Estonian Air

Quien anduvo entre los años 90 y 2015 por los aeropuertos del Báltico se la habrá cruzado casi seguro: Estonian Air, la pequeña aerolínea nacional de Estonia, con la matrícula ES- en el fuselaje. En casi 24 años vivió casi todo lo que podía vivir una aerolínea del antiguo bloque del Este: la herencia soviética, la entrada de inversores occidentales, varios cambios de flota y, al final, una disputa con Bruselas que no superó. Aquí descubrirás de dónde venía Estonian Air, qué aviones voló y cómo reconocerla en fotos antiguas.

Estonian Air de un vistazo

Estonian Air fue la aerolínea nacional de Estonia, con sede y hub en el aeropuerto de Tallin. Se fundó el 1 de diciembre de 1991 como sociedad anónima estatal, apenas unos meses después de que Estonia recuperara la independencia. La primera flota se componía de aviones de construcción soviética.

El perfil de la aerolínea fue bastante constante a lo largo de los años. Desde Tallin salían vuelos regulares a Escandinavia, a los países del Benelux, a Alemania, Francia y Austria, pero también a Rusia y Ucrania. Con un mercado local tan pequeño, Estonian Air dependió siempre de los pasajeros en conexión y del enlace con redes mayores. Durante mucho tiempo, ese enlace llegó a través de socios escandinavos: primero Maersk Air y más tarde SAS fueron copropietarias. Según Wikipedia, los viajeros frecuentes de Estonian Air usaban el programa EuroBonus de SAS. La propia Estonian Air no era miembro de ninguna de las grandes alianzas.

Códigos e indicativo

• Código IATA OV: iba delante de los números de vuelo, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI ELL: el identificador en el plan de vuelo del control aéreo y en las webs de seguimiento.
• Indicativo ESTONIAN: así se identificaban las tripulaciones por radio.

El código OACI ELL es un buen ejemplo de que los códigos no siempre son intuitivos: no tiene nada que ver con el código de país EE, que corresponde a Estonia. Por qué los códigos IATA y OACI se construyen de forma tan distinta lo explica el artículo sobre códigos IATA y OACI. Para tu cuaderno, esto significa que, si añades avistamientos antiguos, anotes OV y ELL por separado: así encontrarás luego las entradas con fiabilidad.

Historia: de la independencia a la liquidación

Un arranque con herencia soviética (1991–1995)

Cuando Estonian Air echó a andar a finales de 1991, la flota constaba de lo que había en el país: Tupolev Tu-134A para las rutas más largas, Yakovlev Yak-40 para las conexiones más cortas y algunos Antonov An-2. Para una aerolínea que quería orientarse hacia el oeste, era un punto de partida difícil: los tipos soviéticos eran sedientos, ruidosos y poco demandados en Occidente. El Tu-134 y el An-2 siguieron en la flota hasta 1996, y el Yak-40 hasta 1998.

Aviones occidentales y propietarios escandinavos (1995–2008)

Desde 1995 llegaron los primeros Boeing 737-500, y empezó el cambio a la tecnología occidental. En 1996 siguieron dos Fokker 50 arrendados a Maersk Air. Encajaba con la nueva estructura de propietarios: ese mismo año, Estonian Air se privatizó parcialmente. La danesa Maersk Air se quedó con el 49 % y el banco de inversión estonio Cresco con otro 17 %. El Estado conservó el resto.

En 2003, Maersk Air vendió su paquete a SAS. Con ello, Estonian Air pasó durante varios años a la esfera de influencia de la aerolínea escandinava. Los Fokker 50 salieron de la flota en 2003. En abril de 2006 se sumó un Boeing 737-300 que antes había volado en Air New Zealand. En lo económico, sin embargo, la tendencia cambió a partir de 2006: desde entonces, Estonian Air solo arrojó pérdidas.

Filial regional y primeras ayudas estatales (2008–2012)

En marzo de 2008, la filial Estonian Air Regional empezó a operar, al principio con uno y más tarde con dos Saab 340. Asumió rutas más cortas, por ejemplo a Kuressaare, en la isla de Saaremaa, y a Helsinki, Estocolmo y Vilna; más tarde se sumaron San Petersburgo y Minsk.

Hacia 2010 se rompió el equilibrio entre los propietarios. El Estado inyectó capital nuevo, la participación de SAS se redujo y, al final, Estonia se hizo casi por completo con la aerolínea. Al mismo tiempo empezó otro cambio de flota: desde 2011 llegaron los Bombardier CRJ900 y, desde 2012, los Embraer E170. A finales de 2012 salieron de la flota los últimos Boeing 737. Con el paso a los jets regionales, la aerolínea quería volar de forma más rentable en sus rutas más bien flojas.

