Air One

Si tu te trouvais aux grillages de Rome ou de Milan dans les années 1990 et 2000, tu connaissais l’image : un Boeing 737 à la dérive bleue qui, au premier regard, ressemblait à Lufthansa – et qui portait pourtant « Air One » sur le fuselage. Air One était la rivale privée d’Alitalia, fondée par un entrepreneur du bâtiment des Abruzzes, étroitement liée à Lufthansa et, au bout du compte, devenue précisément une partie de la compagnie contre laquelle elle avait volé pendant des années. Cette page te montre comment Air One est née, quels avions elle a fait voler, comment la reconnaître sur de vieilles photos et comment l’histoire s’est achevée en 2014.

Air One en bref

Air One était une compagnie italienne qui a existé de 1983 à 2014 – d’abord sous le nom d’Aliadriatica, puis, dès 1995, comme Air One. Son ascension est étroitement liée à un nom : Carlo Toto, entrepreneur des Abruzzes, a repris la petite société en 1988 et en a fait, en une bonne dizaine d’années, la deuxième compagnie d’Italie. En 2007, selon la source et la méthode de comptage, Air One a transporté entre un peu plus de cinq et environ sept millions de passagers.

L’activité était centrée sur le trafic intérieur, surtout sur la ligne phare entre Rome-Fiumicino et Milan-Linate. Là, Air One affrontait directement la compagnie d’État de l’époque, Alitalia. Elle a trouvé son partenaire au nord : dès 2000, Air One a travaillé en étroite collaboration avec Lufthansa, et l’apparence de la flotte rappelait, pas par hasard, la compagnie à la grue.

La fin est venue en deux temps. En 2009, Air One a été absorbée par la nouvelle Alitalia. Dès 2010, le nom a survécu comme marque low cost « Smart Carrier », jusqu’à ce qu’Alitalia dissolve aussi cette branche dans le cadre du partenariat avec Etihad. La dernière exploitation s’est achevée le 30 octobre 2014.

L’histoire par étapes

Les débuts étaient modestes. En 1983, sept associés ont fondé Aliadriatica à Pescara. Les premières années, elle n’exploitait pas de lignes régulières, mais des missions de travail aérien et de taxi aérien. En 1988, Carlo Toto l’a reprise, lui dont la famille avait prospéré dans le bâtiment avec Toto Costruzioni Generali.

Il est remarquable de voir avec quelle prudence l’entrée dans le trafic régulier s’est faite. Les premières lignes depuis Linate complétaient plutôt le réseau d’Alitalia qu’elles ne l’attaquaient. C’est seulement avec le nouveau nom, en novembre 1995, qu’Air One s’est attaquée à la ligne qui rapportait le plus d’argent en Italie : Rome–Milan. Fin 1999, la compagnie effectuait environ 350 vols par semaine vers sept destinations intérieures, avec onze Boeing 737 et environ 700 employés.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA AP : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage.
• Code OACI ADH : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol – un vestige de l’époque d’Aliadriatica.
• Indicatif d’appel HERON : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

L’indicatif est un petit jeu de mots. Le nom se prononce certes à l’anglaise « Air One », mais écrit en un seul mot, il donne « Airone » – le mot italien pour héron. Et le héron se dit « heron » en anglais. L’oiseau ornait donc aussi la dérive.

La flotte : du Jetstream à l’A330

Air One a été, sur de longues périodes, une compagnie de Boeing 737. L’épine dorsale était formée par les 737-300 et 737-400, en grande partie loués. Début 2006, environ 30 Boeing 737 figuraient dans la flotte. Puis est venu le passage à Airbus : en janvier 2006, Air One a commandé 30 A320 avec des options sur 60 appareils supplémentaires, en mai 2007 la commande a été portée à 90 A320 au total.

Type	Période chez Air One	Conseil spotting
BAe Jetstream 31	1991–1993	Deux turbopropulseurs de l’époque d’Aliadriatica
Boeing 737-200	dès 1994, jusqu’en 2008	Premier jet, réacteurs fins de la première génération
Boeing 737-300	1995–2010	Génération Classic, en service régulier dès 1995
Boeing 737-400	1997–2010	Plus grand groupe de la flotte, 27 exemplaires au total
Boeing 737-800	2002–2004	Simple courte parenthèse avec six appareils
McDonnell Douglas MD-83	2006–2008	Exemplaire unique, loué à Spanair
Avro RJ70	2006–2009	Deux quadriréacteurs loués venus de Suède
Airbus A320	dès 2006	A remplacé le 737, plus tard seul type du Smart Carrier
Airbus A330-200	2008–2009	Deux appareils pour les vols vers les États-Unis

Ces indications suivent l’historique de flotte des ouvrages de référence courants ; les chiffres isolés et les années exactes peuvent différer légèrement selon la source. Il y a eu aussi d’autres types loués brièvement, comme un DC-9, un Fokker 50, un Saab 2000 et un ATR 42-300. Le constructeur des types les plus importants était Boeing.

