XL Airways France

Si tu as déjà été derrière le grillage à Paris-Charles-de-Gaulle entre 2012 et 2019, tu connais l’image : un Airbus A330 avec le grand sigle « XL », en route pour Pointe-à-Pitre, Punta Cana ou New York. XL Airways France était l’une des compagnies de loisirs françaises qui voulaient se lancer à prix doux sur le long-courrier – et l’un des noms qui ont disparu du ciel à l’automne 2019. Tu découvres ici comment Star Europe est devenue XL Airways, ce qui faisait la flotte, comment reconnaître XL sur de vieilles photos et comment l’histoire s’est terminée.

XL Airways France en bref

XL Airways France était une compagnie de loisirs française basée à Tremblay-en-France, directement sur l’emprise de l’aéroport de Paris-Charles-de-Gaulle. C’est là que se trouvait aussi la base. La société a été fondée en août 1995 par Cédric Pastour sous le nom de Star Europe ; la raison sociale, Société de Transport Aérien Régional, donnait le sigle STAR. Le premier vol a suivi en décembre 1995.

Pendant près d’un quart de siècle, le profil a nettement évolué. Les premières années, la compagnie a surtout assuré des vols charters pour des voyagistes, dont de grands noms français comme Club Med, Jet Tours, Kuoni ou Nouvelles Frontières. À partir de 2012, les vols réguliers low cost en long-courrier sont passés au premier plan, et à partir de 2016, XL était une compagnie exclusivement long-courrier avec des Airbus A330.

La compagnie était certifiée selon la norme de sécurité IOSA de l’IATA et a été distinguée en juillet 2018, aux Skytrax World Airline Awards, comme meilleure compagnie de loisirs de France – un peu plus d’un an avant la fin.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA SE : figurait devant les numéros de vol et sur les billets. Il datait de l’époque Star Europe et a été conservé jusqu’au bout.
• Code OACI SEU, XLF à partir de 2012 : lors du repositionnement de 2012, le code OACI est passé de SEU à XLF, en phase avec le nom de marque.
• Indicatif d’appel STARWAY : l’indicatif radio rappelait lui aussi jusqu’à la fin les origines de Star Europe et de Star Airlines.

Il est typique que les codes et l’indicatif ne suivent pas toujours un changement de nom. Sur d’anciens programmes de vols avec un numéro de vol en SE, il peut donc s’agir aussi bien de Star Airlines que de XL Airways – c’est la date qui tranche. L’article sur les codes IATA et OACI explique comment ces codes sont attribués.

De Star Europe à XL Airways

Star Europe et Star Airlines

Les débuts étaient modestes. Star Europe a démarré avec un Boeing 737-300 ; peu après, deux 737-400 sont arrivés, que la compagnie a ensuite vendus à Jet Airways. Le premier siège se trouvait à Noisy-le-Grand, à l’est de Paris – notamment parce qu’on n’avait pas encore décidé si la compagnie volerait depuis Charles-de-Gaulle ou depuis Orly.

En octobre 1997, Star Europe est devenue Star Airlines. Selon la version française, ce changement de nom était dû au risque de confusion avec Eurostar, le train du tunnel sous la Manche. À partir de 1997, la compagnie a exploité l’Airbus A320, devenu le cheval de labeur du moyen-courrier. L’actionnaire principal était jusqu’en 2005 le voyagiste Look Voyages, qui faisait alors partie du groupe Transat – donc de l’univers de la canadienne Air Transat.

Membre du XL Leisure Group

À partir de 2005 environ, le groupe britannique XL Leisure Group était l’actionnaire principal. Le groupe comprenait la britannique XL Airways, qui s’appelait Excel Airways jusqu’en 2006, et une sœur allemande. En novembre 2006, le groupe a uniformisé ses marques : Star Airlines est devenue XL Airways France. En 2007, un Boeing 737-800 est apparu pour la première fois dans la flotte, d’abord loué à XL Airways Germany.

Le 12 septembre 2008, le XL Leisure Group s’est effondré – l’une des plus grosses faillites d’un groupe de voyages britannique. La compagnie française n’a pas été touchée directement : la banque d’investissement islandaise Straumur a repris la totalité du capital, et XL Airways France a continué à voler.

La voie vers le long-courrier

Dès 2009, XL proposait des vols de Paris-CDG vers New York. Pendant les saisons d’hiver autour de 2010 et 2011, le programme allait des Caraïbes à l’Asie en passant par l’Amérique du Sud : des destinations comme Punta Cana, Cancún, les Maldives, Phuket, le Cap-Vert, Dallas, Sainte-Lucie, Porlamar au Venezuela ou Salvador de Bahia au Brésil figuraient au programme, et en 2011 sont venus s’ajouter le Kenya ainsi que des vols d’été vers New York et Las Vegas. Pour cela, XL avait besoin de gros-porteurs – en partie à elle, en partie loués à court terme.

