaba en los años noventa desde Mánchester, Gatwick o Birmingham de vacaciones con paquete turístico acababa a menudo en un Boeing 757 con el rótulo «Air 2000». Detrás de ese nombre de sonoridad futurista estaba la aerolínea propia de un gran touroperador británico, que más tarde operó como First Choice Airways. En 2008 se fusionó con Thomsonfly —y, con ello, con la antigua Britannia Airways— en la actual TUI Airways. Aquí descubres cómo nació la aerolínea, qué aviones la marcaron y cómo reconocerla en fotos antiguas.

First Choice Airways de un vistazo

First Choice Airways fue una aerolínea chárter británica con operación de vuelo en Mánchester. La fundó a mediados de los años ochenta el touroperador Owners Abroad, que quería un avión propio para sus clientes en lugar de comprar plazas a aerolíneas chárter ajenas. El 11 de abril de 1987 despegó el primer avión en servicio regular: bajo el nombre de Air 2000, un Boeing 757-200 voló de Mánchester a Málaga. Al empezar, la flota constaba exactamente de dos 757.

Owners Abroad pasó a llamarse First Choice en 1994. La aerolínea conservó al principio su nombre y solo en 2003/2004 Air 2000 pasó a ser oficialmente First Choice Airways. Hasta la fusión con Thomsonfly en 2008, llevó sobre todo a turistas con paquete vacacional al Mediterráneo, a Canarias, al Caribe y a Norteamérica.

El principio te suena de otras aerolíneas vacacionales británicas: el touroperador y la aerolínea van de la mano y los aviones se llenan con los viajes vendidos. Así trabajaban también Britannia Airways en Thomson y Airtours International en el grupo Airtours. La diferencia con el tráfico regular clásico la explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

Códigos e indicativo

• Código IATA DP: en números de vuelo y horarios, sobre todo en los vuelos regulares de la aerolínea.
• Código OACI AMM: la designación de Air 2000 ante el control del tráfico aéreo, usada hasta el cambio de nombre.
• Código OACI FCA: desde 2004, la designación de First Choice Airways hasta la fusión.
• Indicativo JETSET: así se identificaban las tripulaciones por radio durante todo el período.

Lo interesante es el reparto de funciones entre los códigos: los vuelos regulares circulaban bajo DP y los chárter, bajo la designación OACI. Por eso, quien analiza horarios o billetes antiguos se encuentra con ambas variantes. Cómo se relacionan los códigos IATA y OACI lo lees en el artículo Códigos IATA y OACI explicados.

La historia por etapas

La flota: una aerolínea del 757 con ambiciones de largo radio

Air 2000 apostó desde el principio por reactores bimotores modernos. Eso la distinguía de muchos competidores de los años ochenta, que aún volaban aviones más antiguos de tres y cuatro motores. Los tipos más importantes de un vistazo:

Tipo	Período	Uso	Pista para spotters
Boeing 757-200	1987–2008	Pilar en medio radio, pronto también transatlántico	Primer y mayor tipo de la flota
Boeing 767-300ER	desde finales de los años noventa	Largo radio al Caribe, México y Sudamérica	En parte heredados de Leisure International
Airbus A320	años 2000	Rutas vacacionales más cortas	Uno de los pocos tipos Airbus de la aerolínea
Airbus A321	años 2000	Vuelos llenos al Mediterráneo, a veces con cabina premium	El avión de pasillo único más largo de la flota
Boeing 787-8	encargado desde 2005	–	Solo en servicio con la sucesora

Boeing 757-200: el caballo de batalla

El Boeing 757-200 era para Air 2000 el reactor vacacional ideal: asientos suficientes para vuelos llenos de turistas, gran capacidad de ascenso en pistas cortas o calurosas y un alcance que cubría sin problemas Canarias. La aerolínea empezó en 1987 con dos ejemplares y, hasta la fusión de 2008, el 757 siguió siendo el tipo más numeroso.

Desde 1989, Air 2000 usó aviones de mayor alcance incluso para vuelos sobre el Atlántico hasta Estados Unidos. Para un bimotor de fuselaje estrecho era entonces algo notable, pues estas rutas exigen una certificación especial para vuelos de largo radio con dos motores. Lo que hay detrás lo explica el artículo sobre ETOPS.

Boeing 767-300ER: fuselaje ancho para el viaje largo

Para los crecientes programas de viajes de larga distancia, el 757 acabó quedándose corto. En 1997 la aerolínea acordó el alquiler de dos Boeing 767-300ER. Con la adquisición de Leisure International Airways se sumaron en 1998 otros dos 767. Leisure International —antes conocida como Air UK Leisure, la filial vacacional de Air UK— había planeado en realidad sustituir sus 767 por Airbus A330-200. First Choice canceló esos planes en 1999 y se quedó con el 767.

Los reactores de fuselaje ancho volaban a destinos que hoy asocias más bien con el 787: el Caribe, México, Florida y Sudamérica. Según obras de consulta habituales, First Choice fue la primera aerolínea británica que equipó sus 767 con una cabina al estilo del Boeing 777. Cómo distinguir con seguridad el 757 y el 767 en fotos te lo muestra el artículo Diferenciar el Boeing 757 y el 767.

Airbus A320 y A321: el complemento

En los años 2000, el Airbus A320 y el Airbus A321 completaron la flota. First Choice voló algunos A321 durante un tiempo con una pequeña cabina premium de pocas filas de asientos, sobre todo desde East Midlands y Londres-Stansted. Para los spotters es un detalle bonito, porque con ello la aerolínea volaba Boeing y Airbus a la vez. Si dudas con la familia A320, encontrarás ayuda en el artículo Diferenciar el A318, A319, A320 y A321.