Si tu tries de vieilles photos de 737 d’Air One, le guide Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX t’aidera. Entre 737-300 et 737-400, c’est surtout la longueur du fuselage qui décide : le -400 est visiblement allongé et a deux issues de secours au-dessus de l’aile au lieu d’une.

Air One CityLiner et les jets régionaux

En juin 2006, Air One a placé ses lignes régionales dans une filiale propre : Air One CityLiner. Elle faisait voler de nouveaux Bombardier CRJ900. La filiale a existé jusqu’en 2009 avant d’être elle aussi absorbée par le groupe Alitalia. Pour ton carnet, il en va comme pour beaucoup de filiales régionales : visuellement, c’était Air One, mais c’est CityLiner qui exploitait.

Une brève escapade en long-courrier

En 2008, Air One s’est lancée par-dessus l’Atlantique. À partir du 14 juin 2008, Air One a volé avec un Airbus A330-200 de Milan-Malpensa vers Boston, et dès le 21 juin aussi vers Chicago O’Hare. Les deux appareils avaient 239 sièges, dont 38 en classe affaires. Les partenaires du côté américain étaient US Airways pour Boston et United Airlines pour Chicago.

En juin 2008, Air One a en outre commandé douze A330 et douze Airbus A350-900. Cette commande est passée à Alitalia après la fusion – Air One elle-même n’a jamais exploité d’A350.

La proximité avec Lufthansa et Star Alliance

Dès 2000, Air One était solidement liée à Lufthansa. Presque tous les vols étaient en partage de codes, et Air One était en outre partenaire du programme de fidélité Miles & More. Lufthansa gagnait ainsi des vols d’apport sur le réseau intérieur italien, Air One l’accès à un grand réseau européen – une configuration qui cadrait bien avec la rivalité de l’époque entre Lufthansa et Alitalia, membre de SkyTeam.

À la mi-2006, Air One avait des partages de codes avec plusieurs membres de Star Alliance, dont Lufthansa, SAS, US Airways, TAP Air Portugal et Air Canada. En juin 2006, la direction a annoncé préparer son adhésion à l’alliance – avec le soutien de Lufthansa, peut-être d’abord comme membre régional.

L’adhésion ne s’est jamais faite. Avec son absorption par Alitalia, Air One est pratiquement passée dans le camp de SkyTeam. Les partenariats se sont dissous en 2009 : la coopération avec Miles & More a pris fin le 28 mars 2009, celle avec les programmes d’United et d’Air Canada fin juin 2009. L’article Star Alliance, oneworld et SkyTeam explique comment sont construites les trois grandes alliances.

Comment reconnaître Air One

L’apparence de base était à la fois sobre et frappante : fuselage blanc, ventre gris et dérive bleue. Dès l’époque d’Aliadriatica, ce schéma rappelait la livrée classique de Lufthansa, bien que Lufthansa ne participât alors pas à la compagnie. De loin, les avions d’Air One étaient donc souvent pris pour des Lufthansa.

Le détail faisait la différence : au lieu de la grue, Air One portait un héron stylisé sur la dérive, ainsi que le titre « Air One » sur le fuselage. Pour la marque low cost dès 2010, les A320 ont continué à voler dans l’apparence d’Air One, complétée par la mention « Smart Carrier ».

Après 2009, il y a eu des phases de transition : d’anciens avions d’Air One volaient pour Alitalia, en partie encore avec des restes de l’ancienne livrée. L’article sur les livrées hybrides et mixtes classe ces formes mixtes.

La rivale d’Alitalia

Air One s’est développée surtout aux dépens de la compagnie d’État. En 2006, elle chiffrait sa part du marché intérieur italien, selon les indications, entre environ un quart et près d’un tiers, et Carlo Toto soulignait volontiers que sa compagnie n’avait jamais reçu d’argent public – contrairement à Alitalia, en partie publique.

En 2007, Toto est allé encore plus loin. Quand l’État italien a voulu vendre Alitalia, Air One a déposé via la holding AP Holding une offre soutenue par un groupe de banques autour d’Intesa Sanpaolo. En concurrence se trouvait Air France-KLM, favorisée par le gouvernement. Début 2008, Air One s’est même défendue en justice contre les négociations exclusives avec les Français. Les discussions avec Air France-KLM ont toutefois échoué au printemps 2008.