En novembre 2012, la holding X-Air Aviation, soutenue par l’investisseur Beachside Capital, a repris la participation de Straumur. La stratégie a alors changé : fini le charter pur, place aux vols réguliers à bas prix en long-courrier. Le 30 novembre 2012 est arrivé l’Airbus A330-300 F-HXLF, qui a d’abord volé vers les Antilles. À partir de mai 2013, XL a en outre relié directement Marseille à New York.

En 2014, la compagnie s’est disputée avec son propriétaire à propos d’une créance de plus de 20 millions d’euros. Au final, un tribunal a reconnu à la société le droit de récupérer les actions – XL a ensuite détenu temporairement 100 % de son propre capital.

2016 : adieu au moyen-courrier

En 2016, XL a tiré un trait net. Sur le moyen-courrier, les compagnies low cost et la concurrence charter étaient fortes, et la demande pour la Tunisie, l’Égypte et la Turquie s’est effondrée après des attentats. La compagnie a abandonné le moyen-courrier ; en décembre 2016, le dernier Boeing 737 a quitté la flotte.

Le même mois, Dreamjet Participations, la holding de la compagnie en classe affaires La Compagnie, a repris le groupe XL. Les deux compagnies sont restées indépendantes, mais ont été commercialisées comme un groupe français de long-courrier commun. Après la fusion, le groupe comptait six avions : quatre A330 de XL et deux Boeing 757 de La Compagnie.

Le réseau à la fin

Lors de sa dernière année d’exploitation, XL desservait environ 16 destinations. Le cœur restait les lignes vers les territoires d’outre-mer et les Caraïbes, complétées par les États-Unis :

Région	Destinations (sélection, données de 2019)	Remarque
France (métropole)	Paris-CDG (base), Lyon, Marseille, Nantes	Départs vers les destinations de vacances
Outre-mer	Pointe-à-Pitre, Fort-de-France, Saint-Denis (La Réunion)	Forte concurrence d’Air France, Corsair et Air Caraïbes
États-Unis	New York-Newark, Los Angeles, San Francisco, Miami	En partie saisonnier seulement
Caraïbes et Mexique	Punta Cana, Cancún, Varadero, La Havane	Destinations de vacances classiques
Autres	Tel Aviv, Jinan (Chine)	Tel Aviv en saison

Sur les lignes des Antilles et de La Réunion, XL faisait face à un marché dense : Corsair, Air Caraïbes et sa sœur French bee ainsi qu’Air Austral desservaient les mêmes destinations. L’article Vol charter et vol régulier explique en quoi le charter et le régulier se distinguent et pourquoi les compagnies de loisirs passent de l’un à l’autre.

La flotte : du 737 à l’A330

Au cours de son histoire, XL Airways France a surtout exploité des types de Boeing et d’Airbus, complétés par de nombreux avions loués à court terme pour la haute saison. Ce récapitulatif s’appuie sur les listes de flotte disponibles :

Type	Période	Utilisation et remarque
Boeing 737-300	1995–1996	Premier avion de Star Europe
Boeing 737-400	1996–1997	Deux exemplaires, ensuite vendus à Jet Airways
Airbus A320	1997–2013	Moyen-courrier, onze exemplaires au fil des années
Boeing 737-800	2007–2016	Moyen-courrier, d’abord loué à XL Airways Germany
Airbus A310-300	2005–2006	Un exemplaire loué à Air Atlanta Icelandic
Airbus A330-300	2010–2019	D’abord loué, à partir de 2012 le F-HXLF dans la flotte propre
Airbus A340-300	2014	Loué brièvement à Hi Fly
Airbus A330-200	jusqu’en 2019	Ossature des dernières années, trois exemplaires
Airbus A330-900	–	Deux commandés en janvier 2019, jamais livrés

A330 : le visage des dernières années

En août 2018, la flotte se composait de quatre avions d’un âge moyen d’un peu plus de onze ans : trois Airbus A330-200 immatriculés F-GRSQ, F-GSEU et F-HXXL, ainsi que l’A330-300 F-HXLF. En haute saison, XL louait en plus un A330-200 de la portugaise Hi Fly, immatriculé CS-TQP. Les cabines étaient conçues pour beaucoup de sièges : en classe économique, surtout en configuration 3-3-3, dans quelques rangées arrière en 2-3-2. Sur le long-courrier, un repas chaud était servi sans supplément, le divertissement passait par des écrans au plafond et un portail de streaming à bord.

