Thales

Wenn du einen Airbus fotografierst, steht auf dem Seitenleitwerk die Airline, auf den Triebwerken vielleicht CFM oder Rolls-Royce – aber nirgends Thales. Dabei ist der französische Elektronikkonzern an erstaunlich vielen Stellen deines Spotter-Alltags beteiligt: im Cockpit von Airbus- und ATR-Flugzeugen, in der Software, mit der Fluglotsen den Verkehr führen, in den Radaren und Landehilfen rund um den Flughafen, auf den Bildschirmen in der Kabine und in fast jedem System eines Rafale. Thales ist der klassische Hintergrundakteur der Luftfahrt. Diese Seite zeigt dir, wo er steckt und woran du ihn trotzdem erkennst.

Von Thomson-CSF zu Thales

Die Geschichte reicht weit zurück. 1893 entstand in Frankreich die Compagnie Française Thomson-Houston, die amerikanische Patente aus der Elektrotechnik verwertete. Ihr Gegenstück, die CSF, war ab 1918 in der Funktechnik aktiv und an der frühen Radarentwicklung beteiligt. 1968 schlossen sich die Elektroniksparte von Thomson-Brandt und die CSF zu Thomson-CSF zusammen – dem direkten Vorgänger des heutigen Konzerns.

1982 wurde Thomson-CSF verstaatlicht und konzentrierte sich danach stärker auf professionelle und militärische Elektronik. Ende der 1990er-Jahre folgten Privatisierung und Umbau: Verteidigungsaktivitäten von Alcatel, Dassault Électronique und Thomson-CSF wurden gebündelt. Im Juni 2000 übernahm das Unternehmen den britischen Elektronikkonzern Racal, im Dezember 2000 gab es sich den neuen Namen Thales.

Seitdem hat sich das Portfolio mehrfach verschoben. 2006/2007 kam die Raumfahrtsparte von Alcatel dazu, 2019 der Sicherheitsspezialist Gemalto, 2023 der Cybersicherheitsanbieter Imperva. Die Bahnsignaltechnik ging dagegen 2024 an Hitachi Rail. Heute ruht Thales auf drei Säulen: Luft- und Raumfahrt, Verteidigung sowie Cybersicherheit und digitale Identität. 2025 setzte der Konzern rund 22,1 Milliarden Euro um, Ende 2024 arbeiteten rund 83.000 Menschen für ihn.

Staat und Dassault als Ankeraktionäre

Thales ist an der Pariser Börse notiert, wird aber von zwei großen Aktionären geprägt: dem französischen Staat und Dassault Aviation, die Ende 2024 jeweils rund 26,6 Prozent hielten. Dassault stieg 2008 ein, als Alcatel seine Beteiligung verkaufte. Die enge Verbindung erklärt, warum Thales und Dassault beim Kampfflugzeug Rafale so eng zusammenarbeiten – dazu weiter unten mehr.

Avionik: das Cockpit hinter dem Cockpit

Das Avionikgeschäft hat eine eigene Geschichte. 1989 legte Thomson-CSF seine Luftfahrtelektronik mit den Firmen Crouzet, EAS und SFENA zu Sextant Avionique zusammen; Thomson-CSF hielt zwei Drittel, Aérospatiale ein Drittel. 1999 übernahm Thomson-CSF das Unternehmen vollständig, 2001 hieß es Thales Avionics, und seit 2018 firmiert es als Thales AVS France mit Sitz in Mérignac bei Bordeaux – nicht weit vom Flughafen Bordeaux-Mérignac.

Thales liefert Flugzeugherstellern Elektronik für Flugsteuerung, Cockpit, Navigation und Satellitenkommunikation. Ein Kernbegriff ist die integrierte modulare Avionik (IMA): Statt für jede Funktion einen eigenen Rechner einzubauen, teilen sich viele Funktionen standardisierte Module. Thales hat dieses Prinzip für den Airbus A380 mitentwickelt; auch der A350 und der Militärtransporter A400M fliegen mit IMA-Architekturen. Wer genau welches Modul in welchem Muster beisteuert, ist allerdings oft eine Frage einzelner Verträge und lässt sich von außen kaum klären.

