Hapag-Lloyd Express

Gelb wie ein New Yorker Taxi, mit schwarz-weißem Karoband um den Rumpf: Kaum ein Flugzeug der frühen 2000er-Jahre fiel auf dem Vorfeld so auf wie eine Boeing 737 von Hapag-Lloyd Express. Die Billigairline der TUI flog nur gut vier Jahre unter eigenem Namen, hat aber in vielen Spotter-Archiven deutliche Spuren hinterlassen. Hier erfährst du, wie HLX entstand, mit welchen Flugzeugen sie flog, wer die Maschinen wirklich betrieb und woran du die Taxi-Jets auf alten Fotos sicher erkennst.

Hapag-Lloyd Express im Überblick

Hapag-Lloyd Express, kurz HLX, war eine deutsche Low-Cost-Airline des TUI-Konzerns, die von Dezember 2002 bis Januar 2007 unter eigener Marke flog. Der Sitz lag in Hannover beziehungsweise in Langenhagen direkt am Flughafen. Innerhalb der TUI-Airlines war HLX eine Ausnahme: Während die Schwestergesellschaften vor allem Urlauber in Ferienziele brachten, setzte HLX auf das Modell der Billigflieger – günstige Tickets, Verkauf übers Internet, Punkt-zu-Punkt-Verbindungen ohne Umsteigen.

Ein Detail macht HLX für Spotter besonders spannend: Die Airline besaß keine eigenen Flugzeuge. Die Flüge führten Hapag-Lloyd Flug und Germania im Wet-Lease durch, also mit eigenem Flugzeug und eigener Besatzung, aber im Auftrag und im Design von HLX. Was das im Alltag bedeutet, erklärt der Beitrag Wet-Lease erklärt.

Im Januar 2007 ging HLX zusammen mit Hapagfly in der neuen Marke TUIfly auf, und das Taxi-Design verschwand von den Flugzeugen.

Die Geschichte in Etappen

Anfang der 2000er-Jahre veränderten Billigflieger den europäischen Luftverkehr rasant. Ryanair und easyJet wuchsen kräftig, und auch in Deutschland suchten große Konzerne eine Antwort. Eurowings brachte Germanwings an den Start, die TUI setzte auf Hapag-Lloyd Express. Beide wählten ausgerechnet denselben Flughafen als Ausgangspunkt: Köln/Bonn.

Köln/Bonn liegt zentral im bevölkerungsreichen Westen Deutschlands und wurde Anfang der 2000er-Jahre zum Schauplatz des deutschen Billigflieger-Wettbewerbs. Wie der Flughafen heute aufgestellt ist, liest du im Eintrag zum Flughafen Köln/Bonn.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code X3: stand in der Flugnummer, auf Bordkarten und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code HLX: nutzte die Flugsicherung im Flugplan, er war zugleich die Kurzform der Marke.
• Rufzeichen YELLOW CAB: so meldeten sich die Besatzungen im Funk – ein Rufzeichen, das die Taxi-Idee bis ins Cockpit trug.

Das Rufzeichen „YELLOW CAB“ gehört zu den Beispielen dafür, dass Airlines ihre Marke auch im Sprechfunk zeigen. Weitere Fälle sammelt der Beitrag Airline-Rufzeichen und ihre Geschichte.

Fliegen zum Taxipreis: das Geschäftsmodell

HLX folgte den klassischen Regeln eines Billigfliegers: ein einfaches Produkt, ein dichter Umlauf der Flugzeuge, kein kostenloser Service an Bord und ein Verkauf, der fast vollständig im Internet stattfand. Wie dieses Modell grundsätzlich funktioniert, fasst der Beitrag Wie Billigflieger funktionieren zusammen.

Das Preissystem war typisch für die Branche. Es gab ein wechselndes Kontingent sehr günstiger Tickets, die meist schnell vergriffen waren. Danach stiegen die Preise je nach Nachfrage. Auffällig waren die sogenannten „HLX Happy-Hours“: Für schwach gebuchte Flüge zu unbeliebten Uhrzeiten gab es Tickets zum Nulltarif, zu zahlen waren dann nur Steuern und Gebühren.

Bemerkenswert war vor allem das Marketing. Der Slogan „Fliegen zum Taxipreis“ brachte das Versprechen auf eine einfache Formel: Ein Flug durch Europa kostet nicht mehr als eine Taxifahrt in der Stadt. Die Kampagne wurde mit Effie-Preisen für wirksame Werbung ausgezeichnet, in Deutschland und auf europäischer Ebene. Außerdem setzte HLX konsequent auf Online-Vertrieb: Der weit überwiegende Teil der Tickets wurde über die eigene Website hlx.com verkauft.