Saneamiento bajo vigilancia (2012–2015)

Tras unas cifras débiles en 2012, el Gobierno destituyó al entonces director, Tero Taskila; desde noviembre de 2012 dirigió la empresa Jan Palmér. En 2013 se disolvió Estonian Air Regional y su operación se integró en la matriz; los Saab 340 volaron hasta abril de 2013 bajo el paraguas de la matriz. La aerolínea recortó su red e intentó emplear aviones por encargo de otras aerolíneas: entre otras cosas, voló en 2013 para la lituana Air Lituanica, hasta que Estonian Air rescindió los contratos en noviembre de 2013 por facturas impagadas. En 2015, dos Embraer 170 estaban alquilados en wet lease a Austrian Airlines.

En paralelo, en Bruselas avanzaba un procedimiento que decidiría el futuro de la aerolínea. La Comisión Europea examinó las inyecciones de capital y el posterior préstamo de rescate en un procedimiento formal sobre ayudas estatales. En 2014, la facturación fue, según Wikipedia, de casi 70 millones de euros y la pérdida, de algo más de 10 millones de euros.

El final: la decisión de la UE sobre las ayudas

El cierre de Estonian Air es uno de los ejemplos más conocidos de cómo la normativa europea sobre ayudas estatales puede hacer caer a una aerolínea. La Comisión examinó varias medidas del Estado estonio y llegó a principios de noviembre de 2015 a un resultado claro. Según el informe de Postimees, se trataba de estas ayudas:

Medida	Periodo	Importe	Valoración de la Comisión
Inyección de capital	Noviembre de 2010	17,9 millones de euros	ayuda ilegal
Inyección de capital en dos tramos	Diciembre de 2011 y marzo de 2012	30 millones de euros	ayuda ilegal
Préstamo de rescate en varios tramos	De diciembre de 2012 a noviembre de 2014	37 millones de euros	ayuda ilegal
Otra ampliación de capital prevista	aún no desembolsada	unos 40 millones de euros	prohibida
Participación estatal en una ampliación de capital	2009	2,48 millones de euros	conforme al mercado, no es ayuda

Lo decisivo fue un principio del derecho de la UE que suele resumirse como «one time, last time»: una empresa solo puede recibir ayudas de rescate y reestructuración una vez cada diez años. Estonia, sin embargo, había ayudado varias veces entre 2010 y 2014. Además, la Comisión no consideró viable el plan de saneamiento: según su valoración, la aerolínea habría seguido dependiendo del dinero público. Y, desde su punto de vista, faltaban medidas compensatorias suficientes para los competidores.

La consecuencia: Estonian Air habría tenido que devolver unos 85 millones de euros más intereses. La aerolínea no podía reunir esa suma. El domingo 8 de noviembre de 2015, los aviones se quedaron en tierra y la sociedad entró en liquidación. En ese momento, el Estado tenía, según Wikipedia, alrededor del 97 % de las acciones.

La sucesora ya estaba preparada

El Gobierno estonio se había adelantado. Ya en septiembre de 2015 fundó la empresa estatal Nordic Aviation Group, que el 8 de noviembre de 2015 asumió los primeros vuelos desde Tallin; el primer vuelo a Ámsterdam lo operó, según Wikipedia, bmi regional en wet lease. La mayor parte de los vuelos del primer año los voló Adria Airways, de Eslovenia. Desde 2016, la empresa actuó bajo la marca Nordica y utilizó códigos propios, no los de Estonian Air.

Más tarde, Nordica se dedicó en gran medida a volar por encargo de otras aerolíneas y suspendió ella misma las operaciones en noviembre de 2024; a principios de 2025 fue declarada insolvente. Desde entonces, Estonia no ha vuelto a tener una aerolínea nacional clásica; a Tallin vuelan sobre todo compañías extranjeras, como airBaltic, desde Riga, o Finnair, desde Helsinki.

La red de rutas

Estonian Air fue una aerolínea de alimentación y de enlace. Poco antes del final volaba desde Tallin a Ámsterdam, Bruselas, París, Niza, Copenhague, Oslo, Estocolmo, Trondheim, Vilna, Kiev, Moscú-Domodédovo y San Petersburgo, y también a Viena. La lista muestra bien el doble papel de la aerolínea: unía la pequeña Estonia con los hubs del oeste y del norte y servía al mismo tiempo rutas hacia el este.

Alemania formó parte de la red durante todo el tiempo, con destinos cambiantes:

• Hamburgo: al final, con vuelos todo el año; probablemente el destino alemán más importante de la última fase.
• Múnich: de temporada, entre otras veces en el programa de 2008.
• Berlín-Tegel: desde 2009; al final, de temporada.
• Fráncfort: hasta 2009, después suprimido.
• Hannover: desde abril de 2012, con seis vuelos por semana; más tarde se abandonó.

