Meridiana

Si tu as volé en Sardaigne l’été dans les années 1990 ou 2000, ou si tu te tenais contre le grillage à Milan-Linate, tu les connais : les MD-82 élancés avec les titres « meridiana ». La compagnie d’Olbia a été pendant plus d’un demi-siècle la compagnie aérienne de l’île – d’abord comme Alisarda, puis comme Meridiana, en dernier lieu comme Air Italy. Aujourd’hui, plus aucun avion ne vole sous ce nom. Tu découvres sur cette page comment une exploitation de taxi aérien sur la Costa Smeralda est devenue une compagnie régulière, quels avions elle a fait voler, comment reconnaître Meridiana sur d’anciennes photos et pourquoi le nom a disparu en 2018.

Meridiana en bref

Meridiana était une compagnie italienne privée basée à Olbia, en Sardaigne. Elle a été fondée le 29 mars 1963 sous le nom d’Alisarda – un nom où l’on peut lire « ali » (ailes) et Sardaigne. Derrière le projet se trouvait Karim Aga Khan IV, qui développait à l’époque la Costa Smeralda, au nord-est de l’île, comme région de vacances exclusive. Clients, investisseurs et personnel avaient besoin d’une liaison rapide avec le continent – et c’est précisément pour cela que la compagnie est née.

De la petite exploitation de taxi aérien est sortie au fil des ans une compagnie régulière et charter avec un dense réseau intérieur. Les liaisons de la Sardaigne vers Milan et Rome sont restées l’épine dorsale, s’y sont ajoutées des lignes entre les grandes villes du continent, vers la Sicile et dans de nombreux pays européens. En 1991, la société a reçu le nom de Meridiana, qui est resté jusqu’en 2018.

Pour les spotteurs, Meridiana est surtout une compagnie de MD-80. Pendant plus de trois décennies, le McDonnell Douglas MD-82 a été le cheval de bataille de la flotte. Dans les dernières années, des Boeing 737 et 767 ont pris le relais, avant que, après l’entrée de Qatar Airways, la compagnie ne devienne Air Italy.

L’histoire par étapes

Les premiers vols étaient tout sauf glamour. En avril 1964, Alisarda a démarré avec deux Beechcraft C-45 de huit sièges depuis l’ancien aérodrome d’Olbia-Venafiorita. Deux ans plus tard sont arrivés les premiers turbopropulseurs de type Nord 262 de 26 sièges, et avec eux a commencé le trafic régulier : d’abord vers Rome, en mai 1966 aussi vers Milan-Linate.

L’étape la plus importante des débuts a été le nouvel aéroport. Avec Olbia-Costa Smeralda, Alisarda a obtenu en 1974 une piste où des jets pouvaient aussi se poser, et est passée aussitôt au Douglas DC-9. En 1978, la compagnie a repris la ligne de Cagliari à Milan-Linate et était ainsi pour la première fois fortement représentée dans le sud de l’île. Dans la même période sont venus s’ajouter des vols saisonniers à l’étranger, par exemple vers Zurich, Genève, Francfort et Paris.

Pourquoi le nom « Meridiana » ?

À la fin des années 1980, Alisarda ne volait depuis longtemps plus seulement de et vers la Sardaigne. Le réseau comprenait des destinations comme Bologne, Gênes, Naples, Pise et Vérone, plus des lignes saisonnières vers l’Allemagne, la Suisse et la France. Le nom d’une compagnie insulaire ne convenait plus. En mai 1991, les actionnaires ont donc décidé de la rebaptiser Meridiana – en italien « cadran solaire ». La même année, la compagnie a installé de nouvelles bases à Florence-Peretola et à Vérone et a ouvert à partir de Florence des liaisons vers la Sicile.

Codes et indicatif

• Code IATA IG : figurait dans les numéros de vol, sur les billets et les tableaux d’affichage. Alisarda volait déjà avec IG.
• Code OACI ISS : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol.
• Immatriculation : la flotte était majoritairement immatriculée en Italie, les immatriculations commencent donc par I-.

Pour ton carnet, une particularité est importante : les codes ont survécu au nom. Air Italy a continué à voler à partir du 1er mars 2018 avec des numéros de vol en IG et le code OACI ISS. Une entrée de plan de vol avec ISS ne te dit donc qu’avec la date si l’appareil volait comme Meridiana ou comme Air Italy. Pour l’indicatif d’appel, tu trouves dans les sources des indications différentes – fie-toi plutôt au code et à la date.

La flotte au fil des décennies

Presque aucune compagnie italienne n’a fait voler autant de types différents qu’Alisarda et Meridiana – des bimoteurs à pistons au Boeing 767. Les jets venaient surtout de McDonnell Douglas, plus tard d’Airbus et de Boeing.

