XL Airways

Quien a mediados de los años 2000 volaba de vacaciones desde Gatwick, Mánchester o Glasgow difícilmente se libraba de un nombre: Excel y, más tarde, XL. La aerolínea empezó en 1994 como la pequeña Sabre Airways con dos Boeing 737-200 de segunda mano, creció hasta convertirse en una de las grandes aerolíneas vacacionales británicas y desapareció de la noche a la mañana en septiembre de 2008. Decenas de miles de turistas quedaron entonces atrapados en el extranjero. Aquí descubrirás cómo Sabre pasó a ser Excel y XL, qué aviones voló la aerolínea y cómo reconocerla en fotos antiguas.

XL Airways de un vistazo

XL Airways fue una aerolínea vacacional británica con sede en Crawley, en el condado de West Sussex, a pocos kilómetros del aeropuerto de Londres-Gatwick. La compañía se fundó el 18 de octubre de 1994 con el nombre de Sabre Airways, por iniciativa de un revendedor de asientos que vendía capacidad chárter a operadores turísticos. El primer vuelo despegó el 17 de diciembre de 1994.

El modelo de negocio se mantuvo parecido durante toda su existencia: la aerolínea transportaba a turistas de viajes organizados por encargo de los operadores, pero también vendía asientos sueltos. Sus destinos eran los clásicos destinos de sol del Mediterráneo y las Canarias, y más tarde también Egipto, el Caribe y Estados Unidos. En qué se diferencian estos vuelos del tráfico regular lo explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

A diferencia de competidoras como Airtours International o Britannia Airways, XL no fue durante mucho tiempo la aerolínea propia de un único gran grupo turístico. Los propietarios cambiaron varias veces y solo en los últimos años surgió, con XL Leisure Group, un grupo turístico propio en torno a la aerolínea.

Códigos e indicativo

• Código IATA JN: figuraba en los números de vuelo y en los billetes.
• Código OACI XLA: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo EXPO: así se identificaban las tripulaciones por radio.

El código OACI XLA encaja con el nombre posterior, XL, pero no se oye por radio, donde el indicativo era EXPO. Si analizas planes de vuelo o tarjetas de embarque antiguos, JN es la sigla más importante. Cómo se construyen los códigos IATA y OACI lo muestra el artículo sobre códigos IATA y OACI; los curiosos indicativos de radio los recoge el texto Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

El comienzo como Sabre Airways

Sabre empezó con dos Boeing 737-200 de segunda mano que antes habían volado con otra aerolínea. Desde el principio Sabre estuvo presente en varios aeropuertos: Birmingham, Gatwick, Luton, Mánchester y Newcastle, y más tarde se añadió Bristol. Entre 1995 y 2001 la aerolínea empleó además cinco trirreactores Boeing 727-200. En 2000 Sabre transportó, según cifras muy difundidas, unos 750 000 pasajeros.

Excel: crecimiento con el 737-800

Como Excel Airways, la aerolínea creció de forma notable. El grupo Libra asumió más tarde el control total, antes de que en 2004 llegaran los islandeses. Excel amplió su red de bases y llegó a volar desde hasta 13 aeropuertos británicos a más de 40 destinos. En esos años la aerolínea ganó varios premios del sector como aerolínea chárter. En 2007 transportó, según cifras muy difundidas, unos 3,1 millones de pasajeros.

XL: un grupo turístico propio

Tras la compra por la dirección en 2006, la aerolínea estaba en el centro del nuevo grupo XL Leisure Group. Formaban parte de él, entre otros, el operador XL Holidays, el especialista en Florida y el Caribe Travel City Direct, el comercializador de asientos Freedom Flights y la francesa Star Airlines con su hermana alemana, que pasaron a ser XL Airways France y XL Airways Germany. Desde mayo de 2007 operaba además XL Airways Ireland desde Dublín, Cork y Knock. Llamó la atención el patrocinio de las camisetas del club de fútbol londinense West Ham United.

