Britannia Airways

Si en los años 70, 80 o 90 volaste desde Reino Unido a pasar unas vacaciones con paquete, es muy posible que lo hicieras en un avión con el rótulo «Britannia». La aerolínea de Luton fue durante mucho tiempo la mayor compañía chárter del país y el brazo aéreo del turoperador Thomson. A diferencia de muchos competidores, nunca quebró: cambió de nombre y sigue viva en la actual TUI Airways. Aquí descubrirás cómo Euravia se convirtió en Britannia, qué aviones la marcaron y cómo reconocerla en fotos antiguas.

Britannia Airways de un vistazo

Britannia Airways fue una aerolínea chárter británica con sede en Luton. Se fundó el 1 de diciembre de 1961 con el nombre de Euravia (London) Ltd. A partir de la primavera de 1962 su base fue el aeropuerto de Luton, y el 5 de mayo de 1962 despegó el primer avión en servicio comercial: un Lockheed Constellation de Mánchester a Palma de Mallorca, por encargo del turoperador Universal Sky Tours.

En 1964 Euravia se pasó a los turbohélices de segunda mano Bristol Britannia y el 16 de agosto de 1964 adoptó el nuevo nombre que le correspondía. Ya en 1965 el grupo Thomson compró la aerolínea. Desde entonces Britannia fue la aerolínea propia de uno de los mayores turoperadores británicos, una combinación que se mantuvo estable durante más de 40 años.

El reparto de papeles estaba claro: Thomson vendía los viajes y Britannia llevaba a los turistas a su destino. Al Mediterráneo, a Canarias y, más tarde, también al Caribe, a Florida e incluso hasta Australia. En 1984 Britannia transportó por primera vez a más de cuatro millones de pasajeros en un año.

Códigos e indicativo

• Código IATA BY: desde 1964 en números de vuelo y horarios; antes, como Euravia, EY.
• Código OACI BAL: designador en el plan de vuelo y en el trato con el control del tráfico aéreo.
• Indicativo BRITANNIA: así se identificaban las tripulaciones por radio, al principio «EURAVIA».

Un detalle interesante para los aficionados a los datos: el código IATA BY sobrevivió a la marca. TUI Airways lo usa todavía hoy, mientras que en el ámbito OACI rige desde hace tiempo TOM con el indicativo «TOMJET». Un número de vuelo con BY en un billete antiguo puede pertenecer, por tanto, a Britannia o a una de sus sucesoras, según el año. Cómo se relacionan los dos sistemas de códigos lo explica el artículo sobre códigos IATA y OACI. Más historias sobre indicativos de radio encontrarás en Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

La flota: de la Constellation al 767

Britannia fue una de las aerolíneas chárter que apostaron pronto por reactores recién fabricados. Eso la distinguía de muchos competidores, que preferían quedarse con aviones de segunda mano. Los tipos más importantes de un vistazo:

Tipo	Periodo en Britannia	Uso	Pista para spotters
Lockheed Constellation	desde 1962	Primeros vuelos vacacionales como Euravia	Llamativo empenaje con triple deriva
Avro York	primeros años 60	Complemento de la flota de Constellation	Clásico cuatrimotor con motores de pistón
Bristol Britannia	1964–1970	Vuelos vacacionales, origen del nombre	Antiguos turbohélices de BOAC
Boeing 707	1971–1973	Largo radio, sobre todo a Canadá y Estados Unidos	Solo dos ejemplares, arrendados
Boeing 737-200	1968–1994	Pilar en corto y medio radio	Ya más de 30 ejemplares en 1982
Boeing 767-200/-300	desde 1984	Largo radio y vuelos mediterráneos con ocupación plena	Primer operador europeo del 767
Boeing 757-200	desde 1991	Sustituto del 737-200	El mayor grupo de la flota en los años 90
Airbus A320	aprox. 1998–2000	Capacidad adicional en verano	Pocos ejemplares arrendados
Boeing 737-800	hacia 2000	Uso breve	Devueltos a principios de 2002

Bristol Britannia: el que dio nombre a la aerolínea

El Bristol Britannia era un gran turbohélice cuatrimotor desarrollado en los años 50 para BOAC. Cuando BOAC pasó a los reactores, esos aviones quedaron libres y Euravia se hizo con ellos. El 6 de diciembre de 1964 entró en servicio el primer Britannia de la aerolínea, que ya en agosto había adoptado su nombre. Los turbohélices volaron hasta diciembre de 1970; después Britannia Airways fue una aerolínea exclusivamente de reactores, aunque el nombre se mantuvo.