Die Flotte von Hapag-Lloyd Express

Weil HLX selbst keine Flugzeuge hielt, war die „Flotte“ immer eine Auswahl aus den Beständen der Partner. Den größten Teil stellte Hapag-Lloyd Flug, die TUI-Ferienairline aus Hannover. Germania flog zusätzlich einige Maschinen im HLX-Auftrag. Fast alle Flugzeuge waren Varianten der Boeing 737 – ein typisches Bild für Billigflieger, die auf einen einheitlichen Typ setzen.

Typ	Zeitraum bei HLX	Betreiber	Spotter-Hinweis
Boeing 737-400	nur 2003, Einzelstück	Partnerairline	Selten fotografiert, echtes Archivstück
Boeing 737-500	2004–2007	Hapag-Lloyd Flug	Kurzer Classic-Rumpf, auch mit Sonderlackierungen
Boeing 737-700	2002–2007	Hapag-Lloyd Flug und Germania	Das Rückgrat der HLX-Flotte
Boeing 737-800	2006–2007	Hapag-Lloyd Flug	Kam erst in der Spätphase dazu
Fokker 100	2005–2006	Germania	Einziger Nicht-Boeing-Typ im HLX-Design

Zum Start flogen nur vier Maschinen für HLX; danach schwankte die Zahl, weil Flugzeuge je nach Bedarf zwischen den Partnern und HLX wechselten. Für die Einordnung reicht dir meist der Typ: Die 737-400 und 737-500 gehören zur Classic-Generation, die 737-700 und 737-800 zur Next Generation mit neuem Flügel und modernisiertem Cockpit. Wie du die Generationen sicher auseinanderhältst, zeigt der Guide Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden.

Die Fokker 100 ist der Exot in der HLX-Geschichte. Germania setzte zwei dieser Jets des niederländischen Herstellers Fokker für HLX ein. Ein HLX-Foto mit Fokker 100 ist entsprechend selten.

Woran du HLX erkennst: die Taxi-Lackierung

Die Lackierung war das Markenzeichen schlechthin. Vorbild waren die gelben Checker Cabs, die über Jahrzehnte das Straßenbild von New York prägten. HLX übertrug deren Look auf das Flugzeug: ein Rumpf in leuchtendem Gelb, darum herum ein schwarz-weißes Schachbrettband, dazu der Markenname in großen Buchstaben. Die Botschaft war klar – schnell, direkt, günstig, wie eine Taxifahrt.

Für Spotter hatte das einen praktischen Vorteil: Eine HLX-Maschine erkennst du auf Fotos schon aus großer Entfernung. Selbst bei schlechtem Licht hebt sich das Gelb deutlich von weißen Rümpfen anderer Airlines ab. Warum Airlines sonst meist zu Weiß greifen und welche Designs Luftfahrtgeschichte geschrieben haben, zeigt der Beitrag zu legendären Airline-Lackierungen.

Sonderlackierungen auf HLX-Basis

Neben dem Standarddesign gab es HLX-Maschinen, die das Taxi-Gelb mit Werbe- oder Zielmotiven kombinierten. Solche Bemalungen sind heute begehrte Archivbilder – prüf bei jedem Foto Kennzeichen und Typ, denn verlässliche Listen sind rar. Wie du Sonderlackierungen systematisch dokumentierst, erklärt der Beitrag Sonderlackierungen sammeln und dokumentieren, einen Überblick über weitere Motive deutscher Airlines bietet Sonderlackierungen deutscher Airlines.

Stützpunkte und Streckennetz

HLX arbeitete mit dezentralen Stützpunkten statt mit einem einzigen Drehkreuz. Die Flugzeuge waren in Köln/Bonn, Hannover, Leipzig/Halle und Stuttgart stationiert. Abflüge gab es darüber hinaus von Berlin-Tegel, Düsseldorf, Hamburg, München, Nürnberg und sogar Sylt. Insgesamt umfasste das Netz rund 40 Ziele in zehn europäischen Ländern, vor allem Städte und Urlaubsorte, die Geschäftsreisende und Wochenendurlauber gleichermaßen ansprachen.

Stützpunkt	Rolle bei HLX	Mehr dazu
Köln/Bonn	Startpunkt im Dezember 2002, Konkurrenz zu Germanwings	Flughafen Köln/Bonn
Hannover	Firmensitz, Heimat von Hapag-Lloyd Flug	Flughafen Hannover
Stuttgart	Stützpunkt im Süden	Flughafen Stuttgart
Leipzig/Halle	Stützpunkt im Osten	Flughafen Leipzig/Halle

Nicht jede neue Strecke hielt sich. Bei der schnellen Erweiterung 2004 kamen etwa Verbindungen von Hamburg und Stuttgart nach Dublin hinzu, die HLX später wieder strich. Das ständige Testen und Streichen von Strecken war typisch für den harten Preiskampf, den HLX mit Ryanair, easyJet, Germanwings und anderen Anbietern führte.