La flota: del 727 al A330

XL Airways cambió varias veces de flota con los años y recurrió una y otra vez a aviones arrendados. Los modelos más importantes, de un vistazo:

Tipo	Periodo (aprox.)	Uso	Pista para spotters
Boeing 737-200	1994–1997	Vuelos vacacionales en Europa	Primera flota de Sabre, dos aviones
Boeing 727-200	1995–2001	Vuelos vacacionales en Europa	Cinco trirreactores, solo en la época de Sabre
Boeing 737-800	1998–2008	Medio radio	Columna vertebral de la flota, matrículas a menudo G-XL..
Boeing 767-200/-200ER	2003–2007	Largo radio, picos de capacidad	Arrendados del grupo Air Atlanta
Boeing 767-300ER	2004–2008	Largo radio	Caribe y Estados Unidos
Boeing 757-200	2005–2008	Medio radio, chárter más largos	En la flota hasta 2008
Boeing 747-300	2006–2007	Carga punta	Arrendado de Air Atlanta Icelandic
Boeing 737-900ER	2008	Medio radio	Dos incorporaciones poco antes de la quiebra
Airbus A330-200	2008	Largo radio	Procedente de XL Airways France

En el momento del cese, la flota británica comprendía, según cifras muy difundidas, 21 aviones: 13 Boeing 737-800, dos 737-900ER, tres A330-200, un 767-200ER y dos 767-300ER. Los datos sobre los A330 difieren según la fuente, así que toma estas cifras como orientación, no como extracto de un registro.

Boeing 737-800: el caballo de batalla

El Boeing 737-800 se incorporó a la flota en 1998 y marcó la aerolínea durante diez años. En total XL voló, según cifras muy difundidas, 25 ejemplares, muchos con matrículas de la serie G-XL.., algo práctico para identificar los aviones en las fotos al instante. El tipo cubría las rutas estándar de Gatwick, Mánchester y Glasgow a los destinos vacacionales del Mediterráneo. Cómo distinguir el 737-800 de generaciones anteriores y posteriores lo muestra el artículo Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

Poco antes del final, en 2008, se incorporaron dos Boeing 737-900ER, la versión alargada con más asientos. Tras la quiebra pasaron a Lion Air, en Indonesia.

757 y 767: las rutas más largas

El Boeing 757-200 era muy apreciado por las aerolíneas vacacionales británicas por su alcance y voló en XL de 2005 a 2008. En el largo radio, hacia el Caribe y Estados Unidos, la aerolínea empleó el Boeing 767-200ER y el 767-300ER. Cómo diferenciar ambos modelos de Boeing en las fotos lo explica el artículo Cómo distinguir el Boeing 757 del 767. El fabricante de todos estos tipos es Boeing.

Rarezas: 747 y A330

Entre las rarezas figuran dos Boeing 747-300 arrendados de la flota de Air Atlanta Icelandic que volaron para XL en 2006 y 2007. En el último año de operación se incorporó además el Airbus A330-200, que también empleaba la hermana francesa. El fabricante es Airbus.

Bases y destinos

Lo típico de XL era su presencia en muchos aeropuertos británicos. Las tres bases principales eran:

• Londres-Gatwick: la mayor base, junto a la sede de la empresa en Crawley.
• Mánchester: la base más importante del norte de Inglaterra.
• Glasgow: base para Escocia.

A ellas se sumaban Birmingham, Bristol, East Midlands y Newcastle. En la época de Sabre la aerolínea volaba también desde Londres-Luton.

Los destinos eran los clásicos del vuelo vacacional británico: España y las Baleares (por ejemplo, Palma de Mallorca), las Canarias, Grecia, Chipre, Turquía y Egipto. En el largo radio se volaba a Florida y al Caribe, con Barbados como punto fuerte. El 26 de agosto de 2008 XL anunció que suspendería el programa del Caribe a partir de noviembre por los altos costes del combustible y la caída de la demanda, algo más de dos semanas antes del final.

Cómo reconocer a XL Airways

A XL Airways hoy solo te la encuentras en fotos y en planes de vuelo antiguos. Estas características ayudan a clasificarla:

• Rótulo y época: «Sabre» hasta 2001, «Excel» de 2001 a 2006, «XL» desde finales de 2006.
• Tipo: un 727-200 pertenece a la época de Sabre; un 737-900ER o un A330, al año 2008.
• Matrícula: G- en la flota británica, a menudo con la serie G-XL.. en el 737-800. Más sobre la estructura de las matrículas británicas, en el artículo sobre matrículas británicas G.
• Lugar: Gatwick, Mánchester, Glasgow y los aeropuertos regionales británicos, así como destinos vacacionales del Mediterráneo y el Caribe.

