British European Airways

Quien repasa fotos antiguas de Tempelhof, Heathrow o Düsseldorf descubre una y otra vez tres grandes letras en el fuselaje: BEA. British European Airways fue durante casi tres décadas la aerolínea con la que Reino Unido se movía por Europa y, para Berlín Oeste, una línea vital. Esta página te muestra de dónde venía BEA, qué aviones la marcaron, qué significó el tráfico con Berlín y dónde puedes encontrar hoy aviones de BEA.

BEA de un vistazo

British European Airways fue una aerolínea estatal británica histórica para Europa y los vuelos nacionales. Tras la Segunda Guerra Mundial, Reino Unido reorganizó el transporte aéreo: BOAC se quedó con el largo radio hacia el Imperio y a través del Atlántico, y BEA con las conexiones del continente y dentro del reino. BEA empezó a principios de 1946 como división de BOAC y el 1 de agosto de 1946 pasó a ser una empresa independiente de propiedad estatal.

Su primera casa fue el aeródromo de Northolt, al oeste de Londres. A partir de 1950, BEA se trasladó poco a poco a Londres-Heathrow; a finales de 1954 el cambio estaba completado. Allí permaneció la aerolínea hasta el final. Su eslogan decía con seguridad «Number One in Europe» y, por número de pasajeros, BEA figuraba de verdad entre las grandes aerolíneas del continente: en el ejercicio 1973/74 fueron unos 8,7 millones.

El 1 de abril de 1974 terminó su historia como sociedad propia. BEA se integró, junto con BOAC y dos aerolíneas regionales, en British Airways, que hoy pertenece a International Airlines Group.

Códigos e indicativo

• Código IATA BE: figuraba en los números de vuelo, por ejemplo en billetes y horarios.
• Código OACI BEA: el designador de tres letras, idéntico a la conocida abreviatura de la aerolínea.
• Indicativo BEALINE: así se identificaban las tripulaciones por radio; un vuelo BE 943 se llamaba allí «Bealine 943».
• Matrícula G-: todos los aviones estaban registrados en Reino Unido. Cómo se estructura el sistema británico lo explica la guía sobre las matrículas británicas G-.

Cuidado con los justificantes antiguos: el código IATA BE lo usaron más tarde otras aerolíneas, como Flybe. Un número de vuelo BE de los años 60 pertenece a BEA; uno de los años 2010, no. Sin fecha, un justificante así no se puede atribuir con seguridad.

La historia: del DC-3 al Trident

Los primeros años, de 1946 a 1952

BEA empezó con lo que había disponible tras la guerra. El núcleo lo formaban Douglas DC-3, que BEA recibió en parte de BOAC. En los primeros años de posguerra volaron brevemente incluso once antiguos Junkers Ju 52/3m para la aerolínea. Para las pequeñas rutas insulares de Escocia, de las islas del Canal y de las islas Sorlingas, BEA usó el De Havilland Dragon Rapide.

El primer tipo propio de posguerra fue el Vickers Viking: las entregas comenzaron en agosto de 1946 y el 1 de septiembre de 1946 un Viking realizó el primer vuelo regular de Northolt a Copenhague. Desde 1951 BEA transformó muchos DC-3 en «Pionair», versiones modernizadas para rutas de alimentación e insulares, además de versiones de carga con el nombre «Leopard». Más sobre este clásico en la historia del Douglas DC-3.

En 1952 llegó el Airspeed Ambassador. BEA lo llamó «Elizabethan», en honor a la subida al trono de Isabel II ese mismo año. El bimotor de ala alta con motores de pistón voló para la aerolínea hasta julio de 1958.

Pionera de la turbohélice

El paso más importante lo dio BEA con el Vickers Viscount. El 29 de julio de 1950, el prototipo voló con 14 pasajeros de pago de Northolt a París: el primer vuelo regular del mundo con un avión de turbina. En abril de 1953 comenzó el servicio regular con el Viscount 701, al que BEA llamó clase «Discovery». Los aviones llevaban nombres de exploradores, como «Sir John Franklin» o «Sir Robert Falcon Scott».