También Londres y Riga estuvieron en el plan de vuelos durante un tiempo. En Escandinavia, la aerolínea se veía con regularidad en aeropuertos como Copenhague y Estocolmo-Arlanda, y en el Báltico, en Vilna y, durante un tiempo, en Riga.

La flota

La historia de la flota de Estonian Air resulta especialmente atractiva para los spotters, porque abarca tres épocas en pocos años. El siguiente resumen se basa en las listas de flota de la Wikipedia en alemán y en inglés; los años se refieren al servicio en Estonian Air.

Tipo	En servicio	Papel	Pista para el spotter
Antonov An-2	1991–1996	Avioneta de las existencias soviéticas	Rareza, apenas hay fotos
Yakovlev Yak-40	1991–1998	Corto radio	Trirreactor con acceso por la cola
Tupolev Tu-134A	1991–1996	Tipo principal de los primeros años	Morro acristalado, cola en T
Boeing 737-500	1995–2012	Columna vertebral durante casi dos décadas	El 737 Classic más corto
Fokker 50	1996–2003	Turbohélice, arrendado a Maersk Air	Ala alta con hélices de seis palas
Boeing 737-300	2006–2012	Mayor capacidad, ex Air New Zealand	Más largo que el -500
Saab 340	2008–2013, 2015	Estonian Air Regional, al final operado por NextJet	Pequeño turbohélice de 33–36 asientos
Bombardier CRJ900	2011–2015	Jet regional de 88 asientos	Motores traseros, cola en T
Embraer E170	2012–2015	Jet regional de 76 asientos	Motores bajo el ala
ATR 42-500	2014–2015	En servicio por breve tiempo	Turbohélice de ala alta

No se puede decir con total limpieza cuán grande era la flota al final. La Wikipedia en alemán cita para junio de 2015 tres CRJ900, cuatro Embraer 170 y un Saab 340 de NextJet. La Wikipedia en inglés enumera para el cierre seis aviones, entre ellos también CRJ700. Lo seguro es que, al final, Estonian Air era una aerolínea solo de jets regionales que quería reducir los Embraer en favor de los CRJ. Los fabricantes de estos tipos los encontrarás en Bombardier y Embraer.

Cómo reconocer a Estonian Air

Como la aerolínea es historia desde 2015, hoy solo te cruzas con Estonian Air en fotos de archivo: en tu propia colección, en bases de datos de fotos o en viejos álbumes de spotters. Los rasgos más seguros son la matrícula estonia con ES- y el rótulo «Estonian Air» en el fuselaje. Cómo se construyen en general las matrículas lo explica la guía Entender las matrículas de los aviones.

Además, el tipo de avión te ayuda a situarlo en el tiempo. La pintura cambió a lo largo de los años, por eso el tipo suele ser la mejor pista para la época:

El CRJ900 y el E170 tienen un número de asientos parecido, pero se distinguen con facilidad: en el CRJ los motores van atrás, en el fuselaje; en el Embraer, bajo las alas. Encontrarás más en el artículo Reconocer jets regionales.

Estonian Air en el entorno báltico

Los tres Estados bálticos siguieron después de 1991 caminos parecidos, con resultados muy distintos. En Letonia surgió airBaltic, una aerolínea que sigue volando hoy y que ha convertido Riga en un nodo de conexiones. Estonia apostó después de 2015 primero por Nordica, que voló sobre todo por encargo de otras y tiró la toalla en 2024.

Hoy, el aeropuerto de Tallin es un recinto compacto con muchas aerolíneas visitantes. Quien hace spotting allí ve muchos tipos que también voló una vez Estonian Air, solo que con otros colores. Un resumen de la escena de las pequeñas compañías lo ofrece el artículo Aerolíneas regionales en Europa.

Confusiones frecuentes

• Equiparar Estonian Air y Nordica: Nordica fue una empresa nueva e independiente con otros códigos, no la Estonian Air rebautizada.
• Tomar ELL por un código de país: el código de país de Estonia es EE; ELL es el identificador OACI de la aerolínea.
• Creer que Estonian Air era una empresa de SAS: SAS era accionista minoritaria con el 49 %; la aerolínea siguió siendo independiente.
• Confundir CRJ900 y E170: motores en la cola significa CRJ; motores bajo el ala, Embraer.
• Atribuir mal los vuelos en wet lease: si un jet de Estonian Air vuela para Austrian o Air Lituanica, conviene anotar por separado el número de vuelo y la aerolínea que opera.

Conclusión

Estonian Air fue pequeña, pero su historia cuenta mucho sobre la aviación en la región del Báltico después de 1991: de la herencia soviética a los inversores escandinavos y a una flota de modernos jets regionales. Al final faltó un modelo de negocio que se sostuviera sin dinero público, y la Comisión Europea trazó la línea en noviembre de 2015. Para los spotters queda una aerolínea con una flota sorprendentemente variada, que hoy solo sigue viva en los archivos.