Fusion avec Alitalia et Smart Carrier

En août 2008 est apparue la solution que l’Italie a finalement choisie : un consortium d’investisseurs, la Compagnia Aerea Italiana (CAI), a repris les parties viables d’Alitalia et les a fusionnées avec Air One. Air One a apporté presque toute sa flotte. Le 13 janvier 2009, la nouvelle Alitalia a démarré, et Air One en était officiellement une partie. Au cours de l’année, les systèmes de réservation et les procédures ont été harmonisés – les deux compagnies sont pratiquement devenues une seule.

Le nom n’a pourtant pas disparu. Le 28 mars 2010, Alitalia a lancé Air One « Smart Carrier », une marque low cost avec cinq A320 de 180 sièges chacun depuis Milan-Malpensa. Au lancement, elle desservait neuf destinations intérieures et cinq à l’étranger. Ensuite, le réseau a grandi grâce à de nouvelles bases :

En février 2013, la flotte comptait neuf A320. Le 26 août 2014, Alitalia a annoncé l’arrêt – la réorganisation avec Etihad comme actionnaire principal ne prévoyait plus de marque low cost propre. Catane, Palerme et Venise ont fermé au 30 septembre 2014, les autres lignes se sont terminées le 30 octobre 2014. Une partie des liaisons et les avions sont passés à Alitalia. En décembre 2014, le certificat de transporteur aérien a été retiré. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe replace cela dans la série des faillites et fusions de compagnies italiennes.

Air One dans le quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet d’observations, Air One est un sujet d’archives classique. Si tu as photographié dans des aéroports italiens entre 1995 et 2014, tu as de bonnes chances d’avoir un 737 ou un A320 d’Air One sur ta carte mémoire. Avec le type, l’immatriculation, le lieu et la date, cela donne de belles entrées propres.

La recherche des traces est passionnante. Beaucoup d’A320 de la commande d’Air One ont continué à voler après 2014 chez Alitalia, quelques-uns plus tard chez ITA Airways. Selon un rapport du début 2023, le dernier ex-Air One encore reconnaissable avait alors reçu les couleurs bleues d’ITA. Le guide Quel âge a cet avion ? explique comment suivre le parcours d’un avion grâce à l’immatriculation et au numéro de série. Et si tu te rends aujourd’hui à Rome, tu trouveras de bonnes positions dans le guide Spotting à Rome-Fiumicino.

Les compagnies privées d’Italie en comparaison

Air One n’était pas la seule compagnie privée à marquer l’Italie de cette époque. Meridiana de Sardaigne, Volare Airlines et Wind Jet de Sicile s’y sont aussi essayées à côté d’Alitalia – aucune d’elles ne vole encore aujourd’hui. Meridiana est devenue en 2018 Air Italy, qui a jeté l’éponge en 2020. Des compagnies de loisirs comme Blue Panorama misaient en revanche surtout sur le trafic charter et touristique. Air One se distinguait des autres surtout par sa taille et son partenariat avec Lufthansa.

Confusions fréquentes

• Prendre Air One pour Lufthansa – fuselage blanc et dérive bleue se ressemblaient, mais Air One portait le héron au lieu de la grue.
• Noter Air One comme membre de Star Alliance – l’adhésion avait été annoncée, mais jamais réalisée.
• Assimiler Air One à Alitalia – jusqu’en 2008, Air One était indépendante, partie d’Alitalia seulement à partir de 2009.
• Noter les CRJ de CityLiner comme Air One – les jets régionaux étaient exploités par la filiale Air One CityLiner.
• Prendre les A320 du Smart Carrier pour une compagnie indépendante – dès 2010, Air One était une filiale d’Alitalia.
• Supposer le long-courrier depuis Rome – les vols vers les États-Unis avec des A330 partaient en 2008 de Milan-Malpensa.

Conclusion

Air One a été la rivale privée la plus réussie qu’Alitalia ait jamais eue : d’une entreprise de taxi aérien à Pescara à la deuxième place du pays, avec des Boeing 737, plus tard des A320 et même une brève escapade aux États-Unis. Sa proximité avec Lufthansa et son adhésion visée à Star Alliance en ont fait le pôle opposé d’Alitalia, compagnie SkyTeam – jusqu’à ce que la fusion de 2009 les réunisse. Pour les spotteurs, il reste une compagnie que l’on confond facilement avec Lufthansa et qu’il faut justement pour cela regarder de près.