El Viscount era más silencioso, más rápido y mucho más suave que los aviones de pistón. Lo propulsaban turbohélices Dart de Rolls-Royce. Desde 1957 se sumaron las versiones alargadas 802 y 806. El Viscount se convirtió en la columna vertebral de la flota y ayudó a BEA a lograr su primer beneficio en el ejercicio 1954/55.

En 1961 llegó el más grande Vickers Vanguard, del que BEA había hecho en 1955 el pedido inicial de 20 aviones. Voló desde el 1 de marzo de 1961. A finales de los años 60, BEA hizo transformar una parte de los Vanguard en el carguero «Merchantman»; sustituyeron a los Armstrong Whitworth Argosy, los primeros aviones exclusivamente de carga de la aerolínea.

A la era del reactor: Comet y Trident

El 1 de abril de 1960, BEA comenzó la operación con reactores con el Comet 4B, una versión del De Havilland Comet adaptada a Europa. Cómo se llegó al primer avión de pasajeros a reacción del mundo lo lees en el artículo sobre el Comet como primer reactor.

El avión que más marcó a BEA fue, sin embargo, el Hawker Siddeley Trident. BEA había hecho construir el trirreactor según sus propias especificaciones y fue su primer operador. El Trident 1C entró en servicio el 1 de abril de 1964, en 1968 llegó el Trident 2E y en 1971 el alargado Trident 3B. El 3B tenía una particularidad que reconoces en cualquier foto: un cuarto motor pequeño adicional en la cola, que proporcionaba empuje extra en el despegue cuando era necesario.

El Trident se hizo famoso por su aterrizaje automático. El 10 de junio de 1965, un Trident de BEA aterrizó en Heathrow de forma totalmente automática, el primer avión de transporte en hacerlo en servicio regular. En noviembre de 1966, un Trident de BEA logró allí el primer aterrizaje totalmente automático de un avión civil en la niebla con visibilidad prácticamente nula: un gran paso para la puntualidad en los inviernos neblinosos de Londres.

La flota de un vistazo

Durante 28 años, BEA voló una variedad asombrosa de tipos, casi todos de fabricación británica. Esta tabla te ayuda a situar en el tiempo las fotos antiguas:

Tipo	Periodo en BEA	Uso	Pista para spotters
Douglas DC-3 / «Pionair»	1946–1962	Alimentación, islas, carga («Leopard»)	Bimotor con rueda de cola
Vickers Viking	1946–1956	Europa de los primeros años	Motores de pistón, rueda de cola
Airspeed Ambassador «Elizabethan»	1952–1958	Europa	Ala alta con triple deriva
Vickers Viscount (701, 802, 806)	desde 1953	Europa, vuelos nacionales, Berlín	Cuatro turbohélices, grandes ventanillas ovaladas
Vickers Vanguard / Merchantman	desde 1961	Europa y, más tarde, carga	Más grande y redondeado que el Viscount
De Havilland Comet 4B	desde 1960	Primeros reactores de BEA	Motores en la raíz del ala
Hawker Siddeley Trident 1C, 2E, 3B	desde 1964	Principal reactor en rutas europeas	Tres motores traseros, cola en T; 3B con motor adicional
BAC One-Eleven 500	desde 1968	Berlín, rutas regionales	Dos motores traseros, cola en T
Sikorsky S-61N	desde 1964	BEA Helicopters, islas Sorlingas	Gran helicóptero con casco de barco

El Lockheed TriStar estaba encargado todavía para el tráfico europeo, pero llegó a British Airways solo después de la fusión. El BAC One-Eleven operó en BEA como «Super One-Eleven»; su servicio regular comenzó en noviembre de 1968. Los dos tipos de reactor, Trident y One-Eleven, surgieron en antecesoras del actual grupo BAE Systems.

