Air Italy

Si tu as spotté à Milan-Malpensa en 2018 ou 2019, tu l’as peut-être croisée : un A330-200 au fuselage blanc, avec un grand titre « Air Italy » et un « Y » coloré en forme d’oiseau à l’arrière. Air Italy était la tentative ambitieuse de bâtir, à côté d’Alitalia, une deuxième grande compagnie de réseau italienne – avec Qatar Airways comme coactionnaire. Au bout de deux ans seulement, c’était fini. Cette page te montre d’où venait la compagnie, quels avions elle exploitait et comment la reconnaître à coup sûr sur d’anciennes photos.

Air Italy en bref

Air Italy était une compagnie aérienne italienne qui a volé sous ce nom de mars 2018 à février 2020. Ce n’était pas une création à proprement parler, mais Meridiana rebaptisée et réorientée – une compagnie dont le siège était à Olbia, en Sardaigne, et dont les racines remontent à 1963. Elle avait emprunté le nom à une plus petite compagnie charter, qui appartenait déjà à l’ensemble Meridiana et qui a fusionné avec elle en 2018.

Ce nouveau départ avait une raison claire : en 2017, Qatar Airways est entrée à hauteur de 49 % dans la maison mère AQA Holding. La majorité de 51 % est restée à Alisarda, la société fondatrice d’origine. Avec du capital frais et des avions de Doha, une compagnie à forte activité en Sardaigne devait devenir une compagnie de réseau avec un hub à Milan-Malpensa et ses propres long-courriers.

Pendant un temps, le plan a fonctionné : en 2019, Air Italy était, en nombre de passagers, la deuxième compagnie d’Italie derrière Alitalia. Le 11 février 2020, les propriétaires ont pourtant décidé la liquidation volontaire.

D’Alisarda à Air Italy en passant par Meridiana

L’histoire commence en Sardaigne. En 1963 est née Alisarda, pour relier au continent la Costa Smeralda, alors encore jeune, autour d’Olbia. En 1991, elle est devenue Meridiana, qui a volé pendant des décennies surtout sur des liaisons intérieures et des lignes de vacances. Le siège et la base de maintenance sont restés à Olbia.

Il ne faut pas confondre avec la devancière portant le même nom : l’Air Italy d’origine volait depuis 2005 comme compagnie charter et appartenait plus tard au groupe Meridiana. Qui tombe sur une photo avec le titre « Air Italy » d’avant 2018 a donc affaire à une autre société, nettement plus petite.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA IG : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les tableaux d’affichage, par exemple pour l’IG996 en provenance de Malé.
• Code OACI ISS : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol.
• Indicatif d’appel AIR ITALY : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Les deux codes datent de l’époque Meridiana. Pour tes archives, cela veut dire : un vol avec un numéro IG des années avant mars 2018 était un vol Meridiana, à partir de mars 2018 un vol Air Italy – même si certains avions portaient encore pendant la transition les anciennes couleurs. L’article sur les livrées hybrides et mixtes décrit ces formes mixtes.

Qatar Airways comme coactionnaire

La participation de 49 % de Qatar Airways était le moteur d’Air Italy. La compagnie du Golfe n’apportait pas seulement du capital, elle prévoyait aussi de fournir des avions : d’ici 2022, selon les plans de 2018, environ 50 avions devaient s’y ajouter, dont 20 Boeing 737 MAX 8 et 30 Boeing 787-8 issus du parc de Qatar Airways. Les 787 ne sont toutefois jamais arrivés : en mai 2019, Air Italy a abandonné ce plan et a misé à la place sur d’autres A330 de Qatar Airways.

Sur le réseau, les deux compagnies travaillaient en étroite collaboration. À partir d’avril 2018, Qatar Airways a apposé son code QR sur certains vols d’Air Italy. Inversement, les passagers pouvaient poursuivre leur voyage via Malpensa et l’aéroport de Doha Hamad. L’article Les vols en partage de codes expliqués explique comment fonctionnent de telles coopérations ; Emirates, Qatar Airways, Etihad met en perspective les raisons pour lesquelles les compagnies du Golfe ont tant investi dans des participations.

