Aéroport d’East Midlands

Si tu juges East Midlands seulement d’après le nombre de passagers, tu sous-estimes énormément l’aéroport. En journée, des avions de loisirs y décollent pour Alicante, Ténérife et Majorque – un aéroport régional britannique tout à fait normal. Dès la tombée de la nuit, l’image change : des cargos jaunes de DHL, bruns d’UPS et des cargos gros-porteurs du monde entier roulent alors sur l’unique piste. East Midlands est le principal aéroport cargo pur du Royaume-Uni, et pour les spotteurs qui ont un faible pour les cargos, c’est l’une des adresses les plus passionnantes de l’île.

De la base de bombardiers au hub cargo

L’histoire du site commence pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1943 est né près de Castle Donington un aérodrome de la Royal Air Force où l’on formait des équipages de bombardiers et d’avions de transport. Dès 1946, c’était fini. Une vingtaine d’années plus tard, les communes de la région ont racheté le terrain et ouvert en avril 1965 un aéroport civil, qui a remplacé le petit aérodrome de Derby.

Dans les décennies suivantes, c’est surtout une compagnie qui a marqué le lieu : British Midland. La compagnie a eu son siège directement à l’aéroport jusqu’en 1982 et est restée étroitement liée à la région. Qui lit aujourd’hui l’histoire de bmi British Midland tombe sans cesse sur East Midlands – et plus tard aussi sur la filiale low cost bmibaby. Les deux marques appartiennent désormais au passé.

Le fret aussi a de profondes racines à l’aéroport. En 1972 est née ici la compagnie cargo Air Bridge Carriers, devenue plus tard Hunting Cargo puis Air Contractors – aujourd’hui connue sous le nom d’ASL Airlines Ireland. Mais l’élan décisif est venu des grands prestataires de services express, qui ont fait d’East Midlands leur hub pour le Royaume-Uni.

Les propriétaires ont changé plusieurs fois : en 1993, les communes ont vendu l’aéroport à National Express, en 2001, le Manchester Airports Group l’a repris. Entre 2004 et 2006, il s’appelait officiellement Nottingham East Midlands Airport, avant que l’ancien nom ne revienne en décembre 2006.

Pourquoi le fret vole justement ici

La raison est simplement la géographie. East Midlands se trouve presque au centre de l’Angleterre, directement à l’intersection de l’autoroute M1 avec l’A42 et l’A50. Selon MAG, l’essentiel de l’Angleterre et du pays de Galles est à moins de trois à quatre heures de camion. Pour les services express, c’est précieux : les envois arrivent le soir par camion, sont triés et transbordés la nuit, repartent par avion et sont chez le destinataire le lendemain matin.

S’y ajoute que l’aéroport est ouvert 24 h sur 24. Selon MAG, il n’y a pas de restriction de slots pour le trafic cargo – un avantage par rapport aux aéroports londoniens saturés. Autour du site, de vastes zones logistiques sont apparues ces dernières années, dont le terminal ferroviaire de marchandises East Midlands Gateway, mis en service en 2020. Une partie des environs fait en outre partie de l’East Midlands Freeport, avec des zones d’activité à fiscalité avantageuse.

Les chiffres confirment le concept. Sur l’exercice d’avril 2025 à mars 2026, EMA a traité, selon l’aéroport, 413 664 tonnes de fret, soit 12,5 % de plus que l’année précédente et, pour la première fois depuis la pandémie, plus de 400 000 tonnes. Le record est détenu par la période de la pandémie, avec environ 448 000 tonnes. À noter : le nombre de vols cargo a légèrement baissé sur la même période, à un peu plus de 60 000 – parce qu’il y avait moins de petits cargos européens et plus de cargos gros-porteurs en long-courrier.

DHL, UPS, FedEx et Royal Mail

Le visage de l’aéroport est jaune. DHL exploite à East Midlands son hub central de fret aérien pour le Royaume-Uni, et la compagnie britannique du groupe, DHL Air UK, y a sa base principale (le siège social est à Hounslow, près de Londres). D’après les données de flotte disponibles (en 2025), elle exploite des cargos des types Boeing 757-200SF, Boeing 767-300 dans diverses versions cargo et Boeing 777F. S’y ajoutent des appareils d’autres sociétés qui volent pour le compte de DHL Aviation. Ces dernières années, DHL a nettement agrandi ses installations à l’aéroport et sur le parc logistique voisin.