Type	Période	Remarque pour spotteurs
Beechcraft C-45	1964–1965	Taxi aérien de l’époque de la création
Nord 262	1966–1971	Premier turbopropulseur, début du trafic régulier
Fokker F27	fin des années 1960 à 1978	Aile haute avec deux turbopropulseurs
DC-9	à partir de 1974	D’abord DC-9-14, plus tard -32 et -51 jusqu’à la fin des années 1990
MD-82	1984–2017	Le type qui a marqué la compagnie
MD-83	années 1990/2000	Version à plus grande autonomie
BAe 146-200	1991–2004	Quadriréacteur à aile haute, entre autres depuis Florence
Airbus A319	2004–2014	Remplaçant du BAe 146
Airbus A320 et A330-200	environ 2010–2014	Surtout issus du parc d’Eurofly
Boeing 737-300	jusqu’en 2016	Court et moyen-courrier
Boeing 737-700 et 737-800	jusqu’en 2018	Épine dorsale des dernières années
Boeing 767-200ER et 767-300ER	767-200ER jusqu’en 2017, 767-300ER jusqu’en 2018	Long-courrier et charter

Le MD-82 est le symbole de la compagnie. En mai 1985, les deux premiers exemplaires sont arrivés chez Alisarda, les derniers appareils de la famille, Meridiana ne les a retirés qu’en 2017. Cela fait plus de trois décennies pendant lesquelles les jets à deux moteurs arrière et empennage en T ont dominé les lignes de Sardaigne. Comment les différents membres se distinguent, l’aperçu de la famille MD-80 te le montre.

De l’exploitation mixte à la flotte 100 % Boeing

Avec Eurofly et Air Italy sont venus ensemble, à partir de 2010, des avions très différents : des Airbus A320 et A330 de l’exploitation charter, des Boeing 737 et 767 d’Air Italy et les MD-80 propres. Cette diversité coûtait cher. Jusqu’à fin 2014, Meridiana a donc cédé les types Airbus, les deux derniers A320 sont sortis de la flotte à cette période. Ensuite, la compagnie n’a plus misé que sur Boeing et les MD-80 restants.

Lors du changement de nom début 2018, la flotte se composait d’une douzaine d’avions environ : un Boeing 737-700, plusieurs 737-800 ainsi que des Boeing 767-300ER. L’âge moyen était, selon des sources italiennes, de près de 19 ans – un indice de l’urgence avec laquelle la compagnie avait besoin de nouveaux capitaux.

À quoi reconnaître Meridiana

Le critère le plus important sur chaque photo, ce sont les titres « meridiana » sur le fuselage. Selon des articles italiens, la livrée des premières années de Meridiana restait, pour les couleurs, très proche de la dernière livrée d’Alisarda – le changement de nom a donc été surtout de nouveaux titres, pas une rupture complète. En 2013, la compagnie a introduit une livrée commune pour Meridiana et Air Italy reprise, afin que les deux exploitations se présentent à l’extérieur comme une seule marque.

Comme Meridiana a repris de nombreux avions d’occasion et intégré, avec Eurofly et Air Italy, des flottes étrangères, un coup d’œil à l’immatriculation et à la date vaut toujours la peine pour les livrées inhabituelles. Celui qui s’intéresse aux livrées historiques trouve des sujets proches dans l’article sur les livrées rétro.

Hubs et lignes

Le cœur de la compagnie a toujours battu à Olbia. C’est là que se trouvait l’administration, là que se trouvait la technique, et là que commençaient la plupart des rotations. Meridiana était en outre actionnaire principal de la société gestionnaire de l’aéroport d’Olbia, fondée en 1989. En été, le réseau au départ d’Olbia était particulièrement dense, en hiver il se réduisait nettement.

Les liaisons les plus importantes allaient de la Sardaigne au continent : vers Milan-Linate, vers Rome-Fiumicino et, depuis Cagliari, aussi vers Milan. S’y ajoutaient des lignes entre les aéroports du continent et vers la Sicile, par exemple vers Catane et Palerme. Comme bases principales, les sources citent, outre Olbia, surtout Rome-Fiumicino, Naples et Vérone. La base de Florence a fermé en 2011.

Avec Eurofly et Air Italy sont venus s’ajouter des vols charter et long-courriers, par exemple vers l’île Maurice dans l’océan Indien. La maintenance était assurée par Meridiana Maintenance dans de nombreux aéroports du pays, dont Milan-Malpensa et -Linate, Vérone, Venise, Florence, Naples, Alghero, Cagliari, Palerme et Catane.