BEA y Berlín: el puente aéreo tras la guerra

Para los spotters alemanes, este capítulo es el más apasionante. Tras la Segunda Guerra Mundial, solo las aerolíneas de los tres aliados occidentales podían volar a Berlín Oeste; Lufthansa quedaba excluida. El tráfico discurría por tres corredores aéreos fijos a través de la RDA. El contexto y los antecedentes los explica el artículo sobre el puente aéreo de Berlín.

BEA estuvo desde el principio. En septiembre de 1946 la aerolínea voló por primera vez dentro de Alemania, de Hamburgo al aeródromo militar británico de Gatow, en cuyo terreno se encuentra hoy el Museo de Historia Militar de Berlín-Gatow. El 8 de julio de 1951, BEA se trasladó a Berlín-Tempelhof, que fue la segunda base de la aerolínea hasta 1974. Cómo funcionaba el aeropuerto en pleno centro de la ciudad lo cuenta la historia de Tempelhof.

BEA compartía el tráfico con Berlín sobre todo con Pan Am y Air France. Desde 1958 los Viscount sustituyeron a los aviones de pistón y desde 1965 el Viscount 802 voló incluso sin escalas de Heathrow a Tempelhof. Cuando Pan Am pasó a los reactores con el Boeing 727 en 1966, BEA perdió cuota de mercado. La respuesta llegó en septiembre de 1968: el One-Eleven 500 se hizo cargo de las rutas de Berlín para que BEA pudiera competir con los reactores de Pan Am. También las rutas de Heathrow a Bremen, Düsseldorf y Hannover pasaron al One-Eleven. A principios de los años 70, BEA transportaba en las rutas de Berlín a unos dos millones de pasajeros al año.

Regiones, islas y helicópteros

BEA no era solo una aerolínea europea, sino también el principal operador nacional de Reino Unido. Para ello tenía varias divisiones:

• Escocia: BEA se hizo cargo de las rutas de la antigua Scottish Airways y daba servicio también a lugares remotos de las Highlands y de las islas. Desde 1948 aviones de BEA operaban el servicio escocés de ambulancia aérea. En 1971 se creó la BEA Scottish Airways Division, con sede en Glasgow. El servicio de ambulancia aérea pasó en 1973 a Loganair.
• Islas del Canal: en 1947 BEA absorbió Channel Islands Airways. La conexión entre las islas Jersey y Guernsey pasó en 1969 a Aurigny.
• BEA Helicopters: la filial, fundada en 1964, voló con Sikorsky S-61N, entre otras rutas, de Penzance a las islas Sorlingas. Más tarde se integró en British Airways Helicopters.
• BEA Airtours: la filial chárter nació en 1969 y llevaba turistas desde Gatwick. De ella surgió, bajo British Airways, British Airtours, que en 1988 adoptó el nombre Caledonian Airways; más información en British Caledonian.

Además, BEA tenía participaciones en aerolíneas regionales como Cambrian Airways, de Gales, y BKS, más tarde Northeast Airlines. Ambas se integraron también en British Airways en 1974.

Cómo reconocer a BEA

La librea te ayuda a datar. En los primeros años los aviones de BEA volaban en metal desnudo con una línea decorativa granate. Desde finales de los años 50 la flota recibió un esquema rojo-negro-blanco con el llamativo rótulo «BEA». A finales de los 60 llegó el llamado diseño «Speedjack». Fue la última librea de BEA; tras la fusión, muchos aviones siguieron volando un tiempo con los colores básicos de Speedjack, solo con nuevos rótulos.