Le deuxième grand intégrateur est UPS. Le service américain de colis utilise East Midlands comme hub britannique et a mis en service en 2021 un nouveau centre cargo, plus grand, à l’aéroport. FedEx Express et la poste britannique Royal Mail comptent aussi, selon MAG, parmi les grands utilisateurs.

À côté des intégrateurs apparaissent des cargos gros-porteurs d’autres compagnies. Quelles sociétés viennent régulièrement en ce moment change avec les contrats et les programmes de vols – dans des listes récentes apparaissent par exemple des compagnies cargo du Proche-Orient, d’Asie et de Turquie. Un coup d’œil sur un site de suivi des vols avant la visite te montre ce qui est annoncé pour ta journée.

Le jour : avions de loisirs et low cost

Pour le trafic passagers, East Midlands est un aéroport de vacances classique. Selon l’aéroport, plus de 4,2 millions de passagers par an en partent vers plus de 90 destinations. Trois compagnies y ont une base : Jet2, Ryanair et TUI Airways. Les monocouloirs comme le Boeing 737-800 et les types de la famille A320 dominent donc, nettement plus en été qu’en hiver. Parmi les lignes les plus fortes en 2025 figuraient Alicante, Ténérife-Sud et Palma de Majorque.

S’y ajoutent des liaisons plus petites, par exemple des vols saisonniers de Loganair vers Jersey. Les vols passagers long-courriers sont en revanche l’exception. Si tu veux voir des gros-porteurs, mieux vaut donc attendre ici les cargos.

Trafic de nuit : le vrai donneur de rythme

East Midlands fonctionne 24 h sur 24. Selon l’aéroport, la plupart des vols passagers ont lieu en journée, tandis que la nuit circule un mélange de vols cargo, de vols postaux et de quelques vols passagers isolés. Selon l’aéroport, le trafic de nuit est justement une raison importante pour laquelle EMA est le numéro un du Royaume-Uni pour les vols cargo purs.

Pour toi qui es spotteur, cela a deux côtés. D’un côté, tu rates en journée une bonne partie des mouvements cargo. De l’autre, East Midlands est l’un des rares aéroports où tu vis encore une vraie activité le soir et la nuit – bien différent des aéroports aux règles de couvre-feu strictes, comme tu en connais en Allemagne (plus de détails dans l’article sur le couvre-feu dans les aéroports allemands). En Europe, les autres hubs express sont surtout comparables par leur activité nocturne, comme Leipzig/Halle, Cologne/Bonn et Liège.

En hiver, il fait nuit tôt l’après-midi, et certains cargos roulent alors déjà à l’heure bleue ou dans le noir. Comment gérer alors temps de pose, trépied et feux de position, c’est dans l’article Photographier les avions de nuit.

Une piste, deux directions

La configuration est on ne peut plus simple. East Midlands n’a qu’une seule piste, la 09/27, de 2 893 mètres de long, orientée est-ouest. Elle est équipée pour des approches par très mauvaise visibilité de catégorie IIIb – important pour un aéroport qui doit fonctionner de façon fiable la nuit et pendant l’hiver britannique. Le terminal et la tour de contrôle se trouvent au sud du site, les grandes aires de trafic cargo s’étendent le long de la piste.

La direction en vigueur est décidée par le vent. Selon l’aéroport, il souffle le plus souvent de l’ouest, c’est pourquoi on décolle et on atterrit surtout vers l’ouest sur la 27. Les atterrissages arrivent alors de l’est, au-dessus de la zone de la M1. Si le vent tourne à l’est, la 09 s’applique : les avions arrivent de l’ouest au-dessus des champs près de Donington Park et se posent près de l’Aeropark. Comment estimer la configuration des pistes à l’avance, l’article Comprendre la configuration des pistes d’un aéroport l’explique.