Deutlicher ist die Lage bei ATR. Die Turboprops ATR 42-600 und ATR 72-600 fliegen mit der Avionik-Suite TopDeck von Thales, zu der Flugmanagementsystem, Bedienkonsolen, Bildschirme und Sensoren gehören. Wenn du eine ATR der 600er-Serie fotografierst, steckt hinter den großen Cockpitfenstern also sehr wahrscheinlich Thales-Technik. Wie du die Generationen von außen unterscheidest, erklärt der Beitrag ATR 42/72 und Dash 8 unterscheiden.

Im Wettbewerb trifft Thales vor allem auf US-Konzerne wie Honeywell Aerospace und Collins Aerospace, in Europa zum Teil auch auf Safran. An Safran gab Thales zuletzt sein Geschäft mit elektrischen Flugzeugsystemen ab.

Air France 447: das Staurohr in den Schlagzeilen

Einmal stand ein kleines Thales-Bauteil im Mittelpunkt der Weltöffentlichkeit. Am 1. Juni 2009 stürzte ein Airbus A330-200 von Air France auf dem Weg von Rio de Janeiro nach Paris in den Atlantik. An Bord waren Staurohre von Thales verbaut, mit denen das Flugzeug seine Geschwindigkeit misst. In großer Höhe vereisten sie kurzzeitig, die Geschwindigkeitsanzeigen fielen aus, und die Besatzung verlor in der Folge die Kontrolle über das Flugzeug.

Schon vor dem Unglück hatte Airbus den Austausch eines älteren Thales-Modells empfohlen. Nach dem Absturz ordnete die EASA Ende August 2009 an, die Staurohre an A330 und A340 überwiegend durch Sonden von Goodrich zu ersetzen. Wichtig für die Einordnung: Die Untersuchung sah eine Kette von Ursachen, zu der auch die Reaktionen im Cockpit gehörten – das Bauteil allein erklärt den Unfall nicht.

Flugsicherung: Thales am Boden

Für viele Fachleute ist Thales vor allem ein Name aus der Flugsicherung. Laut eigenen Angaben arbeiten Flugsicherungen in rund 180 Ländern mit Thales-Technik, weltweit sind etwa 1.200 Radare und rund 10.000 Navigationsanlagen des Konzerns installiert, und mehr als 160 Flugsicherungssysteme sind in Betrieb. Rund 40 Prozent des Luftraums weltweit werden nach Unternehmensangaben mit Thales-Lösungen gemanagt.

Das Herzstück ist TopSky, bis 2012 unter dem Namen Eurocat bekannt. Die Software verbindet Kontrollstellen innerhalb eines Fluginformationsgebiets – Tower, Anflugkontrolle und Bezirkskontrolle – zu einem System. Sie verarbeitet Radar- und ADS-B-Daten, verwaltet Flugpläne, unterstützt den Datenfunk zwischen Lotse und Cockpit und warnt vor Konflikten, Mindesthöhen-Unterschreitungen und Notfall-Transpondercodes. Eingesetzt wird TopSky unter anderem in Australien, Österreich (zur dortigen Flugsicherung siehe Austro Control und Skyguide), Belgien, Irland, Großbritannien, Singapur und den Vereinigten Arabischen Emiraten.

In Australien zeigt Thales, wie weit das gehen kann: 2018 erhielt der Konzern den Auftrag für OneSKY, ein System, das zivile und militärische Flugsicherung des Landes zusammenführt. 2017 kaufte Thales außerdem das britische Unternehmen Aveillant, das sogenannte holografische Radare baut, mit denen sich auch kleine Ziele wie Drohnen erfassen lassen.

