US Airways

Quand on prononce aujourd’hui « US Airways », presque tout le monde pense aussitôt à l’image d’un Airbus flottant sur l’Hudson glacé, des passagers debout sur les ailes. Pourtant, US Airways est bien plus que le vol 1549 : derrière ce nom se cache une compagnie de plus de 75 ans d’histoire, avec plusieurs changements de nom et toute une chaîne de fusions – jusqu’à son absorption par American Airlines en 2015. Cette page te montre d’où venait US Airways, quels codes et quels avions lui attribuer, et comment dater sûrement tes anciennes photos.

US Airways en bref

US Airways était une ancienne compagnie de réseau américaine dont l’histoire a commencé en 1939 à Pittsburgh. À l’époque, la petite All American Aviation transportait le courrier aérien vers des localités de Pennsylvanie et des États voisins. En 1949, elle est entrée dans le transport de passagers sous le nom All American Airways, puis est devenue Allegheny Airlines en 1953. Sous ce nom, la compagnie a grandi grâce aux rachats de Lake Central (1968) et de Mohawk (1972) pour devenir l’une des principales compagnies régionales de l’est des États-Unis.

Après la déréglementation du transport aérien américain, Allegheny a pris en octobre 1979 le nom d’USAir – le nouveau nom devait montrer que la compagnie voulait désormais voler dans tout le pays. Dans les années 1980, USAir a racheté deux grands concurrents : Pacific Southwest Airlines en Californie et Piedmont Airlines en Caroline du Nord. En 1997, elle a été rebaptisée US Airways, avec une nouvelle identité visuelle.

Les dix dernières années ont été marquées par deux fusions : en 2005 avec America West Airlines de Phoenix, puis en 2013 avec American Airlines. Le 17 octobre 2015, la marque US Airways a définitivement disparu.

Codes et indicatifs : tout dépend de la date

Pour très peu de compagnies les codes dépendent autant de la période que pour US Airways. Si tu étudies d’anciens horaires, des cartes d’embarquement ou des enregistrements radio, il faut connaître la date :

Code	Période	Remarque
IATA AL	jusqu’en 1988	Code de l’époque Allegheny, encore utilisé par USAir
IATA US	1988–2015	Le code bien connu dans les numéros de vol
OACI USA	1979–2008	Indicatif « US AIR »
OACI AWE	2008–2015	Code d’America West, indicatif « CACTUS »

L’indicatif CACTUS est une jolie curiosité : il vient d’America West, basée en Arizona, l’État du désert. Après la fusion de 2005, deux certificats d’exploitation ont d’abord coexisté ; à partir de 2008, tous les vols s’annonçaient avec « Cactus ». C’est pourquoi le message radio le plus célèbre de la compagnie est « Cactus 1549 ». Avec le certificat d’exploitation commun d’American, le 8 avril 2015, AWE et CACTUS ont disparu.

Une compagnie issue de nombreuses compagnies

Pour comprendre l’histoire d’US Airways, il faut connaître ses prédécesseurs. Peu de compagnies américaines sont issues de la fusion de tant de sociétés :

Piedmont, PSA et Charlotte

Le rachat de Piedmont a eu des conséquences particulièrement lourdes. Il a fait entrer Charlotte dans le réseau : devenue hub en 1989, la ville l’est restée jusqu’au bout – aujourd’hui, Charlotte est l’un des grands hubs d’American. Les noms Piedmont et PSA lui survivent d’ailleurs : American exploite des filiales régionales appelées Piedmont Airlines et PSA Airlines. On ne doit pourtant pas les confondre avec leurs modèles historiques.

Les années difficiles après 2001

Les attentats du 11 septembre 2001 ont frappé US Airways particulièrement durement, car l’aéroport de Washington-National, un site important, est resté fermé pendant des semaines. La filiale low cost MetroJet, qui volait depuis 1998 avec des Boeing 737-200, a été arrêtée en 2001. En août 2002, US Airways s’est placée sous la protection du Chapitre 11, en est ressortie en 2003, puis y est retournée en septembre 2004. C’est aussi à cette époque que Pittsburgh décline : le berceau de la compagnie a perdu peu à peu son statut de hub.

L’adhésion à la Star Alliance en mai 2004, en tant que 15e membre, a été un motif d’espoir. US Airways volait ainsi dans la même alliance que Lufthansa et United. Après la fusion avec American, elle a rejoint oneworld en tant qu’affiliée fin mars 2014.