Spotter à l’East Midlands Aeropark

Le point de vue principal est l’East Midlands Aeropark, dans l’angle nord-ouest de l’aéroport. Il est à la fois musée et spot, et il est géré par les bénévoles de l’Aeropark Volunteers Association. L’association existe depuis 1984 ; un premier parc, à la limite est de l’aéroport, a dû céder la place à une extension en 1994, et le site actuel a ouvert en août 2001.

Depuis les buttes d’observation herbeuses, tu regardes par-dessus le grillage la voie de circulation et la piste. Selon l’Aeropark, il y a là des tables de pique-nique, une petite boutique avec des en-cas et des sanitaires près du hangar. L’entrée coûte, selon l’exploitant, 5 livres pour les adultes et 3 livres pour les enfants de 5 à 16 ans, les jeunes enfants sont gratuits, le parking est inclus. On ne réserve pas à l’avance, on paie sur place. Les horaires varient – vérifie-les avant la visite sur le site ou les réseaux sociaux de l’Aeropark.

Entre deux mouvements, le tour du site vaut la peine. La collection comprend entre autres un Avro Vulcan B.2, un BAe Nimrod R1, un Armstrong Whitworth Argosy (un cargo britannique classique), un Lightning, un Buccaneer, plusieurs Hunter et hélicoptères ainsi que la section avant du fuselage d’un Vickers VC10.

Les avions britanniques portent des immatriculations avec le préfixe G, les cargos américains d’UPS et de FedEx des immatriculations en N. Comment est construit le système britannique et où chercher l’exploitant et l’année de construction, l’article Les immatriculations britanniques en G l’explique.

Kegworth 1989 : un accident aux conséquences

L’histoire de l’aéroport comprend aussi un jour noir. Le 8 janvier 1989, un Boeing 737-400 de British Midland s’est écrasé en approche d’East Midlands, près de Kegworth, sur le talus de la M1, tout juste avant la piste. 47 personnes sont mortes. Après une avarie moteur, l’équipage avait coupé le mauvais moteur, qui était intact. L’enquête sur l’accident a conduit à une série d’améliorations de la sécurité, et il est aujourd’hui encore considéré comme un cas important de la sécurité aérienne.

Accès

En voiture, East Midlands est facilement accessible grâce à la M1, l’A42 et l’A50 ; l’Aeropark se trouve du côté nord-ouest, près du circuit de Donington Park. Sans voiture, c’est plus compliqué : la gare la plus proche est East Midlands Parkway, à environ six kilomètres. De là et de Derby, Nottingham et Leicester, des bus comme les lignes Skylink desservent le terminal. Le trajet du terminal à l’Aeropark est toutefois long – prévois-le à l’avance.

East Midlands en comparaison

Au sein du Manchester Airports Group, East Midlands est le spécialiste du fret. L’aéroport de Manchester apporte plus de passagers et du long-courrier, ainsi que le généreux Runway Visitor Park. Londres-Stansted est le hub low cost du groupe, mais a aussi un fret notable. Et Birmingham est si proche que tu peux combiner les deux aéroports sur un week-end.

En comparaison européenne, EMA appartient à la même famille que les hubs express du continent : Leipzig/Halle est le grand hub européen de DHL, Cologne/Bonn la base européenne d’UPS, Liège un site important pour plusieurs compagnies cargo. Le grand modèle de l’autre côté de l’Atlantique est l’aéroport de Louisville, siège du hub mondial d’UPS. Qui connaît ces aéroports reconnaît vite à East Midlands le même schéma – dans une version britannique, nettement plus compacte.

Conclusion

East Midlands est un aéroport à deux visages. Le jour, un aéroport de vacances britannique typique avec Jet2, Ryanair et TUI ; le soir et la nuit, l’une des plus importantes plaques tournantes du fret en Europe. Pour les spotteurs, c’est précisément ce mélange qui fait le charme : sur une seule piste, tu vois des cargos qui n’apparaissent jamais dans la plupart des aéroports passagers, et cela depuis un point de vue légal et bien équipé, avec des avions de musée dans le dos.

Ce qui fait la différence, ce sont le timing et la lumière. Si tu restes jusqu’en soirée, connais la configuration des pistes et repères à l’avance les heures des cargos, tu rentres avec nettement plus de cargos jaunes et bruns que quelqu’un qui vient à midi.