Antes del Britannia, la flota estaba dominada por aviones con motores de pistón. Sobre el elegante cuatrimotor de los primeros años puedes leer más en el artículo sobre el Lockheed Constellation.

Boeing 737-200: el caballo de batalla

El 7 de julio de 1968 entró en servicio en Britannia el primer Boeing 737-200, recién salido de fábrica, algo que entonces no era habitual en una aerolínea chárter. Las obras de referencia citan a Britannia como el primer operador europeo de este tipo. La flota creció de forma constante: en 1975 volaban 13 ejemplares y en 1982 ya más de 30. Para el largo radio, sobre todo a Canadá y Estados Unidos, entre 1971 y 1973 completaron la flota dos Boeing 707 arrendados. Britannia se considera además la primera aerolínea chárter que ofreció asignación de asiento y comidas calientes a bordo. El 30 de marzo de 1994 el último 737-200 abandonó la flota.

Boeing 767: fuselaje ancho para el vuelo vacacional

La gran jugada fue el Boeing 767-200. El 18 de febrero de 1984 Britannia puso en servicio el primer ejemplar y se considera así la primera aerolínea europea con este tipo. Más tarde se añadió el más largo 767-300ER. Con los reactores de fuselaje ancho, Britannia ofreció, como una de las primeras aerolíneas vacacionales británicas, entretenimiento a bordo gratuito con audio y vídeo.

El 767 hizo posibles destinos que entonces resultaban insólitos para vuelos chárter. A finales de los años 80 Britannia voló con él chárteres a Australia y, más tarde, a Nueva Zelanda. En 1997, algo más de un tercio de los vuelos era de largo radio. El fabricante de ambos tipos es Boeing.

Boeing 757: la sucesora del 737

Desde enero de 1991 llegó el Boeing 757-200, que sustituyó hasta 1994 a los viejos 737-200. En el verano de 1998 la flota constaba de 24 Boeing 757, 13 Boeing 767, tres Airbus A320 y un 737-800: una aerolínea claramente Boeing con pocas excepciones. El 757 resultaba ideal para las aerolíneas vacacionales británicas: asientos de sobra para vuelos de vacaciones llenos, gran alcance y buen rendimiento incluso en pistas más cortas. Cómo distinguir con seguridad un 757 de un 767 en las fotos lo muestra el artículo Cómo distinguir el Boeing 757 del 767.

Thomson y el modelo del viaje organizado

Britannia es un ejemplo de manual del modelo clásico de la aviación vacacional británica: turoperador y aerolínea bajo un mismo techo. Thomson vendía paquetes con vuelo, traslado y hotel, y Britannia ponía los asientos. Así se podía planificar bien la ocupación y la aerolínea no tenía que vender sus billetes por su cuenta en el mercado. La diferencia con el transporte regular clásico la explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

El modelo tuvo imitadores: también Airtours International y First Choice Airways pertenecían a grupos turísticos, igual que Monarch Airlines, que también tenía su base en Luton. Para los spotters del aeropuerto de Londres-Luton eso significó durante décadas dos grandes aerolíneas vacacionales delante del objetivo.

Que Britannia superara las crisis del sector se debió también a ese respaldo. Mientras competidores como Court Line en 1974 o, más tarde, Dan-Air y Air Europe desaparecían, Britannia incluso pudo quedarse con cuota de mercado. Un repaso a las grandes quiebras lo ofrece el artículo sobre las quiebras de aerolíneas en Europa.

Britannia fuera de Reino Unido

Britannia Airways GmbH en Alemania

A finales de los años 90 Britannia intentó también hacerse un hueco en el mercado alemán. La filial Britannia Airways GmbH operó desde 1997, con base en Berlín-Schönefeld, vuelos chárter de viajes organizados desde aeropuertos alemanes al Caribe. Cuando desapareció su único cliente, las operaciones terminaron en abril de 2001.