Fusions, partenaires et nouveaux départs

À partir du milieu des années 2000, Meridiana est devenue une petite consolidatrice du marché italien. Les phases en un coup d’œil :

Phase	Période	Ce qui s’est passé
Eurofly	2007–2010	Contrôle de la compagnie charter Eurofly, fusion en Meridiana fly jusqu’en février 2010
Air Italy	2011–2013	Reprise de la compagnie charter privée Air Italy, holding commune
Retour à la marque	2013–2016	Nouveau capital de l’Aga Khan, présentation commune comme Meridiana, programme de fidélité avec Avios
Ère Qatar	2017–2018	49 % pour Qatar Airways, réorientation vers Milan-Malpensa

L’intégration d’Eurofly a apporté de l’expérience du long-courrier et des gros-porteurs Airbus dans la flotte. De la fusion sont nées Meridiana fly S.p.A. pour l’exploitation des vols et Meridiana Maintenance S.p.A. pour la technique. En 2011 a suivi la reprise d’Air Italy, une compagnie charter fondée en 2005 avec des Boeing 737 et 767.

En 2013 est venu le tournant. Après de lourdes pertes, l’ancien dirigeant a quitté l’entreprise, et l’Aga Khan a augmenté le capital de 190 millions d’euros. La compagnie s’est de nouveau présentée de façon unifiée comme Meridiana. À partir de 2014, il y avait pour les grands voyageurs le programme Meridiana Club basé sur Avios, avec lequel on pouvait aussi cumuler chez British Airways et plus tard Iberia.

En juillet 2016, Meridiana et Qatar Airways ont signé un accord sur une entrée au capital. Elle a été réalisée en septembre 2017 : la nouvelle société AQA Holding appartenait à 51 % à Alisarda S.p.A. de l’Aga Khan et à 49 % à Qatar Airways. Peu après, la compagnie a annoncé une restructuration – loin de Linate, vers Milan-Malpensa avec de nouvelles lignes long-courriers vers les États-Unis. Comment la compagnie du Golfe investissait alors en Europe, l’article sur le modèle économique des compagnies du Golfe le situe.

La fin du nom en 2018

Le 28 février 2018, la compagnie a volé pour la dernière fois comme Meridiana. Depuis le 1er mars 2018, elle s’appelait Air Italy – avec une nouvelle livrée, le hub de Milan-Malpensa et des projets de croissance marquée.

Air Italy n’était donc pas une nouvelle compagnie, mais Meridiana sous un nouveau nom. Sur le plan juridique et opérationnel, l’histoire s’est poursuivie – c’est le point décisif pour ton carnet. Comment la suite s’est passée pour Air Italy, tu l’apprends sur la page consacrée à Air Italy.

Meridiana au quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet, Meridiana est surtout un sujet d’archives. Celui qui a photographié jusqu’en 2018 à Milan-Linate, à Rome-Fiumicino ou en Sardaigne trouve très probablement un MD-82 ou un Boeing 737 de la compagnie sur sa carte mémoire. Avec le type, l’immatriculation, le lieu et la date, cela donne des entrées propres. Des conseils pour ranger les archives d’images sont donnés par le guide Archiver ses photos d’avions.

Un classique, tu peux même encore le toucher aujourd’hui : le I-SMEL, l’un des premiers MD-82 de la compagnie, a fait ses adieux en novembre 2016 entre autres par un dernier décollage à Bologne, puis a été convoyé d’Olbia à Malpensa. Depuis, il fait partie du musée de l’air Volandia – comment le photographier au mieux là-bas, c’est indiqué au spot Volandia à l’aéroport de Milan-Malpensa.

La recherche des traces des autres appareils est passionnante aussi. Les Boeing 737 et 767 ont d’abord continué à voler chez Air Italy, puis les appareils se sont répartis chez d’autres exploitants ou ont été retirés. Comment retracer le parcours d’un avion par son numéro de série et son immatriculation, le guide Quel âge a cet avion ? l’explique.

Confusions fréquentes

• Prendre Air Italy pour une nouvelle compagnie – l’Air Italy de 2018 à 2020 était Meridiana rebaptisée, avec les mêmes codes.
• Assimiler l’Air Italy de 2005 à celle de 2018 – la première était une compagnie charter indépendante que Meridiana a reprise en 2011.
• Confondre Aeroitalia et Air Italy – Aeroitalia est une société à part, nettement plus récente.
• Noter Alisarda et Meridiana comme deux compagnies – c’est la même société, simplement rebaptisée en 1991.
• Attribuer systématiquement à Meridiana les long-courriers d’Eurofly – avant l’intégration de 2010, Eurofly était une exploitation indépendante avec ses propres codes.
• Prendre Meridiana pour une compagnie low cost – c’était une compagnie régulière et charter classique basée à Olbia.

Conclusion

Meridiana était la compagnie de la Sardaigne – fondée pour désenclaver une région de vacances et devenue l’une des plus importantes compagnies privées d’Italie. Du Beechcraft C-45 au Boeing 767 en passant par le DC-9 et le MD-82, c’est une histoire de flotte qui remplit de nombreuses archives de spotteurs. Le nom a disparu en 2018, la société a encore volé deux ans comme Air Italy. Avec le I-SMEL à Volandia et de nombreuses vieilles photos, la compagnie reste visible.