Accidentes en la historia de BEA

También forman parte de la historia los accidentes graves. Dos de ellos siguen siendo conocidos:

• Múnich, 6 de febrero de 1958: el Ambassador G-ALZU sufrió un accidente en un intento de despegue en Múnich-Riem. A bordo iba el equipo del Manchester United. Murieron 23 de las 44 personas a bordo. Se considera que la causa fue la nieve fundida en la pista; el capitán fue exculpado más tarde.
• Staines, 18 de junio de 1972: el Trident 1C G-ARPI se estrelló poco después del despegue en Heathrow y murieron las 118 personas a bordo, el accidente más grave de BEA. A raíz de él, los registradores de voz de cabina pasaron a ser obligatorios en los aviones de transporte británicos de mayor tamaño desde 1973.

Otros accidentes mortales afectaron, entre otros, a un Viscount cerca de Mánchester en 1957 y a Vanguard en 1965 en Heathrow y en 1971 en Aarsele, Bélgica.

El final: la integración en British Airways

A principios de los años 70, el Gobierno británico decidió fusionar BEA y BOAC. El 1 de abril de 1972 se creó el British Airways Board como paraguas común y, desde septiembre de 1972, BEA era solo una división del nuevo grupo. El 1 de abril de 1974, BEA, BOAC, Cambrian Airways y Northeast Airlines se fusionaron definitivamente en British Airways. Precisamente el último ejercicio, 1973/74, le dio a BEA el mayor beneficio de su historia.

BEA hoy: museos y archivos

En el tráfico regular ya nunca verás BEA, pero en los museos sí. Estos aviones llevan los colores de BEA según los datos de los museos y las obras de referencia habituales:

Avión	Matrícula	Lugar
Vickers Viscount 701 «Sir John Franklin»	G-ALWF	Imperial War Museum Duxford
Hawker Siddeley Trident 2E	G-AVFB	Imperial War Museum Duxford
Vickers Viscount 701 «Sir Robert Falcon Scott»	G-AMOG	National Museum of Flight East Fortune
Hawker Siddeley Trident 3B	G-AWZK	Runway Visitor Park en el aeropuerto de Mánchester

A ello se suma, en el Brooklands Museum, el Merchantman G-APEP, originalmente un Vanguard de BEA que más tarde voló como carguero con otros operadores. Si visitas Duxford, puedes combinarlo bien con un festival aéreo; encontrarás consejos en el artículo sobre los festivales aéreos de Duxford.

Si digitalizas diapositivas antiguas de BEA, procede de forma sistemática: anota matrícula, tipo, lugar y fecha. Además de BEA, merece la pena echar un vistazo a las aerolíneas coetáneas BOAC, British Caledonian y Dan-Air. Y quien hoy se ponga a buscar huellas en Heathrow encontrará los lugares adecuados en la guía de spotting de Heathrow.

Confusiones frecuentes

• Confundir BEA con BOAC: BOAC volaba el largo radio; BEA, Europa y los vuelos nacionales.
• Creer que BE es un número de vuelo actual: en los justificantes antiguos decide la fecha.
• Creer que BEA era una aerolínea berlinesa: Tempelhof era solo la segunda base; la central estaba cerca de Londres.
• Creer que todo Trident era de BEA: también volaron Trident para otras aerolíneas, por ejemplo en China, Chipre y Pakistán.
• Buscar el TriStar en BEA: los TriStar encargados solo llegaron a British Airways.
• Confundir BEA Airtours con British Caledonian: Airtours era la filial chárter de la que surgió más tarde Caledonian Airways, no la propia BCal.

Conclusión

British European Airways fue, de 1946 a 1974, la aerolínea de Reino Unido para Europa. Hizo triunfar al Viscount, marcó el Trident y escribió historia de la aviación con el primer aterrizaje automático en servicio regular. Para Berlín Oeste, BEA fue durante décadas una de las conexiones más importantes con el exterior. Hoy la aerolínea pervive en British Airways, en los museos y en las diapositivas antiguas, y quien lee juntos rótulo, librea, tipo y matrícula clasifica con seguridad esas imágenes.