Le -200 se reconnaît à son fuselage plus court, le -300 est nettement allongé. Tous deux sont biréacteurs – si tu trouves des images de XL avec quatre moteurs, tu as sous les yeux l’A340 loué brièvement. A330 ou A340 ? montre comment distinguer à coup sûr l’A330 et l’A340. Le constructeur des deux types est Airbus.

Les A330neo jamais livrés

En janvier 2019, XL a commandé deux Airbus A330-900, censés arriver en 2020. Avec la liquidation à l’automne 2019, ce projet est tombé à l’eau ; aucun A330neo de XL n’est jamais entré en service. Si tu vois l’image d’un A330-900 aux couleurs de XL, c’est donc un rendu, pas une photo de spotteur.

Les avions loués, piège pour spotteurs

Comme XL louait volontiers de la capacité à la saison, on voit sur d’anciennes photos des avions avec des immatriculations étrangères : l’A310 d’Air Atlanta Icelandic avec une immatriculation islandaise en TF-, des A330-300 de compagnies de loisirs espagnoles et portugaises, ou l’A340 de Hi Fly. Ces missions se font souvent en wet lease, donc avec un équipage extérieur – plus de détails dans Le wet lease expliqué.

La fin à l’automne 2019

L’été 2019 a été rude pour les compagnies françaises. Quelques semaines avant XL, Aigle Azur s’était déjà effondrée, et au Royaume-Uni, Thomas Cook Airlines a sombré fin septembre. Chez XL, l’entreprise a invoqué de graves difficultés financières ; s’y ajoutaient une forte concurrence sur les lignes de vacances et une flotte très réduite.

La chronologie a été rapide :

• 19 septembre 2019 : XL demande l’ouverture d’une procédure de sauvegarde judiciaire et arrête immédiatement la vente de billets.
• 23 septembre 2019 : le tribunal de commerce de Bobigny ouvre la procédure et laisse quelques jours aux actionnaires.
• Fin septembre 2019 : tous les vols sont arrêtés, les A330 restent au sol.
• 4 octobre 2019 : le tribunal prononce la liquidation. La seule offre formelle – elle aurait repris deux avions et un peu moins de la moitié des quelque 570 salariés – n’a pas suffi au tribunal.

En janvier 2020, les actifs restants ont été vendus aux enchères, dont le nom de marque et les noms de domaine. Aucune refondation sous le nom de XL Airways France n’en est issue. Tu en apprendras davantage sur les grandes faillites du secteur dans l’article Les grandes faillites de compagnies en Europe.

Comment reconnaître XL Airways France

Tu ne croises plus XL en direct, mais régulièrement sur des photos des années 2000 et 2010. Ces repères aident à les classer :

Le repère le plus sûr est, comme souvent, l’immatriculation. Comme trois compagnies volaient sous le nom XL, seul le préfixe du pays indique de laquelle il s’agit. Avec l’immatriculation, tu peux en plus retracer où l’avion volait avant et après. L’article Comprendre les immatriculations d’avions en donne les bases.

XL aujourd’hui : des traces pour les spotteurs

La compagnie a disparu, ses lignes ont été reprises par d’autres. Vers les Caraïbes et La Réunion, volent aujourd’hui surtout Air France, Corsair, Air Caraïbes, French bee et Air Austral. L’A330, en revanche, tu le vois toujours chaque jour à Paris – pour connaître les spots autour de CDG, consulte le guide Spotting à Paris-Charles-de-Gaulle. Avant de photographier en France, lis l’article sur la photographie dans les aéroports français.

Confusions fréquentes

• Mettre XL Airways France et la britannique XL Airways dans le même sac – des sociétés distinctes, la britannique a disparu en 2008, la française a volé jusqu’en 2019.
• Prendre SE pour un code de pays français – SE est le code IATA de la compagnie, dérivé de Star Europe.
• S’attendre à XLF sur d’anciens programmes de vols – jusqu’en 2012, le code OACI était SEU.
• Confondre XL et La Compagnie – toutes deux appartenaient à la même holding à partir de 2016, mais La Compagnie volait uniquement en classe affaires avec des Boeing 757 puis des A321neo.
• Compter les photos d’A340 comme de la flotte XL – l’A340 n’a été loué que brièvement à Hi Fly.

Conclusion

Pendant près de 25 ans, XL Airways France a fait partie intégrante du marché français des vacances. De la petite compagnie charter Star Europe avec des Boeing 737, elle est devenue, via Star Airlines et le groupe britannique XL, une compagnie de loisirs long-courrier avec des A330, reliant Paris aux Antilles, à La Réunion, aux Caraïbes et aux États-Unis. Des propriétaires changeants, une concurrence dure et une petite flotte ont rendu la compagnie vulnérable – à l’automne 2019, c’était fini. Pour les spotteurs, XL reste un chapitre bien documenté, que tu peux classer sans risque grâce à l’immatriculation et au type.