British Caledonian

Quien repasa diapositivas antiguas de Gatwick de los años 70 y 80 se topa casi sin remedio con un león en la deriva. Es el de British Caledonian, o BCal para abreviar: la aerolínea que durante más de 17 años fue el rival privado de las aerolíneas estatales de Reino Unido. Esta página te explica de dónde venía BCal, qué aviones voló, por qué desapareció en 1988 y cómo clasificar bien las imágenes históricas.

British Caledonian de un vistazo

British Caledonian fue una aerolínea regular británica histórica con base en el aeropuerto de Londres-Gatwick. Nació el 30 de noviembre de 1970: la aerolínea chárter escocesa Caledonian Airways absorbió entonces a la bastante mayor British United Airways (BUA). En los primeros años la nueva empresa se presentó como «Caledonian/BUA» y después como British Caledonian. Las figuras clave fueron Sir Adam Thomson, como presidente y director general, y John de la Haye.

Detrás de la fusión había una idea política. A finales de los años 60, un informe del Gobierno había pedido crear, junto a las dos compañías estatales BOAC y BEA, una «segunda fuerza» privada y potente en el transporte aéreo británico. BCal se convirtió exactamente en esa segunda fuerza, y lo siguió siendo después de que BOAC y BEA se fusionaran en 1974 para formar British Airways.

Al empezar, la aerolínea tenía 31 reactores y unos 4400 empleados. A mediados de los años 80 llegaron a trabajar para BCal en todo el mundo unas 7700 personas. El 14 de abril de 1988 terminó la historia: British Airways había absorbido la aerolínea y la integró por completo.

Códigos e indicativo

• Código IATA BR: figuraba en los números de vuelo de British Caledonian.
• Indicativo CALEDONIAN: así se identificaban las tripulaciones por radio.
• Matrícula G-: todos los aviones estaban registrados en Reino Unido. Cómo funciona el sistema británico lo explica la guía sobre las matrículas británicas G-.

Cuidado con los horarios antiguos y los justificantes de billetes: el código BR lo lleva hoy EVA Air, de Taiwán. Un número de vuelo con BR de los años 80 pertenece, por tanto, a BCal, y uno actual, a EVA Air. Sin fecha, un justificante así no se puede atribuir con seguridad.

De Caledonian/BUA a segunda fuerza: la historia

Los inicios, de 1970 a 1976

La nueva aerolínea arrancó con una flota mixta heredada de sus dos antecesoras: siete Boeing 707 de Caledonian (más sobre el tipo en la historia del Boeing 707), cuatro Vickers VC10 de BUA y 20 BAC One-Eleven para el corto radio. Desde 1971 BCal voló a África occidental, concretamente a Lagos, Kano y Accra, rutas que durante años figuraron entre las más importantes de la red. Más tarde, ese mismo año, se añadió París.

En 1973 BCal inició vuelos regulares a Nueva York y Los Ángeles, pero tuvo que suspenderlos ya en 1974. La crisis del petróleo golpeó duramente a la aerolínea. Con el programa de ahorro «Plan S» recortó plantilla a finales de 1974 y retiró los VC10. Después las cosas volvieron a mejorar.

Sudamérica, Texas y el DC-10

En 1976 el Gobierno británico repartió el mundo en zonas de influencia: British Airways se quedó, entre otras, con Nueva York y BCal, a cambio, con Sudamérica. Poco después, el nuevo acuerdo aéreo con Estados Unidos abrió más puertas. Desde octubre de 1977 BCal voló a Houston y en 1980 se sumaron Atlanta, Dallas/Fort Worth y San Luis. También en 1980 se inició la ruta a Hong Kong, entonces todavía al aeropuerto de Kai Tak.

Para estas rutas de largo radio, BCal encargó en 1976 el McDonnell Douglas DC-10 en su versión de largo radio, el DC-10-30. El primer avión llegó en marzo de 1977 y siguieron más hasta 1981. El trirreactor de fuselaje ancho se convirtió en la imagen de la aerolínea en el largo radio. Para la ruta de Houston, BCal alquiló además en 1978/79 un Boeing 747-100 de Aer Lingus.