Boeing 787-8: encargado, pero nunca volado

En febrero de 2005, First Choice encargó seis Boeing 787-8 con opciones para otros seis. Hasta marzo de 2007 el pedido creció a doce aviones. Sin embargo, los retrasos del programa 787 aplazaron mucho la entrega. El pedido pasó a Thomson Airways, que puso en servicio su primer 787 en 2013. Así, en la actual flota de 787 de TUI Airways hay un trozo de la planificación de First Choice. El fabricante de todos los tipos Boeing mencionados es Boeing.

Bases y destinos

La operación de vuelo estaba en el aeropuerto de Mánchester y la sede del grupo, en Crawley, muy cerca del aeropuerto de Londres-Gatwick. Junto con el aeropuerto de Birmingham, estos dos aeropuertos eran las bases más importantes. Además, la aerolínea despegaba de una larga lista de aeropuertos regionales británicos, como Bristol, East Midlands, Glasgow, Londres-Luton y Londres-Stansted. Con Dublín se añadió en 1996 la primera base fuera de Gran Bretaña.

La red de rutas seguía el gusto vacacional de los británicos: España con Baleares y Canarias, Portugal, Grecia, Chipre y Turquía en verano y, en invierno, también destinos de esquí como Salzburgo e Innsbruck. En el largo radio, la aerolínea volaba, entre otros, al Caribe, a México, a Florida y a Brasil. Parte de la capacidad de largo radio se vendía a través de marcas del propio grupo. Además, First Choice voló en exclusiva para Island Cruises, una empresa conjunta de cruceros con Royal Caribbean.

Cómo reconocer a First Choice Airways

En las fotos históricas, la aerolínea se identifica bien si conoces las dos fases del nombre. Hasta 2003/2004 ponía «Air 2000» en grande en el fuselaje; a lo largo de los años hubo dos libreas de Air 2000, y la segunda era bastante más colorida. Con el cambio de nombre llegaron libreas con el rótulo «First Choice»; una de ellas se conoce como «Starfish». Los detalles de cada variante se comprueban mejor con fotos fechadas.

Tras la fusión de 2008, algunos aviones siguieron volando un tiempo con los colores de First Choice aunque ya pertenecían a Thomson Airways, sobre todo aviones cuya retirada ya estaba prevista. Estas fases de transición son típicas de las fusiones; más información en Cuando las aerolíneas cambian de imagen y Reconocer libreas híbridas y mixtas.

Fusión con Thomsonfly y el final del nombre

En marzo de 2007, First Choice y el grupo TUI anunciaron que unirían su negocio turístico británico y europeo. En septiembre de 2007 comenzó su actividad TUI Travel PLC. Así, de repente, dos grandes aerolíneas vacacionales británicas pertenecían al mismo grupo: First Choice Airways y Thomsonfly, la antigua Britannia Airways.

El siguiente paso era evidente. Desde el 1 de mayo de 2008, ambas aerolíneas volaron con un certificado de operador aéreo común y, desde noviembre de 2008, la compañía llevó el nombre de Thomson Airways. En octubre de 2017 llegó el cambio de nombre a TUI Airways, que hoy forma parte de las aerolíneas de TUI.

La marca First Choice no desapareció de inmediato: TUI siguió usándola en el Reino Unido como marca de viajes. Pero como nombre de aerolínea en los aviones ya no existe. La consolidación afectó, por cierto, a todo el sector: casi al mismo tiempo se fusionaron Thomas Cook Airlines y Airtours, y más tarde desaparecieron del mercado XL Airways y Monarch Airlines. Un repaso de las grandes quiebras lo ofrece el artículo sobre las quiebras de aerolíneas en Europa.

Para hacer spotting en Gran Bretaña, antes merece la pena leer el artículo Spotting en Gran Bretaña. La base de entonces la exploras hoy mejor desde el Runway Visitor Park de Mánchester; encontrarás más consejos en la guía Spotting en Mánchester y, para el sur, en Spotting en Gatwick.

Confusiones habituales

• Creer que Air 2000 y First Choice son dos aerolíneas: es la misma compañía con dos nombres.
• Confundir First Choice con Britannia: ambas se integraron en Thomson Airways, pero tenían grupos matrices distintos hasta 2007.
• Equiparar Air 2000 con Canada 3000: la aerolínea canadiense nació de un proyecto de Air 2000, pero era una empresa independiente.
• Tomar la marca de viajes First Choice por una aerolínea: tras la fusión, TUI vendía viajes vacacionales con ese nombre, pero los aviones volaban para Thomson Airways, hoy TUI Airways.
• Creer que el 787 es un tipo de First Choice: encargado sí, pero volado solo por la sucesora.

Conclusión

First Choice Airways, que durante la mayor parte del tiempo voló como Air 2000, fue una de las grandes aerolíneas vacacionales británicas entre 1987 y 2008. Empezó con dos Boeing 757, llegó con el 767 hasta el Caribe y Sudamérica y, antes de la fusión, encargó el Boeing 787. Con la unión en TUI Travel terminó su independencia, pero la aerolínea sigue viva en TUI Airways. Para los spotters es un capítulo apasionante de la aviación vacacional británica y un motivo para acordarse un momento de Air 2000 la próxima vez que veas un Dreamliner de TUI en Mánchester.