Aéroport de Los Angeles (LAX)

Quand tu penses au spotting aux États-Unis, tu penses probablement d’abord à Los Angeles. Ici, des gros-porteurs de Séoul, de Taipei, de Tokyo et de Sydney glissent en finale au-dessus d’un restaurant de burgers, ici les appareils décollent vers le Pacifique dans le soleil du soir, et au milieu de la zone des terminaux se dresse un bâtiment qui ressemble à une soucoupe volante posée. LAX est le hub de quatre grandes compagnies américaines, l’une des principales portes vers l’Asie et l’Océanie et, pour les spotteurs du monde entier, un lieu de rêve.

De Mines Field à l’aéroport mondial

L’histoire de LAX commence dans un champ. En 1928, la ville de Los Angeles a loué un terrain d’environ 640 acres dans l’actuel quartier de Westchester, qui s’appelait Mines Field d’après l’agent immobilier William W. Mines. La même année, les National Air Races s’y sont tenues, et à l’automne les vols ont commencé. Le 7 juin 1930, le site a été officiellement inauguré sous le nom de Los Angeles Municipal Airport.

Pendant longtemps, Los Angeles a toutefois géré le grand trafic de ligne sur d’autres sites de la région. Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale qu’il s’est déplacé vers la côte : le 9 décembre 1946, cinq compagnies ont lancé le trafic passagers régulier, et peu après Pan Am s’y est ajoutée. En 1947, lors du passage aux codes à trois lettres, l’abréviation LA est devenue le LAX connu aujourd’hui dans le monde entier – le X n’est qu’une simple lettre de remplissage. En 1949 est venu le nom de Los Angeles International Airport.

L’ère des jets et le fer à cheval

Pour l’ère des avions à réaction, les bâtiments provisoires de l’après-guerre ne suffisaient pas. À la fin des années 1950, la ville a arrêté un plan qui marque LAX jusqu’à aujourd’hui : les terminaux s’alignent en fer à cheval autour d’un accès central avec des parkings à étages, chaque grande compagnie ayant son propre bâtiment. Le 25 juin 1961, le vice-président Lyndon B. Johnson a inauguré les premiers terminaux pour jets, les autres ont suivi jusqu’en 1963.

Pour les Jeux olympiques d’été de 1984, l’aéroport a reçu un nouvel élan majeur. En janvier 1984 a ouvert le terminal 1, construit à l’origine pour la compagnie californienne Pacific Southwest Airlines, en juin le Tom Bradley International Terminal, nommé d’après le maire de l’époque. C’est encore aujourd’hui la maison de la plupart des compagnies étrangères. Qui veut relire l’époque des grandes compagnies de la côte ouest la trouvera chez Western Airlines, qui avait son siège à LAX.

Le Theme Building

Si un bâtiment représente LAX, c’est celui-ci. Le Theme Building, au centre du fer à cheval des terminaux, a été construit entre 1957 et 1961 et inauguré en même temps que les premiers terminaux pour jets. Un corps de bâtiment rond et plat repose sur quatre arcs courbes qui se croisent et qui s’appuient sur de courts pieds en béton – l’association avec une soucoupe volante posée est voulue. Le bâtiment est considéré comme un exemple parfait du style Googie, cette architecture californienne de l’après-guerre qui a coulé dans la forme la conquête spatiale, les voitures et la foi dans le progrès.

Derrière le projet se trouvait une équipe d’architectes éminents de Los Angeles : les agences Pereira & Luckman, Paul R. Williams et Welton Becket. Le premier dessin est de James Langenheim, de l’agence Pereira & Luckman. À l’origine, le Theme Building était conçu comme une partie d’un bâtiment central vitré bien plus grand qui aurait enjambé tous les terminaux. Seul le cœur a été réalisé – et c’est justement ce qui le rend si marquant.

Restaurant, plateforme d’observation et monument

Au fil des décennies, l’usage du Theme Building a changé plusieurs fois. En 1997, après une transformation avec un intérieur de Walt Disney Imagineering, le restaurant Encounter a ouvert à l’étage, avec une ambiance spatiale et vue sur les pistes. Il a fermé définitivement fin 2013. La plateforme d’observation sur le toit a d’abord été fermée après les attentats du 11 septembre 2001, a rouvert plus tard le week-end et est définitivement fermée depuis septembre 2018. Au rez-de-chaussée, le Bob Hope USO a sa place depuis 2018, un salon pour les militaires.

En 2010, le bâtiment a été rénové et protégé contre les séismes par un amortisseur de vibrations, sans que son aspect extérieur ne change. La ville de Los Angeles a classé le Theme Building monument historique et culturel, l’extérieur comme l’intérieur sont protégés.

Quatre pistes parallèles sur le Pacifique

Pour les spotteurs, le système de pistes de LAX est un cadeau. Les quatre pistes sont parallèles et orientées est-ouest, réparties en deux paires : le complexe nord avec 06L/24R et 06R/24L et le complexe sud avec 07L/25R et 07R/25L. Entre les deux se trouvent les terminaux. À l’ouest, les pistes s’arrêtent juste avant les dunes de la plage du Pacifique, à l’est, les approches passent au-dessus de quartiers très construits comme Inglewood.