Für dich als Spotter ist das mehr als Hintergrundwissen. Die Antennen am Bahnende, die du bei Anflugfotos oft im Bild hast, sind meist Teil eines Instrumentenlandesystems – wie das funktioniert, erklärt ILS-Anflug erklärt. Was die Transponder an Bord senden und warum du Flugzeuge dadurch auf dem Radar siehst, zeigen Transponder Mode A, C und S und Flugverfolgung mit ADS-B. Wer im Kontrollraum wofür zuständig ist, sortiert der Beitrag Delivery, Ground, Tower, Approach, Center. Und wie die Flugsicherung in Deutschland und Europa organisiert ist, erfährst du bei der DFS und bei Eurocontrol; die großen Linien seit den Anfängen fasst die Geschichte der Flugsicherung zusammen.

Bordunterhaltung: Thales in der Kabine

Der dritte zivile Schwerpunkt liegt dort, wo Passagiere ihn am ehesten bemerken: auf den Bildschirmen in der Rückenlehne. Thales gehört zu den großen Anbietern von Bordunterhaltungssystemen. Lange galt der Markt als Revier weniger Firmen, zu denen neben Thales vor allem Panasonic Avionics und das heutige Collins Aerospace zählten.

2014 baute Thales dieses Geschäft aus und kaufte von JetBlue deren Tochter LiveTV mit Sitz in Melbourne, Florida, für rund 400 Millionen US-Dollar. LiveTV war bekannt für Live-Satellitenfernsehen am Sitz, Filme und Moving-Map-Anzeigen; Kunden waren unter anderem JetBlue, United, WestJet, Azul und Turkish Airlines. Heute geht der Trend weg vom reinen Bildschirm hin zu Konnektivität: Internet und Streaming auf das eigene Gerät gehören auf vielen Langstrecken inzwischen dazu.

Für deine Sichtungen ist das eher Bonuswissen – von außen siehst du höchstens Antennenverkleidungen für Satellitenverbindungen auf dem Rumpfrücken. Ob ein bestimmtes Flugzeug ein Thales-System an Bord hat, hängt von Airline und Kabinenversion ab und kann sich bei jeder Nachrüstung ändern. Warum an Bord trotzdem der Flugmodus gilt, erklärt der Beitrag Warum Flugmodus?.

Rafale: wo Thales sichtbar wird

Beim Militär ist Thales am leichtesten zu fassen, und zwar am Rafale von Dassault. Fast die gesamte Sensorik des französischen Kampfflugzeugs stammt von Thales oder wurde mit Thales entwickelt:

Gerade die Zielbehälter sind ein schönes Detail für Airshow-Fotos. Ein Rafale mit Damocles oder TALIOS unter dem Rumpf sieht anders aus als einer im reinen Vorführmodus. Gute Chancen auf Rafale-Vorführungen hast du bei großen Shows; einen Überblick bietet der Beitrag Airshows in Europa.

Auch bei Hubschraubern ist Thales Zulieferer – die Avionik-Suite TopDeck gibt es zum Beispiel für den Sikorsky S-76. Bei Mustern von Airbus Helicopters oder Leonardo hängt die Ausrüstung stark von Kunde und Version ab – hier lohnt sich die Recherche zum konkreten Luftfahrzeug.

Raumfahrt: Thales Alenia Space

Über die Atmosphäre hinaus ist Thales mit Thales Alenia Space aktiv. Das Unternehmen mit Sitz in Cannes entstand 2007, nachdem Thales die Raumfahrtanteile von Alcatel übernommen hatte; Thales hält 67 Prozent, der italienische Leonardo-Konzern 33 Prozent. Zusammen mit dem Satellitendienstleister Telespazio bildet es die sogenannte Space Alliance.