Das Ende: Aufgehen in TUIfly

Ab 2005 ordnete die TUI ihre Airlines neu. Die Hapag-Lloyd Fluggesellschaft trat ab 2005 als Hapagfly auf, dann folgte der größere Schritt: Im Dezember 2006 kündigte TUI die Dachmarke TUIfly an, und am 15. Januar 2007 ersetzte sie sowohl Hapagfly als auch Hapag-Lloyd Express. Damit verschwand der Name HLX von den Flugzeugen.

Für das Erscheinungsbild hieß das: Das Taxi-Karo verschwand mit der Marke HLX. Seit 2014 fliegt TUIfly im blauen Design des TUI-Konzerns. Im Mai 2024 kehrte das HLX-Design aber noch einmal zurück: Die Boeing 737 MAX 8 D-AMAH trägt eine Retro-Lackierung, deren Mittelteil im gelben Taxi-Look mit schwarzen Karos gehalten ist – flankiert vom Hapag-Lloyd-Flug-Design am Heck und den aktuellen TUIfly-Farben vorn. Die Städteverbindungen, das eigentliche Erbe von HLX, wanderten 2009 zu einem großen Teil an Air Berlin. Wie TUI ihre Airlines heute organisiert, zeigt der Eintrag zu den TUI-Airlines; wie Airlines beim Markenwechsel ihre Flotten umlackieren, liest du unter Wenn Airlines ihr Design wechseln.

HLX im Spotter-Alltag heute

Für dein Logbuch ist HLX ein klassisches Archiv-Thema. Wer zwischen Ende 2002 und Anfang 2007 in Köln/Bonn, Hannover, Stuttgart oder Leipzig/Halle fotografiert hat, hat gute Chancen auf gelbe Taxi-Jets in der Sammlung. Diese Bilder lohnt es sich nachträglich zu sortieren: Typ, Kennzeichen, Ort und Datum machen aus einem Schnappschuss einen sauberen Eintrag – und mit dem tatsächlichen Betreiber wird er sogar richtig wertvoll.

Spannend ist auch die Suche nach dem Verbleib. Viele 737, die einmal für HLX flogen, blieben zunächst bei TUIfly im Einsatz und gingen später an andere Betreiber. Über das Kennzeichen und die Seriennummer lässt sich der Lebenslauf einer Maschine oft zurückverfolgen; wie das geht, zeigt der Guide Wie alt ist dieses Flugzeug?.

Wer die Orte der HLX-Geschichte besuchen will, findet an der Besucherterrasse am Flughafen Köln/Bonn, der Besucherterrasse am Flughafen Hannover, der Besucherterrasse am Flughafen Stuttgart und der Besucherterrasse am Flughafen Leipzig/Halle gute Standpunkte. Mehr Tipps liefern die Guides Planespotting in Köln/Bonn, Planespotting in Hannover und Planespotting in Leipzig/Halle. In Hannover hast du mit etwas Glück auch die Retro-Maschine D-AMAH vor der Linse.

Häufige Verwechslungen

• HLX mit TUIfly gleichsetzen – TUIfly übernahm den Code X3, aber nicht das Taxi-Karo. Das Karoband auf gelbem Grund ist das sichere HLX-Merkmal – Ausnahme ist die Retro-Maschine D-AMAH von 2024.
• HLX mit Hapag-Lloyd Flug verwechseln – Hapag-Lloyd Flug war die Ferienairline, die die meisten HLX-Flüge technisch durchführte. HLX war die Marke dahinter.
• Jede X3-Flugnummer für HLX halten – ab Januar 2007 lief X3 unter TUIfly weiter.
• Germania-Kennzeichen übersehen – einige HLX-Maschinen, darunter die Fokker 100, kamen von Germania.
• HLX mit Germanwings verwechseln – beide starteten 2002 in Köln/Bonn als Billigflieger, gehörten aber zu verschiedenen Konzernen.
• hlx.com für die Airline halten – seit 2010 steht die Marke für einen Online-Reiseveranstalter ohne eigenen Flugbetrieb.

Fazit

Hapag-Lloyd Express war nur kurz in der Luft, aber selten hat eine Airline in so wenigen Jahren einen so bleibenden Eindruck hinterlassen. Das Taxi-Gelb mit dem Schachbrettband, der Slogan „Fliegen zum Taxipreis“ und das Rufzeichen „YELLOW CAB“ machten aus einer Marke ohne eigene Flugzeuge einen echten Hingucker. Für Spotter lohnt der Blick zurück – auf alte Fotos, auf die Frage, wer eine Maschine wirklich geflogen hat, und auf die 737, die danach bei TUIfly und anderswo weiterflogen.