WDL Aviation

WDL Aviation gehört zu den Airlines, die viele Spotter jahrelang gesehen haben, ohne den Namen bewusst wahrzunehmen. Auf der Anzeigetafel stand Air Berlin, Germanwings, easyJet oder British Airways – geflogen wurde aber von einer vierstrahligen BAe 146 aus Köln. Heute heißt die Firma German Airways und fliegt Embraer E190. Diese Seite erzählt die Geschichte von WDL, zeigt dir, woran du die Flugzeuge auf alten Fotos erkennst, und erklärt, warum die Airline für das Verständnis von Wet-Lease so lehrreich ist.

WDL Aviation im Überblick

WDL Aviation war eine Kölner Wet-Lease- und Charter-Airline mit Basis am Flughafen Köln/Bonn. Der Name ist historisch: Seit Herbst 2019 tritt die Firma als German Airways auf, 2020 wechselte der ICAO-Code, und bis Frühjahr 2021 war auch die rechtliche Umfirmierung erledigt. Wer heute die Embraer-Jets von German Airways sieht, schaut also auf die direkte Nachfolgerin – mehr dazu auf der Seite zu German Airways.

Das Geschäftsmodell blieb über Jahrzehnte im Kern gleich. WDL verkaufte kaum eigene Tickets, sondern stellte anderen Airlines Flugzeug, Besatzung, Wartung und Versicherung zur Verfügung. Diese Form der Vermietung heißt ACMI oder Wet-Lease. Der Kunde setzt seine Flugnummer drauf, verkauft die Tickets und übernimmt das Risiko der Auslastung; WDL lieferte den Flugbetrieb. Wie das im Detail funktioniert, erklärt der Artikel Wet-Lease erklärt.

Für Spotter macht genau das WDL so interessant. Ein Flugzeug, viele Kunden, wechselnde Aufkleber – und dahinter ein kleiner Betreiber, den du nur am Kennzeichen oder am Rufzeichen sicher erkennst.

Von der Luftwerbung im Ruhrgebiet zur Airline

Die Geschichte beginnt nicht in Köln, sondern im Ruhrgebiet. Theodor Wüllenkemper, Jahrgang 1925 und als Jugendlicher begeisterter Segelflieger, durfte nach dem Krieg zunächst nicht fliegen. Als die Bundesrepublik 1955 wieder eigene Luftfahrt zuließ, beantragte er eine Genehmigung – und erhielt sie am 29. Juli 1955. So entstand am Flugplatz Essen-Mülheim die Westdeutsche Luftwerbung, kurz WDL. Nach Angaben der heutigen German Airways war sie nach Lufthansa die zweite Fluggesellschaft der Bundesrepublik mit Betriebsgenehmigung.

Der Name verrät den Start: Bannerschlepp und Werbeflüge. Bald kamen Schulungsflüge, Agrar- und Luftbildflüge, Verbindungen zu den Nordseeinseln und Frachttransporte dazu. 1972 kamen Luftschiffe für Werbeflüge hinzu. Diese Sparte lebt bis heute als eigenständige WDL Luftschiffgesellschaft in Mülheim weiter, getrennt von der Airline. Wer sich für die großen Vorbilder interessiert, findet in der Geschichte der Zeppeline den passenden Hintergrund.

1974 entstand als Ableger der WDL Flugdienst, und der Charterbetrieb zog nach Köln/Bonn. Damit begann der Weg zur eigenständigen Airline. 1991 wurde die Muttergesellschaft zur WDL-Gruppe umgebaut, und der Kölner Flugbetrieb erhielt den Namen WDL Aviation; die Luftschiffsparte wurde eine eigene Gruppentochter.