Bekannt ist Thales Alenia Space unter anderem für Beiträge zur Internationalen Raumstation – von der Aussichtskuppel Cupola bis zur Druckstruktur des europäischen Labors Columbus. Dazu kommen Bodensegmente für das europäische Navigationssystem Galileo, Wettersatelliten der Meteosat-Reihe und Kommunikationssatelliten. 2025 kündigten Thales, Airbus und Leonardo an, ihre Raumfahrtaktivitäten einschließlich Telespazio in einem neuen Gemeinschaftsunternehmen zu bündeln; dafür sind behördliche Genehmigungen nötig.

Thales in Deutschland und Europa

Thales ist ein französischer Konzern, aber mit starken Standbeinen in mehreren Ländern. In Großbritannien bildet der ehemalige Racal-Konzern die Basis, in den Niederlanden baut Thales Nederland in Hengelo Radare – das Unternehmen war früher als Signaal bekannt. Auch in Deutschland ist der Konzern mit einer eigenen Landesgesellschaft vertreten.

Für Luftfahrtfans in Frankreich lohnt sich ein Blick auf zwei Regionen. Rund um Bordeaux und Mérignac sitzt die Avioniksparte, und in Toulouse, der Heimat von Airbus und ATR, arbeiten zahlreiche Zulieferer eng mit den Endmontagelinien zusammen. Am Flughafen Toulouse-Blagnac siehst du Neuflugzeuge von Airbus und ATR, die mit Thales-Technik ausgeliefert werden; das Museum Aeroscopia zeigt Airbus-Geschichte aus der Nähe, Tipps zum Spotten dort liefert Planespotting in Toulouse-Blagnac.

Wo du Thales live erlebst

Weil Thales-Technik selten offen zu sehen ist, sind Messen der beste Ort, um sie aus der Nähe zu erleben. Die Paris Air Show in Le Bourget findet alle zwei Jahre am Flughafen Paris-Le Bourget statt – dort zeigt der Konzern Cockpits, Radare und Kabinensysteme, und am Himmel fliegt meist ein Rafale. Auf dem Gelände liegt außerdem das Musée de l’Air et de l’Espace, dessen Sammlung du auch als Spot am Flughafen Le Bourget nutzen kannst. In Deutschland bietet die ILA Berlin eine ähnliche Bühne.

Im Alltag lohnt sich ein bewussterer Blick. Achte beim nächsten Besuch am Bahnende auf die Antennenfelder des Instrumentenlandesystems, auf den Radarturm am Flughafenrand und darauf, welche Muster vor dir landen. Eine ATR 72-600 von Air France oder einer Regionalairline, ein A380 von Emirates oder ein Rafale bei einer Airshow – überall arbeitet Thales im Verborgenen mit.

Thales im Vergleich

Unter den Systemlieferanten der Luftfahrt gehört Thales zu den breitesten. Safran ist ebenfalls französisch, hat seinen Schwerpunkt aber bei Triebwerken, Fahrwerken und Kabinenausstattung. Honeywell Aerospace und Collins Aerospace konkurrieren mit Thales direkt bei Avionik und Kabinensystemen. In Deutschland ist Diehl Aviation ein Partner und Wettbewerber in Avionik und Kabine. Was Thales von allen abhebt, ist die Kombination aus Cockpit, Flugsicherung, Kabine, Raumfahrt und Verteidigung unter einem Dach.

Fazit

Thales ist kein Name, den du auf einem Seitenleitwerk liest – und trotzdem einer der wichtigsten Akteure der Luftfahrt. Aus Thomson-CSF hervorgegangen, liefert der Konzern Avionik für Airbus und ATR, Flugsicherungssysteme für einen großen Teil des weltweiten Luftraums, Bordunterhaltung für Airlines und fast die gesamte Sensorik des Rafale. Dazu kommen Raumfahrt und Verteidigung.

Für dich als Spotter ist Thales vor allem ein Schlüssel zum Verständnis: Warum ein Flugzeug bei Nebel sicher landet, wie der Lotse dein Motiv auf dem Bildschirm sieht und was hinter den Cockpitfenstern einer ATR arbeitet. Wer das weiß, schaut beim nächsten Anflug ein bisschen genauer hin.