La fusion avec America West

Le 19 mai 2005, US Airways et America West ont annoncé leur rapprochement, finalisé en septembre 2005. Formellement, la maison mère d’America West a racheté US Airways, alors en difficulté – en interne, c’est donc plutôt la plus petite mais plus saine compagnie de Phoenix qui a pris la direction. Le nom plus connu d’US Airways a été conservé, tandis que la marque America West a disparu peu à peu du marché.

Pour les spotteurs, la fusion a eu des conséquences visibles :

• Nouveau siège : la direction a déménagé à Tempe, en Arizona, dans l’ancien siège d’America West.
• Nouveau hub : Phoenix est devenu un grand hub, et Las Vegas l’a été temporairement aussi.
• Plus d’Airbus : America West a apporté des Airbus A319 et A320, et la flotte s’est homogénéisée.
• Terminaison d’immatriculation -AW : tu reconnais beaucoup d’anciens avions d’America West à des immatriculations qui se terminent par -AW.
• Nouvel indicatif : le code OACI AWE et « CACTUS » ont été utilisés pour tous les vols à partir de 2008.

Vol 1549 : le « miracle sur l’Hudson »

Le 15 janvier 2009, le vol 1549 d’US Airways décolle de New York-LaGuardia – l’aéroport où le Planeview Park compte aujourd’hui parmi les spots appréciés. La destination était Seattle, avec une escale à Charlotte. À bord de l’Airbus A320 immatriculé N106US se trouvaient 150 passagers et 5 membres d’équipage. En montée, à environ 2 800 pieds d’altitude, l’appareil est entré dans une compagnie d’oies du Canada. Les deux réacteurs CFM56-5B de CFM International ont aspiré des oiseaux et ont perdu presque toute leur poussée.

Le commandant Chesley « Sully » Sullenberger et le copilote Jeffrey Skiles ont envisagé un retour à LaGuardia et un aéroport de dégagement dans le New Jersey, mais ont jugé les deux hors de portée. Moins de quatre minutes après l’impact d’oiseaux, ils ont posé l’A320 sur l’Hudson River, en plein Manhattan. Des ferries et des bateaux de secours sont arrivés rapidement. Les 155 personnes ont survécu, certaines ont été grièvement blessées.

Dans son rapport final de mai 2010, le NTSB (l’autorité américaine d’enquête sur les accidents) a désigné comme cause probable l’ingestion de gros oiseaux dans les deux réacteurs. Il a jugé déterminante la décision de l’équipage de se poser sur le fleuve pour l’heureuse issue. L’article sur le risque aviaire explique pourquoi les oiseaux sont si dangereux pour les réacteurs et ce que font les aéroports pour s’en protéger.

Le vol 1549 n’était pas le seul incident grave de l’histoire de la compagnie. Sous le nom USAir, la société a perdu plusieurs avions au début des années 1990, dont celui du vol 427 le 8 septembre 1994 : un Boeing 737-300 s’est écrasé en approche de Pittsburgh, et les 132 personnes à bord sont mortes. L’enquête a attribué l’accident à un braquage complet involontaire de la gouverne de direction et a conduit à des modifications du système de gouverne du 737. Si tu es un jour témoin d’un incident, le guide Atterrissage d’urgence ou incident observé t’aidera.

La flotte : du One-Eleven à l’A330

Au fil des décennies, US Airways et ses prédécesseurs ont exploité un grand nombre de types. Au moment de la fusion avec American, en décembre 2013, la flotte comptait 331 appareils :

Type	Nombre (déc. 2013)	Remarque pour spotteurs
Airbus A319	93	Le plus court de la famille dans la flotte
Airbus A320	60	Type du vol 1549
Airbus A321	90	Plus grand groupe avec l’A319, d’autres étaient commandés
Airbus A330-200	11	Long-courrier vers l’Europe
Airbus A330-300	9	Première livraison en 2000
Boeing 737-400	14	N’a jamais volé aux couleurs d’American
Boeing 757-200	24	Transatlantique et intérieur
Boeing 767-200ER	10	N’a jamais volé aux couleurs d’American
Embraer 190	20	En flotte depuis fin 2006

Toute la flotte est passée chez American Airlines. Les 737-400 et 767-200ER ont été retirés du service peu après, les A330, 757 et E190 ont quitté American en 2020. Les Airbus monocouloirs, eux, volent souvent encore aujourd’hui. Le guide Distinguer les A318 à A321 montre comment distinguer sûrement A319, A320 et A321.