En journée, c’est presque toujours la configuration ouest qui prévaut. Le vent de mer du Pacifique souffle vers l’intérieur des terres, donc les appareils arrivent par l’est au-dessus de la ville et décollent en direction de la mer. La répartition des tâches est alors claire : on atterrit de préférence sur les pistes extérieures, on décolle sur les intérieures. La configuration est se produit dans certaines situations météo, par exemple quand les vents secs de Santa Ana soufflent de l’intérieur des terres, et la nuit des procédures antibruit particulières s’appliquent. Comment estimer le vent et la configuration à l’avance, l’article Comprendre la configuration des pistes d’un aéroport l’explique.

Quatre compagnies résidentes et tout le Pacifique

Presque aucun aéroport au monde n’a autant de grandes compagnies résidentes que LAX. Sur les douze mois jusqu’en mai 2026, Delta Air Lines était en tête avec près de 19 % des passagers, talonnée de près par United Airlines et American Airlines. Viennent ensuite Southwest, qui a une grande base d’exploitation à LAX, et Alaska Airlines, qui fait partie de l’Alaska Air Group et utilise le terminal 6 avec Hawaiian Airlines.

Ainsi, les trois grandes alliances sont fortement représentées : Delta avec des partenaires de SkyTeam, United avec la Star Alliance et American ainsi qu’Alaska avec oneworld.

La porte vers l’Asie et l’Océanie

Ce qui distingue LAX des grands aéroports de la côte est, c’est son orientation vers le Pacifique. Parmi les marchés internationaux les plus forts figurent, à côté de Londres-Heathrow, les lignes vers Tokyo-Haneda, Séoul-Incheon et Taipei – et, avec Guadalajara, aussi une destination au Mexique. La palette de compagnies asiatiques est donc dense : Korean Air, EVA Air, China Airlines, ANA, Japan Airlines, Cathay Pacific et Singapore Airlines font partie du paysage.

D’Océanie viennent Qantas avec des vols vers Sydney, Melbourne et Brisbane ainsi qu’Air New Zealand. S’y ajoutent des compagnies du Golfe comme Emirates et des compagnies européennes comme British Airways, Virgin Atlantic, Lufthansa et Air France. Du Mexique volent notamment Aeroméxico et Volaris. Quelle compagnie envoie quel appareil change à chaque changement de programme de vols – vérifie les tableaux d’arrivées peu avant.

Ce que tu vois de façon réaliste

La part de gros-porteurs est élevée. Le matin arrivent de nombreux vols long-courriers d’Asie et d’Océanie, tard le soir et dans la nuit partent les rotations retour par le Pacifique. Font partie du quotidien le Boeing 777-300ER, le Boeing 787-9 et l’Airbus A350-900, et au Tom Bradley International Terminal, l’Airbus A380 n’est pas non plus un visiteur rare. Avec un peu de chance, tu attrapes un Boeing 747-8 – les différences entre les deux géants, l’article Distinguer l’A380 et le Boeing 747 les explique.

Sur le court-courrier dominent les monocouloirs : Southwest n’exploite que des Boeing 737, par exemple le 737 MAX 8, Delta, American et Alaska misent sur l’A321neo et la famille 737. Des jets régionaux comme l’Embraer E175 volent pour les marques express des grandes compagnies.

Le fret à LAX

LAX est aussi l’un des grands aéroports de fret des États-Unis. Selon les statistiques de l’aéroport, nettement plus de deux millions de tonnes de fret aérien ont été traitées en 2024. Atlas Air, Kalitta Air et Polar Air Cargo utilisent LAX comme hub, plus FedEx, UPS et les divisions cargo de compagnies internationales. Avec des Boeing 777F et des cargos 747, de vrais avions cargo figurent donc aussi sur ta liste. Comment les identifier avec certitude, l’article Reconnaître les avions cargo le montre.

Le grand chantier de LAX

LAX est en travaux depuis des années, et le rythme s’est encore accéléré récemment. En 2017, la ville a décidé un programme qui réorganise les terminaux, les aires de trafic et tout le côté ville. Un objectif : mettre l’aéroport en état pour les Jeux olympiques d’été de 2028, qui se tiendront de nouveau à Los Angeles.

• Terminaux : Delta a profondément rénové les terminaux 2 et 3 dans le projet « Delta Sky Way », le terminal 3 ayant été en grande partie reconstruit entre 2020 et 2022. Le terminal 5 est fermé depuis le 28 octobre 2025 et sera démoli et reconstruit ; American Airlines a déménagé pour cela au terminal 4, JetBlue au terminal 1.
• West Gates : À l’ouest du Tom Bradley International Terminal est né un satellite pour gros-porteurs. La première partie avec 15 portes d’embarquement est entrée en service en mai 2021, une seconde avec huit de plus en octobre 2025.
• Côté ville : Un grand centre de location de voitures, le LAX/Metro Transit Center et le métro aérien SkyLink soulagent l’étroit accès central de la circulation automobile.

