Balkan Bulgarian Airlines

Quien estuvo en un aeropuerto europeo en los años setenta u ochenta conoce el sonido: el rugido de un Tu-154 con sus tres motores traseros, en el fuselaje el rótulo «Balkan» y en la cola una matrícula con LZ-. Balkan Bulgarian Airlines fue la aerolínea estatal de Bulgaria, uno de los clientes más fieles de la industria aeronáutica soviética y, para muchos veraneantes, el billete a la costa del mar Negro. En 2002, tras más de medio siglo de aviación estatal búlgara, se acabó. Aquí descubrirás de dónde venía la aerolínea, qué aviones voló y cómo reconocerla en fotos antiguas.

Balkan de un vistazo

Balkan Bulgarian Airlines fue la aerolínea estatal de Bulgaria, con sede y hub en Sofía. Su historia empieza en 1947 con el primer vuelo del transporte aéreo estatal de Sofía a Burgas, continúa desde 1949 con la búlgaro-soviética TABSO y desemboca en 1968 en el nombre Balkan. Oficialmente, la compañía se llamaba Balkan Bulgarian Air Transport; en el día a día se hablaba de Balkan Bulgarian Airlines o simplemente de Balkan.

Lo típico de Balkan era su doble papel: por un lado, aerolínea regular de un país del bloque del Este con una red sorprendentemente amplia que llegaba a África, Oriente Próximo y Asia; por otro, aerolínea vacacional que llevaba a veraneantes del Este y del Oeste a la costa del mar Negro. Además, durante décadas Balkan operó también vuelos especiales, por ejemplo con avionetas agrícolas y helicópteros.

Códigos e indicativo

• Código IATA LZ: figuraba antes de los números de vuelo, en billetes y paneles.
• Código OACI LAZ: identificador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo BALKAN: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Una buena regla mnemotécnica para tu archivo: el código IATA LZ coincide con el prefijo de matrícula búlgaro LZ-. Aun así, no debes confundirlos: uno aparece en el número de vuelo y el otro, en el avión. Por cierto, la actual Bulgaria Air vuela con códigos propios, no con LZ. Cómo se relacionan los códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre códigos IATA y OACI.

Historia: de TABSO a Balkan

Los inicios tras la guerra (1947–1949)

Tras la Segunda Guerra Mundial, Bulgaria creó un transporte aéreo estatal. El 29 de junio de 1947 salió el primer vuelo de Sofía a Burgas, vía Plovdiv, con un Junkers Ju 52, el robusto trimotor cuya historia cuenta el artículo Junkers Ju 52. Poco después se sumaron los Lisunov Li-2, la versión soviética con licencia del Douglas DC-3.

TABSO: la aerolínea conjunta búlgaro-soviética (1949–1968)

Bajo influencia soviética, de ahí surgió una aerolínea conjunta búlgaro-soviética que desde 1949 operó como TABSO. La parte soviética aportó aviones; la búlgara, aeropuertos, edificios y personal. En 1954 Bulgaria recompró las participaciones soviéticas y, desde entonces, TABSO fue puramente estatal. Desde 1956 volaron los Ilyushin Il-14 y en 1962 llegó, con el Ilyushin Il-18, el primer turbohélice para rutas largas, con el que TABSO alcanzó destinos muy alejados de Europa.

De esta época es también un episodio que afectó a muchos veraneantes de Alemania Occidental: a finales de los años sesenta nació la compañía chárter Bulair, que llevaba sobre todo a veraneantes de Europa occidental, entre ellos de la República Federal, a la costa del mar Negro, a Varna y Burgas. A principios de los años setenta, Bulair volvió a disolverse y sus aviones pasaron a la aerolínea estatal. La diferencia entre el negocio chárter y el regular la explica Vuelo chárter y vuelo regular.

Balkan y la era de los reactores Tupolev (1968–1989)

En 1968, la aerolínea recibió el nombre de Balkan. Ese mismo año puso en servicio su primer reactor, el Tupolev Tu-134, y fue así el primer cliente extranjero del tipo; una de las primeras rutas iba de Sofía a Londres. En 1972 llegó el Tu-154, y también aquí Balkan fue uno de los primeros operadores fuera de la Unión Soviética. La flota se completaba con pequeños Yak-40 para rutas nacionales, turbohélices An-24 y cargueros An-12.

La red de rutas creció notablemente. Según la Wikipedia en inglés, hacia 1970 Balkan volaba a 22 países de Europa, África y Asia, y en los años setenta se sumaron más destinos en África y Asia. A finales de los años ochenta, según esos datos, la aerolínea transportaba unos tres millones de pasajeros al año, aproximadamente a partes iguales en vuelos nacionales, chárter y regulares internacionales. En 1988, Balkan ingresó en la IATA. Cómo evolucionaron los modelos soviéticos de aquella época lo muestra Aviones comerciales soviéticos.