Die Flotte im Wandel

WDL Aviation hat über die Jahrzehnte erstaunlich viele Typen geflogen. Die wichtigsten Stationen im Überblick:

Typ	Zeitraum	Einsatz	Spotter-Hinweis
Fokker F27 Friendship	bis 2011	Fracht, u. a. für TNT, UPS und Farnair	Hochdecker-Turboprop, ein Klassiker der Nachtfracht
Learjet	zeitweise	Ambulanz- und Sonderflüge	Zwei Exemplare für medizinische Transporte
Airbus A320-200	Anfang der 1990er-Jahre	geleast	Kurze Episode, kaum dokumentiert
BAe 146	1990er-Jahre bis 2019	Wet-Lease, Charter, Fracht	Insgesamt acht Exemplare
Embraer E190	ab März 2019	Wet-Lease	Gebrauchtflugzeuge, heute bei German Airways

Die genauen Einsatzzeiten der frühen Typen sind in den Quellen nur grob belegt. Klar ist: Die Fokker-Ära endete 2011. Danach war WDL ein reiner BAe-146-Betreiber – und damit für einige Jahre eine der letzten Adressen in Deutschland, an der du den Vierstrahler regelmäßig sehen konntest.

Die BAe 146: das Markenzeichen

Die britische BAe 146 war wie gemacht für WDL. Sie kommt mit kurzen Pisten zurecht, ist leise für ihre Zeit und lässt sich als Passagier- wie als Frachtflugzeug einsetzen. WDL nutzte beide Varianten, die genauen Untertypen wechselten über die Jahre. Den Typ selbst stellen die Seiten zur BAe 146-200 und zur BAe 146-300 vor; Hersteller war die heutige BAE Systems.

2018 kaufte WDL unter Zeitfracht sogar zusätzliche BAe-146-Frachter in der leisen QT-Version, um wieder ins Frachtgeschäft einzusteigen. Gleichzeitig waren die Flugzeuge im Schnitt bereits rund 30 Jahre alt, und die Ablösung durch Embraer-Jets war beschlossen. Im November 2019 kündigte Zeitfracht an, die letzten drei BAe 146 bis Jahresende an Pionair Australia abzugeben – einen Charter- und Wet-Lease-Spezialisten. Damit endete die BAe-146-Ära bei WDL. Laut der Firmenchronik hatte WDL insgesamt acht BAe 146 betrieben.

Für wen WDL geflogen ist

Wet-Lease bedeutet: Der Betreiber ist unsichtbar, der Kunde steht vorne. Bei WDL war die Kundenliste lang. Mit der BAe 146 flog die Airline unter anderem für Air Berlin, Flybe, Germanwings, KLM und SAS. Unabhängig vom Flugzeugtyp gehörten außerdem Shuttleflüge für Airbus zwischen den Werken in Toulouse, Hamburg-Finkenwerder und Bristol-Filton zum Auftragsbuch.

In den letzten BAe-146-Jahren sind zwei Kunden besonders gut belegt:

• easyJet: Bis zum Ende der Sommersaison 2018 flogen BAe 146 von WDL für die britische Low-Cost-Airline. Danach setzte easyJet nur noch eigene Jets ein.
• British Airways: 2019 flog WDL für BA, unter anderem ab dem Flughafen London City, dessen steiler Anflug der BAe 146 entgegenkam.

Mit den ersten Embraer-Jets kamen neue Kunden. Im Herbst 2019 flog eine E190 für LOT ab Tallinn. Im November 2019 meldete die Airline einen Großauftrag aus Schweden: Braathens Regional wollte ab März 2020 fünf E190 über mehrere Jahre einsetzen. Kurz nach dem geplanten Start brach mit der Pandemie der Luftverkehr in ganz Europa ein.

Der Edinburgh-Vorfall 2019

Ein Ereignis machte WDL im Frühjahr 2019 schlagartig bekannt. Am 25. März sollte die BAe 146 D-AMGL als British-Airways-Flug BA3271 von London nach Düsseldorf fliegen. Die Crew landete stattdessen in Edinburgh. Nach Medienberichten hatte sie offenbar erneut den Flugplan des Vortags erhalten, als die Maschine von London City nach Edinburgh geflogen war. Rund zweieinhalb Stunden später ging es weiter nach Düsseldorf.