Dans les décennies précédentes, la flotte était très différente. Allegheny a mis en service le Douglas DC-9 comme premier jet à partir de 1966, auquel s’est ajouté le BAC One-Eleven. Sous USAir, le Boeing 737 sous plusieurs versions dominait – USAir a été l’un des premiers clients du 737-300. Le rachat de Piedmont a apporté des Fokker F28, puis la compagnie a aussi exploité le Fokker 100. Avec PSA sont arrivés entre autres le BAe 146 et le MD-81 : USAir s’est séparée du BAe 146 au début des années 1990, tandis que le MD-81 a volé jusqu’en 2002.

Comment reconnaître US Airways

Pour attribuer d’anciennes photos, ce sont surtout les titres sur le fuselage qui aident. Si on lit « Allegheny », la photo date d’avant 1979. « USAir » restreint la prise de vue à la période 1979–1997. Avec le changement de nom de 1997 est arrivée une nouvelle livrée bleu foncé et gris moyen avec des touches rouges et blanches ; sur la dérive, elle montrait un drapeau stylisé à bandes.

Après la fusion avec America West, le fuselage est devenu surtout blanc, les titres « US Airways » sont restés bleus et le drapeau de la dérive a été conservé. Les avions ont porté ce design jusqu’à leur passage aux couleurs d’American. À partir de 2014, des formes transitoires sont aussi apparues : des avions qui portaient encore les couleurs d’US Airways, mais volaient déjà pour American. Le guide sur les livrées hybrides explique comment lire ces formes mixtes issues d’une fusion.

Livrées patrimoine : US Airways survit

US Airways n’a pas totalement disparu. Déjà à son époque, la compagnie avait repeint quelques Airbus aux couleurs de ses prédécesseurs, dont l’A319 N745VJ au design Allegheny. American Airlines a repris l’idée après la fusion et constitué sa propre flotte patrimoine. Elle comprend un Airbus A321 immatriculé N578UW aux couleurs d’US Airways.

Pour toi, spotteur, ces avions sont de vrais temps forts, car ils circulent dans la rotation normale d’American et ne sont basés sur aucun aéroport fixe. Le guide des livrées rétro donne un aperçu des livrées rétro dans le monde ; le guide Trouver des livrées spéciales montre comment traquer les livrées spéciales. Comme la flotte patrimoine change avec les repeints, vérifie avant une sortie quels avions volent encore dans quelles couleurs.

Spotter sur les traces d’US Airways

Les anciens hubs sont aujourd’hui solidement aux mains d’American. Charlotte est l’un des plus grands hubs de la compagnie, et Philadelphie, Phoenix et Washington-National en font toujours partie. À Washington, le Gravelly Point Park est l’un des spots les plus connus des États-Unis, directement au bout de la piste (plus de détails dans le guide de Gravelly Point) – c’est là que décollaient et atterrissaient autrefois les avions de l’US Airways Shuttle entre Washington, New York et Boston. Tu trouveras des conseils généraux pour une sortie dans l’article Le spotting aux États-Unis.

En Europe, US Airways était surtout présente avec des vols transatlantiques passant par les hubs de la côte est des États-Unis. Des photos d’A330, de 757 et de 767 aux couleurs d’US Airways dans des aéroports européens font un beau sujet d’archives – le guide Reconnaître les avions anciens dans le ciel te donne des conseils pour dater d’anciens clichés.

Confusions fréquentes

• Prendre US Airways et USAir pour deux compagnies – c’est la même société, rebaptisée en 1997.
• Lire les codes sans la date – AL, US, USA et AWE correspondent à la compagnie selon la période.
• Assimiler la Piedmont Airlines actuelle à la Piedmont historique – l’actuelle est une filiale régionale d’American.
• Prendre l’A321 patrimoine pour un vrai vol US Airways – il vole pour American depuis la fusion.
• Croire que CACTUS a toujours été un indicatif d’US Airways – l’indicatif n’est venu d’America West qu’en 2008.
• Prendre le vol 1549 pour un amerrissage en mer – l’A320 s’est posé sur l’Hudson River, en plein New York.

Conclusion

US Airways était une compagnie qui s’est sans cesse réinventée : de la société de courrier aérien de Pittsburgh à la fusion avec America West puis avec American Airlines, en passant par Allegheny et USAir. Connue dans le monde entier grâce au vol 1549 sur l’Hudson, elle est surtout pour les spotteurs un sujet d’archives passionnant. Celui qui lit ensemble les titres, la livrée, le type d’avion et l’immatriculation classe sûrement les anciennes photos – et avec un peu de chance, tu croiseras encore l’A321 patrimoine d’American en vrai.