A esta época pertenecen también graves accidentes. En 1966 se estrelló un Il-18 de TABSO cerca de Bratislava y murieron 82 personas. En enero de 1971, un Il-18 sufrió un accidente con niebla en la aproximación a Zúrich y murieron 45 personas. El 16 de marzo de 1978 se estrelló el Tu-134 LZ-TUB cerca de Gabare: con 73 víctimas mortales, el peor accidente aéreo de la historia de Bulgaria. En 1984, otro Tu-134 sufrió un accidente con nevada en la aproximación a Sofía.

La caída del bloque del Este y el giro hacia Occidente (1989–1999)

Con el fin del bloque del Este cambió todo. En 1990 se escindió la aerolínea regional Hemus Air como segunda aerolínea estatal, aparecieron competidores privados en el mercado y las subvenciones estatales desaparecieron. Balkan reaccionó con material occidental: desde 1990 volaron Boeing 737-500 y en 1991 se sumaron los Airbus A320 y dos Boeing 767-200ER arrendados a Air France. Los 767 volvieron a Air France hasta 1998 y los A320, a otros arrendatarios. Más tarde, los Boeing 737-300 y, a finales de 1999, dos ATR 42 completaron la flota. Aun así, el Tu-154 siguió siendo el pilar.

Privatización y final (1999–2002)

En 1999, el Gobierno búlgaro vendió la mayoría de Balkan a un consorcio israelí en torno al grupo Zeevi; al principio participó también la matriz de Arkia. El precio de compra fue simbólicamente bajo, con compromisos de inversión. La cuenta no salió: a principios de 2001, el propietario dejó de financiarla, Balkan tuvo que suspender temporalmente las operaciones y quedó bajo administración judicial. En 2002, la aerolínea vendió slots de despegue y aterrizaje en Londres-Heathrow a British Airways. En el otoño de 2002, los acreedores rechazaron un plan de saneamiento y votaron a favor de la disolución.

El Estado reaccionó con rapidez: una sociedad de nueva creación asumió las operaciones y empezó a volar el 4 de diciembre de 2002, primero durante poco tiempo como Balkan Air Tour y después como Bulgaria Air. Con ello, Balkan se suma a la lista de aerolíneas estatales de Europa del Este que no sobrevivieron a la transición a la economía de mercado; más información en Grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

Balkan y Alemania

Para los spotters alemanes, Balkan era visible desde dos direcciones. En el Oeste, la aerolínea volaba en línea regular a Fráncfort y llevaba en chárter a veraneantes a la costa búlgara. En el Este, Balkan formaba parte del día a día: en los años ochenta salían vuelos chárter desde Berlín-Schönefeld, Dresde, Erfurt y Leipzig a Burgas y Varna, junto a la aerolínea estatal de la RDA, Interflug, cuya historia cuenta con detalle el artículo Interflug. Quien hojee álbumes de fotos de vacaciones de la RDA encontrará con frecuencia un Tu-154 con matrícula LZ- en la plataforma de Burgas.

Región	Destinos (selección)	Nota
Bulgaria	Sofía, Burgas, Varna, Plovdiv	Después de 1989, solo los aeropuertos internacionales
Alemania	Fráncfort, Berlín, chárter desde aeropuertos de la RDA	Mercado importante de chárter y de vuelos regulares
Europa occidental	Londres, París, Roma, Madrid, Zúrich, Estocolmo	Vuelos regulares
Oriente Próximo y África	El Cairo, Damasco, Beirut, Trípoli, Lagos, Acra	Mercados tradicionalmente fuertes
Asia	Bangkok, Colombo, Malé	Largo radio, durante mucho tiempo con el Tu-154

La tabla reúne destinos de distintas décadas, no un único horario.

La flota

La flota de Balkan refleja la historia política de Bulgaria: primero soviética, después mixta. La Wikipedia en inglés indica en su resumen de flota 54 aviones para 1970 y 1980, unos 69 para 1990 y todavía 44 para 2000, incluidas avionetas para misiones agrícolas y especiales.