Für die Passagiere war das ärgerlich, für Luftfahrtfans ein Lehrstück: Ein Wet-Lease-Betreiber arbeitet mit den Systemen und Plänen des Kunden. Wenn an dieser Schnittstelle etwas schiefgeht, fällt es auf den Kunden zurück, obwohl dessen eigene Crews gar nicht beteiligt sind.

Zeitfracht und der Wechsel zu German Airways

Zum 1. Oktober 2017 übernahm die Berliner Zeitfracht-Gruppe die WDL Aviation. Damit begann ein schneller Umbau:

Die Schwester Luftfahrtgesellschaft Walter hatte Zeitfracht Anfang 2019 von Lufthansa gekauft. Sie flog Dash 8-400 für Eurowings und stellte während der Pandemie den Betrieb ein. Die heutige German Airways ist deshalb klar die frühere WDL – nicht die Ex-LGW. Wie sich die Kölner seitdem entwickelt haben, liest du auf der Seite zu German Airways.

Codes und Rufzeichen

• ICAO-Code WDL: stand bis 2020 im Flugplan der Flugsicherung und in Flugdaten, sofern nicht unter der Flugnummer des Kunden geflogen wurde.
• Seit 2020: ICAO GER und Rufzeichen „GERMAN EAGLE“ bei German Airways.

Gerade bei Wet-Lease-Flügen hängt es vom Vertrag ab, ob das Rufzeichen des Betreibers oder das des Kunden genutzt wird. Ein Überblick über das Code-System steht in IATA- und ICAO-Codes erklärt.

Woran du WDL auf Fotos erkennst

Weil die Airline seit Jahren nicht mehr unter diesem Namen fliegt, geht es heute vor allem um Archivfotos, Logbücher und alte Spotterberichte. Diese Merkmale helfen dir:

Die Unterscheidung zwischen BAe 146 und Avro RJ ist auf alten Fotos nicht immer leicht. Achte auf die Typbezeichnung im Register: Über das Kennzeichen kannst du jeden Jet eindeutig zuordnen. Wie Registrierungen aufgebaut sind, erklärt Flugzeug-Kennzeichen verstehen; Tipps zu älteren Typen findest du unter historische Flugzeuge erkennen.

Spuren von WDL heute

Die BAe 146 der WDL sind Ende 2019 nach Australien gegangen, die Fokker-Frachter schon 2011 ausgemustert. Was bleibt, ist die Firma in Köln mit ihren Embraer-Jets. Am Flughafen Köln/Bonn startet deshalb die Spurensuche: Von der Besucherterrasse in Köln/Bonn siehst du mit etwas Glück die E190 der Nachfolgerin. Weitere Spot-Tipps rund um den Platz sammelt der Planespotting-Guide für Köln/Bonn.

Häufige Verwechslungen

• Kundenname mit Betreiber gleichsetzen – eine BAe 146 mit easyJet- oder Germanwings-Aufschrift konnte von WDL kommen.
• WDL Aviation mit der WDL Luftschiffgesellschaft verwechseln – gleiche Wurzel, aber getrennte Unternehmen.
• German Airways für die Ex-LGW halten – die heutige German Airways ist die frühere WDL.
• BAe 146 und Avro RJ gleichsetzen – die RJ ist die modernisierte Nachfolgefamilie.
• Callsign WDL und GER vermischen – WDL steht für die Zeit bis 2020, GER für die Zeit danach.

Fazit

WDL Aviation war nie eine Airline, deren Name auf Bordkarten stand – und trotzdem hat sie die deutsche Charterluftfahrt über Jahrzehnte mitgeprägt. Von Werbeflügen im Ruhrgebiet über Fokker-Frachter bis zu einer der letzten BAe-146-Flotten des Landes reicht der Bogen. Heute lebt das Unternehmen als German Airways mit Embraer E190 weiter. Wer alte Fotos mit Kennzeichen und Callsign abgleicht, entdeckt WDL an vielen Stellen, an denen sonst nur der Kunde notiert wurde.