Pour toi qui spottes, cela signifie : les compagnies changent de terminal, et donc aussi les positions où tu les vois sur l’aire de trafic. Les accès et les possibilités de stationnement autour du fer à cheval changent en permanence. Avant chaque visite, vérifie les informations actuelles sur le site de l’aéroport.

Spotting à LAX

L’aéroport n’exploite pas de butte d’observation officielle, mais autour du site, deux spots se sont établis, connus dans le milieu du monde entier. Les deux se trouvent sur le domaine public, et celui qui fonctionne dépend de la configuration des pistes et de la lumière.

In-N-Out Burger : l’approche au-dessus de la tête

Au nord-est de l’aéroport, sur Sepulveda Boulevard, se trouve un restaurant de restauration rapide discret au statut culte. En configuration ouest, les atterrissages sur la piste extérieure nord 24R passent ici si bas au-dessus de toi que tu attrapes le train d’atterrissage et l’immatriculation avec une courte focale. Juste à côté se trouve un petit espace vert où spotteurs, familles et touristes regardent ensemble vers le haut. Tout sur la position, la lumière et les règles figure dans le guide du spot In-N-Out Burger à l’aéroport de Los Angeles.

Imperial Hill : vue sur les pistes sud

Au sud, à El Segundo, se trouve le petit parc sur Imperial Hill, officiellement Clutter’s Park. De là, tu regardes vers le nord sur les deux pistes sud et de grandes parties de l’aéroport, le soleil étant le plus souvent dans ton dos. Tu y obtiens atterrissages, décollages et circulation au sol dans une même image – et en configuration est, la butte est souvent le meilleur choix. Les détails sur l’accès et les horaires d’ouverture figurent dans le guide du spot Imperial Hill.

Un aperçu détaillé d’autres positions, d’hôtels avec vue sur les pistes et du meilleur ordre pour une journée de spotting figure dans l’article Le spotting à Los Angeles.

Venir sans voiture

Los Angeles est une ville de voitures, mais l’aéroport est désormais mieux relié aux transports en commun qu’avant. Depuis le 6 juin 2025, le LAX/Metro Transit Center se trouve à l’est de la zone des terminaux, sur les lignes de métro C et K. De là, des navettes en bus t’amènent aux terminaux. Ces bus seront remplacés par le métro aérien entièrement automatique SkyLink : sur environ 3,6 kilomètres, il relie avec six stations le Transit Center, le centre de location de voitures et les terminaux. À l’automne 2026, les essais étaient encore en cours, une date de lancement pour les passagers n’avait pas été annoncée de façon ferme.

Pour les spots autour du site, sans voiture de location, tu as besoin du bus, d’un taxi ou d’un VTC. Tu atteins Imperial Hill depuis le sud par El Segundo, le In-N-Out sur Sepulveda Boulevard par les routes au nord de l’aéroport.

Flight Path Museum

Au sud de l’aéroport, sur Imperial Highway, se trouve le Flight Path Museum LAX, dans le bâtiment de l’ancien West Imperial Terminal. Il présente l’histoire de l’aviation de Los Angeles avec des souvenirs de compagnies, des maquettes d’avions et des photos historiques. La pièce maîtresse est un Douglas DC-3 nommé « Spirit of Seventy-Six », construit en 1941 à Santa Monica, qui, après son service en ligne, a servi pendant des décennies d’avion d’entreprise à la compagnie pétrolière Union 76. Horaires d’ouverture et accès changent – vérifie-les avant ta visite.

LAX en comparaison

Sur la côte ouest, l’aéroport de San Francisco est le grand concurrent sur le trafic du Pacifique ; United y est la compagnie dominante. Qui voyage sur la côte ouest peut bien combiner LAX avec l’aéroport de Las Vegas et son spot de Sunset Park. Sur la côte est, l’aéroport de New York-JFK est le pendant orienté vers l’Europe, tandis que l’aéroport d’Atlanta et l’aéroport de Chicago O’Hare sont surtout des plaques tournantes de correspondance sur le marché intérieur.

De l’autre côté du Pacifique se trouvent les pendants : l’aéroport de Tokyo-Haneda, l’aéroport de Séoul-Incheon et l’aéroport de Sydney, d’où viennent beaucoup des gros-porteurs que tu vois à LAX.

Conclusion

Pour beaucoup de spotteurs, LAX est l’incarnation du grand aéroport américain – et à juste titre. Quatre pistes parallèles, une configuration ouest fiable et deux spots connus dans le monde entier rendent la visite facile à planifier. En échange, tu obtiens un mélange que presque aucun autre endroit n’offre : quatre grandes compagnies résidentes, des jets long-courriers d’Asie de l’Est et d’Océanie, des cargos et, avec un peu de chance, un A380 ou un 747-8.

Le chantier permanent demande un peu de préparation, et le Theme Building, tu ne le vois plus que de l’extérieur. Mais qui s’est un jour tenu avec un burger à la main sous l’approche de la 24R et a vu le soir, depuis Imperial Hill, les jets long-courriers décoller dans le soleil sait pourquoi LAX figure en tête de tant de listes de souhaits de spotting.