D’autres partenaires se sont ajoutés : partages de codes notamment avec LATAM Brasil et Bulgaria Air ainsi que des accords de tarification combinée avec Alaska Airlines pour des correspondances aux États-Unis et avec Aegean Airlines pour Athènes. Air Italy n’a jamais rejoint une alliance.

La flotte d’Air Italy

La flotte était petite et clairement répartie : Airbus pour le long-courrier, Boeing pour tout le reste. Les constructeurs des jets étaient Airbus et Boeing. Au moment de l’arrêt, en février 2020, elle comptait douze avions :

Type	Nombre (février 2020)	Utilisation	Conseil spotteur
Airbus A330-200	4	Long-courrier depuis Malpensa	En partie loués à Qatar Airways
Boeing 737 MAX 8	3	Court et moyen-courrier	Premier client italien, au sol depuis mars 2019
Boeing 737-800	4	Court et moyen-courrier	En partie encore de l’époque Meridiana
Boeing 737-700	1	Court et moyen-courrier	Le plus court 737 du parc

Les A330-200 étaient la vitrine. Avec eux, Air Italy assurait toutes les lignes intercontinentales, le plus souvent avec classe affaires et économique à bord. Si tu hésites, sur d’anciennes photos, entre A330 et A340 pour un long-courrier, le guide A330 ou A340 ? t’aide.

Le 737 MAX 8 était pour Air Italy un projet de prestige. La compagnie était le premier client italien du type ; le premier appareil a été livré le 11 mai 2018 à Seattle. À l’avant, le MAX offrait des places affaires, mais en configuration normale à trois sièges avec le siège du milieu laissé libre. L’aperçu Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX montre comment le distinguer d’un 737-800.

L’immobilisation du 737 MAX

Pour Air Italy, l’interdiction de vol mondiale du 737 MAX est tombée au pire moment. Le 12 mars 2019, la compagnie a immobilisé ses MAX 8 après une décision de l’autorité européenne de la sécurité aérienne, l’AESA. Juste au moment où la croissance devait prendre de la vitesse, une partie de la nouvelle flotte court et moyen-courrier manquait.

Air Italy a réagi avec des avions loués. Dès deux jours après l’immobilisation, un Airbus A319 de Bulgaria Air s’est ajouté. De telles opérations avec un avion et souvent aussi un équipage extérieurs s’appellent du wet lease – l’article Le wet lease expliqué explique ce qui se cache derrière. Pour les spotteurs, ces mois sont particulièrement intéressants, car sous des numéros de vol IG circulaient soudain des avions aux couleurs très différentes.

Long-courrier depuis Milan-Malpensa

Le cœur d’Air Italy battait à Malpensa. C’est là que la compagnie a bâti en peu de temps son propre réseau long-courrier. Il était complété par des vols d’apport depuis toute l’Italie et des lignes à l’intérieur de l’Europe.

Destination	Début	Remarque
New York JFK	1er juin 2018	Premier long-courrier, quotidien avec A330-200
Miami	8 juin 2018	Deuxième destination américaine après New York
Bangkok	9 septembre 2018	Sans escale depuis Malpensa
Mumbai et Delhi	Fin octobre 2018	Premières destinations en Inde
Los Angeles	3 avril 2019	Extension vers la côte ouest des États-Unis
San Francisco	10 avril 2019	Deuxième destination de la côte ouest
Toronto	6 mai 2019	Seule destination au Canada

Air Italy a en outre annoncé Chicago et prévoyait pour l’hiver 2019/20 des destinations de vacances saisonnières comme les Maldives, Tenerife, Mombasa et Zanzibar.

Le second pôle est resté Olbia. C’est là que se trouvait la société, et de là Air Italy volait, comme Meridiana avant elle, vers Milan-Linate et Rome-Fiumicino. Ces deux lignes étaient soumises à des obligations de l’État pour la desserte de base de la Sardaigne et ont donc continué quelque temps alors que le reste de l’exploitation était déjà arrêté.