Tipo	Periodo	Uso	Pista para spotters
Lisunov Li-2	desde finales de los años 40	Primeros vuelos regulares	Licencia soviética del DC-3
Ilyushin Il-14	desde 1956	Nacional y Europa	Clásico bimotor de pistón
Ilyushin Il-18	desde 1962	Medio y largo radio	Turbohélice cuatrimotor, Balkan lo voló muchísimo tiempo
Tupolev Tu-134	desde 1968, retirado en los años 90	Europa	Primer reactor; Balkan fue el primer cliente de exportación
Tupolev Tu-154	desde 1972	Pilar en medio y largo radio	Hacia 2000, todavía más de 20 ejemplares de las versiones B y M
Yakovlev Yak-40	desde 1974	Nacional	Pequeño trirreactor
Antonov An-24 y An-12	desde los años 60	Tráfico regional o carga	Ala alta
Boeing 737-300/-500	desde 1990	Europa	Primeros reactores occidentales
Airbus A320	1991 hasta 1998 como muy tarde	Europa	Traspasados después
Boeing 767-200ER	1991 hasta 1998 como muy tarde	Largo radio	Arrendados a Air France

Los fabricantes de la flota soviética eran, entre otros, Tupolev y Antonov. Para misiones agrícolas y especiales, Balkan utilizó además avionetas y helicópteros y, hacia 2000, también el Let L-410 checo.

Tu-154: la cara de la aerolínea

Ningún tipo marcó tanto a Balkan como el Tu-154. Con tres motores en la cola, cola en T y las llamativas carenas del tren de aterrizaje en las alas, se reconoce al instante incluso en fotos movidas. A lo largo de los años, Balkan voló varias versiones, por último la B y la M modernizada, y la utilizó mucho tiempo también en rutas de largo radio; según la Wikipedia en inglés, la aerolínea se ahorró la compra del Il-62. Cómo distinguir el Tu-154B del Tu-154M figura en la página del tipo.

Tu-134 e Il-18: los clásicos anteriores

El Tu-134, con su morro acristalado, fue el primer reactor de Balkan y durante un tiempo el caballo de batalla de las rutas europeas. El Il-18, en cambio, se mantuvo sorprendentemente mucho tiempo en la flota: todavía hacia 2000 la lista de flota incluía algún ejemplar. Para los aficionados a los viejos turbohélices es hoy uno de los motivos de archivo más codiciados. Encontrarás consejos para estos aviones históricos en Cómo reconocer aviones históricos en el cielo.

Cómo reconocer a Balkan

El rasgo más seguro es la matrícula. Los aviones búlgaros llevan el prefijo LZ-, en Balkan por ejemplo LZ-TUB en un Tu-134 o LZ-BED en un Il-18. En el fuselaje figuraba el nombre «Balkan»; en fotos anteriores a 1968 lees en cambio TABSO. La librea cambió varias veces a lo largo de las décadas, así que fíjate sobre todo en los rótulos, la matrícula y el tipo.

Un segundo indicio es el tipo combinado con el año: en los años setenta y ochenta, un Tu-154 con matrícula LZ- casi solo puede ser de Balkan. Después de 1990 se complica, porque aerolíneas privadas búlgaras también volaron tipos soviéticos con matrícula LZ-. En los tipos occidentales ayuda mirar los rótulos, sobre todo en aviones arrendados con restos de la librea del propietario anterior; más información en Cómo reconocer libreas híbridas y mixtas.

Balkan en el entorno del bloque del Este

Balkan pertenecía a una familia de aerolíneas estatales con un equipamiento parecido: Aeroflot como hermano mayor, además de Interflug en la RDA, Malév en Hungría, TAROM en Rumanía, ČSA en Checoslovaquia y LOT en Polonia. También la yugoslava JAT y la cubana Cubana utilizaron tipos soviéticos. Interflug, Malév y Balkan tienen en común que no sobrevivieron a los años posteriores a la caída del bloque: hoy solo siguen volando sus sucesoras o aerolíneas hermanas.

Confusiones frecuentes

• Equiparar Balkan con Bulgaria Air: Bulgaria Air es una compañía de nueva creación en 2002 con códigos propios.
• Ver TABSO y Balkan como dos aerolíneas: es la misma línea con distintos nombres.
• Confundir el código IATA con la matrícula: en Balkan, LZ figura tanto en el número de vuelo como en el avión, pero son dos cosas distintas.
• Atribuir a Balkan todo Tu-154 búlgaro: después de 1990 otras aerolíneas búlgaras también volaron tipos soviéticos.
• Confundir el Tu-134 con el Tu-154: el Tu-134 tiene dos motores traseros y casi siempre un morro acristalado; el Tu-154 tiene tres.

Conclusión

Balkan Bulgarian Airlines fue durante décadas el estandarte de la aviación búlgara. Del transporte aéreo estatal de 1947 y de la búlgaro-soviética TABSO nació en 1968 una aerolínea que, como cliente temprano del Tu-134 y el Tu-154, montó una red amplia y llevó a millones de veraneantes a la costa del mar Negro. Tras la caída del bloque del Este, Balkan intentó reiniciarse con Boeing y Airbus, pero las deudas y una privatización fallida pusieron fin a esta historia en 2002. Para los spotters queda una aerolínea que se atribuye bien en fotos de archivo gracias a la matrícula LZ-, el rótulo Balkan y la flota Tupolev.