Ya antes Britannia tenía vínculos con Alemania: la aerolínea realizaba vuelos chárter para el ejército británico, entre otras bases desde la base de la RAF en Gütersloh. El último despegue allí tuvo lugar en marzo de 1993 con un Boeing 767.

Britannia Nordic en Suecia

En 1998 Thomson adquirió el grupo sueco Fritidsresor y con él su aerolínea Blue Scandinavia, que siguió volando como Britannia Nordic. De esa línea surgió más tarde TUI fly Nordic, otra rama en la que la historia de Britannia sigue resonando hasta hoy.

Cómo reconocer a Britannia

En las fotos de los años 70 a 90, Britannia suele ser fácil de identificar. El rótulo «Britannia» figuraba en grande en el fuselaje y, durante mucho tiempo, el emblema fue una representación de la figura alegórica de Britannia. La librea cambió varias veces con los años; los detalles de cada variante conviene comprobarlos con fotos fechadas. A partir del verano de 2002, los aviones de las aerolíneas de TUI fueron adoptando una librea azul común, de modo que los reactores de Britannia de los últimos años ya parecían del grupo. Estas transiciones son típicas de los cambios de marca; más información en Cuando las aerolíneas cambian de diseño.

Accidentes

El mayor siniestro de la aerolínea ocurrió el 1 de septiembre de 1966. Un Bristol Britannia con matrícula G-ANBB, en el vuelo 105, chocó contra el terreno en la aproximación a Liubliana. De las 117 personas a bordo murieron 98. Se considera que la causa fue un error en el ajuste del altímetro.

El 14 de septiembre de 1999, un Boeing 757 (G-BYAG) procedente de Cardiff sufrió un accidente al aterrizar en Girona. Con lluvia intensa tocó pista con fuerza en el segundo intento y el tren de aterrizaje se derrumbó. El avión quedó destruido; un pasajero murió unos días después a consecuencia de sus heridas.

El final del nombre: Thomsonfly y TUI Airways

En 2000 el grupo alemán Preussag, que más tarde pasó a llamarse TUI, compró Thomson Travel Group y con él a Britannia. Bajo el nuevo paraguas, las marcas se fueron unificando poco a poco. En el marco de la reorganización de TUI UK, el nombre Britannia desapareció en 2005 y la aerolínea pasó a volar como Thomsonfly.

En 2008 llegó la siguiente fusión: Thomsonfly y First Choice Airways se unieron para formar Thomson Airways. En octubre de 2017 siguió el cambio de nombre a TUI Airways. Hoy forma parte de las aerolíneas de TUI y vuela, entre otros, con el Boeing 737 y el 787; Luton sigue siendo la sede de la aerolínea.

Britannia es así uno de los pocos casos en que una aerolínea histórica no quebró, sino que sigue viva en una compañía aún en activo. La sucesión Euravia, Britannia, Thomsonfly, Thomson Airways, TUI Airways muestra en cámara rápida la evolución de la aviación vacacional británica.

Si quieres hacer spotting en Reino Unido, lee antes el artículo sobre hacer spotting en Reino Unido. En el Runway Visitor Park de Mánchester verás de cerca la flota de TUI.

Confusiones frecuentes

• Confundir Britannia Airways con el Bristol Britannia: el tipo de avión dio nombre a la aerolínea, pero es un tema aparte.
• Equiparar Britannia con British Airways: Britannia era una aerolínea chárter independiente y nunca perteneció a BA.
• Creer que el código IATA BY corresponde a un Britannia actual: desde 2005 lo usa su sucesora, hoy TUI Airways.
• Creer que Britannia fue una aerolínea quebrada: cambió de nombre, no se liquidó.
• Creer que Britannia Airways GmbH era la matriz: la filial alemana solo voló de 1997 a 2001.

Conclusión

Britannia Airways no fue una aerolínea de glamour, sino el fiable avión de vacaciones de Reino Unido. Empezó con aviones de hélice de segunda mano, pasó pronto a reactores Boeing nuevos y trajo el 767 a Europa. Bajo el paraguas de Thomson se convirtió en la mayor aerolínea chárter del país; bajo TUI el nombre desapareció, pero la aerolínea sigue volando hoy. Para los spotters es doblemente interesante: como capítulo de la historia de la aviación y como antepasada de una aerolínea que ves en cualquier gran aeropuerto británico.