Comment reconnaître Air Italy

Le design d’Air Italy était volontairement nouveau et se distinguait nettement de Meridiana. Le fuselage était blanc, le titre « Air Italy » s’étirait en grand, comme un espace publicitaire, sur le côté. Le logo combinait bordeaux et vert menthe – le rouge s’inspirait librement de la couleur de Qatar Airways. L’élément le plus frappant était le « Y », dessiné comme un oiseau stylisé. Il apparaissait en collage coloré sur l’empennage et une fois encore sur les moteurs.

Un autre indice est l’immatriculation. À côté des immatriculations italiennes en I-, plusieurs jets d’Air Italy volaient avec un enregistrement irlandais, donc avec EI- à l’arrière – dont des A330-200 et 737-800. De tels enregistrements sont courants en Europe pour les avions loués et ne disent rien de l’exploitant. L’immatriculation t’aide toutefois à retrouver plus tard un avion chez un nouvel exploitant ; Quel âge a cet avion ? montre comment faire.

La fin en février 2020

Malgré sa croissance rapide, Air Italy perdait de l’argent. L’immobilisation du MAX, la concurrence dure à Milan et le litige sur le rôle de Qatar Airways ont aggravé la situation. Le 11 février 2020, les actionnaires Alisarda et Qatar Airways ont décidé à l’unanimité de liquider volontairement la société. Qatar Airways a expliqué qu’elle aurait continué si tous les actionnaires avaient suivi. Une tentative du gouvernement italien d’éviter encore la décision est restée sans succès.

La fin a touché environ 1 200 salariés directs, selon les syndicats environ 1 500 personnes au total. Dans la série des grandes faillites de compagnies européennes, Air Italy est l’un des cas les plus courts – plus de détails dans l’article sur les grandes faillites de compagnies en Europe. D’autres ont plus tard comblé le vide en Italie : après la fin d’Alitalia, ITA Airways a repris le rôle de compagnie nationale, et sur le long-courrier depuis Malpensa, Neos est notamment restée active.

Air Italy dans le quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet, Air Italy est un sujet d’archives avec un grand avantage : la période est courte et claire. Tout ce qui est au design d’Air Italy date d’à peine deux ans. Qui a photographié à Malpensa, à Olbia ou dans l’une des destinations long-courriers pendant cette période devrait légender proprement les images – type, immatriculation, lieu et date.

Si tu vas aujourd’hui à Malpensa, une escale au musée de l’aviation Volandia à l’aéroport de Milan-Malpensa vaut la peine. La fiche de l’aéroport de Milan-Malpensa présente l’aéroport lui-même et son rôle après Air Italy. Et qui s’intéresse à l’histoire de l’aviation italienne dans son ensemble trouve avec Air One et Eurofly deux autres compagnies qui ne volent plus aujourd’hui que dans les archives.

Confusions fréquentes

• Confondre l’Air Italy de 2018–2020 avec l’ancienne Air Italy charter – la société plus ancienne volait depuis 2005, était nettement plus petite et a été absorbée en 2018 par la nouvelle entreprise.
• Prendre Air Italy pour une filiale de Qatar Airways – Qatar Airways ne détenait que 49 %, la majorité était à Alisarda.
• Noter des photos de Meridiana comme Air Italy – avant mars 2018, l’exploitation volait sous le nom de Meridiana, aussi avec des numéros de vol IG.
• Attribuer chaque vol IG à un avion d’Air Italy – après l’immobilisation du MAX et peu avant la fin, des appareils extérieurs loués ont volé.
• Prendre l’A330-200 pour un A340 – l’A330 a deux moteurs, l’A340 quatre.
• Interpréter l’immatriculation EI- comme une compagnie irlandaise – l’enregistrement irlandais est courant sur les avions loués et ne dit rien de l’exploitant.

Conclusion

Air Italy a été un chapitre court mais remarquable de l’aviation italienne : née de la sarde Meridiana, avec Qatar Airways comme puissant actionnaire minoritaire, avec du long-courrier en A330 depuis Malpensa et les premiers 737 MAX d’Italie. Au bout de presque deux ans, tout était fini. Pour les spotteurs reste une époque clairement délimitée, avec le « Y » marquant à l’arrière – et des avions dont tu peux suivre la trace grâce à l’immatriculation.