Como XL arrendaba aviones con frecuencia, en las fotos antiguas aparecen también aviones con libreas mixtas o matrículas ajenas. Cómo reconocer estas fases intermedias lo explica el artículo sobre libreas híbridas y mixtas.

Seguridad operacional

XL Airways no tuvo, según las fuentes consultadas, ningún accidente con víctimas mortales. Pero se investigaron dos incidentes en Mánchester:

• Julio de 2003: un Boeing 737-800 (G-XLAG) despegó cuando todavía había vehículos al final de la pista. Los sobrevoló a solo unos 17 metros de altura. La autoridad británica de investigación de accidentes, la AAIB, emitió después varias recomendaciones de seguridad.
• Noviembre de 2004: durante el rodaje, un Boeing 767-200 (G-SATR) rozó con el ala izquierda el estabilizador horizontal de un Boeing 737-300 de bmibaby que estaba parado. Según la investigación, el comandante había calculado mal la distancia.

El colapso de septiembre de 2008

2008 fue un año de crisis para muchas aerolíneas vacacionales. El precio del petróleo alcanzó máximos históricos y, al mismo tiempo, la economía se debilitaba. El grupo XL Leisure Group registró grandes pérdidas y su presidente dimitió de forma inesperada. Lo decisivo fueron al final los financiadores islandeses: el banco Straumur y el grupo de transporte Eimskip, que respaldaban al grupo como prestamistas, retiraron su apoyo. Las deudas se estimaron en unos 205 millones de libras.

El 11 de septiembre de 2008 la matriz entró en administración concursal, junto con diez filiales, entre ellas XL Airways UK. El 12 de septiembre de 2008 la aerolínea cesó sus operaciones. Se cancelaron todos los vuelos y los aviones se quedaron en tierra. Según cifras muy difundidas, unos 90 000 turistas quedaron atrapados en unos 50 destinos. Para los unos 63 000 viajeros de paquete con protección ATOL, la autoridad británica de aviación CAA organizó el regreso con aviones fletados a otras aerolíneas. Quien solo había reservado un vuelo no solía estar cubierto por ATOL y tuvo que buscarse él mismo un vuelo de vuelta.

La quiebra se considera el mayor colapso de un operador turístico británico desde la caída de Court Line en 1974. Una visión general de otros casos la ofrece el artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

Lo que vino después

• Los 737-900ER pasaron a Lion Air; los demás aviones volvieron a los arrendadores o cambiaron a otros operadores.
• La marca Travel City Direct la compró Virgin Holidays a finales de 2008.
• Las competidoras de aquella época, como First Choice Airways, Airtours/MyTravel, Monarch Airlines, Flyglobespan y, más tarde, Thomas Cook Airlines también son historia.
• Hoy TUI Airways y Jet2 marcan el vuelo vacacional británico; Jet2, por cierto, también con muchos Boeing 737-800.

Huellas de XL hoy

A XL Airways UK ya no puedes verla en directo. Pero sus tipos y aeropuertos sí puedes seguir viviéndolos:

Confusiones frecuentes

• Creer que Excel y XL son dos aerolíneas: es la misma compañía, solo que con nuevo nombre desde noviembre de 2006.
• Equiparar XL Airways UK y XL Airways France: la aerolínea francesa (ex Star Airlines) era una compañía independiente, con matrículas F- y voló hasta 2019.
• Tomar el código OACI XLA por el indicativo: por radio la aerolínea se llamaba «EXPO».
• Confundir Sabre Airways con el sistema de reservas Sabre: la aerolínea nació de un revendedor británico de asientos; no se conoce ninguna relación con el sistema de reservas del mismo nombre.
• Contar los aviones arrendados de Air Atlanta como flota propia: los 747-300 y algunos 767 volaron solo temporalmente para Excel o XL.

Conclusión

XL Airways representa el rápido ascenso y la caída repentina de una aerolínea vacacional británica. De la pequeña Sabre Airways con dos 737-200 surgieron Excel y, por último, XL, con el 737-800 como caballo de batalla, largo radio al Caribe y un grupo turístico propio a sus espaldas. Cuando en septiembre de 2008 los financiadores se retiraron, todo terminó en un solo día. Hoy la aerolínea sigue viva en fotos antiguas con matrículas G-XL y en los aeropuertos, de Gatwick a Glasgow.