Los años 80: Laker, Malvinas y nuevos destinos

Los primeros años 80 trajeron reveses y oportunidades a la vez. En 1982, Argentina y Perú cerraron su espacio aéreo a las aerolíneas británicas a raíz de la guerra de las Malvinas, con lo que desaparecieron algunas de las rutas sudamericanas más rentables. Ese mismo año se hundió Laker Airways. BCal retomó entonces la ruta Gatwick–Los Ángeles y se quedó, entre otras cosas, con aviones y con el hangar de Laker en Gatwick.

En 1983 BCal encargó, como primera aerolínea fuera de Francia, el entonces novedoso Airbus A320. En 1984 entraron en la flota dos Airbus A310 y salió el último Boeing 707. Ese mismo año el grupo registró un beneficio récord y las autoridades autorizaron nuevas rutas a Oriente Próximo.

1985: el intercambio con British Airways y el 747 a Nueva York

En 1985 BCal y British Airways intercambiaron rutas: BCal se quedó con las conexiones a Dhahran y Yeda, en Arabia Saudí, pero cedió a cambio los derechos de varios destinos en Sudamérica y el Caribe, entre ellos Río de Janeiro, São Paulo, Caracas y Bogotá. Al mismo tiempo, en el verano de 1985 BCal volvió a Nueva York-JFK con Boeing 747-200 de segunda mano, entre ellos uno en versión Combi. Los A310 se fueron y en su lugar entraron más DC-10-30 de segunda mano.

La flota: del One-Eleven al 747

La flota de BCal nunca fue enorme, pero sí variada. En marzo de 1984, por ejemplo, constaba de 25 reactores: ocho DC-10-30, doce One-Eleven 500, dos A310, dos 707 y un 747-200. A lo largo de toda su historia, la aerolínea voló estos tipos:

Tipo	Periodo en BCal	Uso	Pista para spotters
BAC One-Eleven (sobre todo serie 500)	1970–1988	Europa y vuelos nacionales	Reactor británico de corto radio con motores traseros y cola en T
Boeing 707-320	1970–1984	Largo radio de los primeros años	Cuatro motores bajo las alas, fuselaje estrecho
Vickers VC10	1970–1974	Largo radio, entre otros Sudamérica	Cuatro motores traseros en pares, cola en T
McDonnell Douglas DC-10-30	1977–1988	Principal tipo de largo radio	Tercer motor en el estabilizador vertical
Boeing 747-100 (alquilado)	1978/79	Houston	Alquiler breve a Aer Lingus
Airbus A310-200	1984–1985/86	Medio radio	Birreactor de fuselaje ancho, poco tiempo en servicio
Boeing 747-200	mediados de los 80–1988	Nueva York y, más tarde, entre otros, Tokio	Aviones de segunda mano, en parte en versión Combi
Airbus A320	encargado en 1983	–	Entregado solo en 1988, con los colores de British Airways

Dos tipos son especialmente interesantes para los spotters. El DC-10-30 fue durante más de una década la columna vertebral del largo radio y marca todavía hoy la imagen que muchos tienen de BCal. El Boeing 747-200, en cambio, llegó tarde: en 1985 devolvió a BCal a Nueva York y, con el quinto 747, que llegó en 1986, se inició el 31 de mayo de 1987 la nueva ruta Gatwick–Tokio. Más sobre la evolución del jumbo en la historia del Boeing 747; cómo distinguir las variantes, en la guía Cómo reconocer del Boeing 747-100 al 747-8.

La historia del A320 es curiosa. BCal había encargado el tipo pronto, pero no llegó a ver la entrega. Los primeros aviones llegaron en la primavera de 1988, ya con los colores de British Airways. Para la historia del tipo Airbus A320, BCal es así un cliente temprano importante sin haber volado nunca un A320.

Cómo reconocer a British Caledonian

La señal de identidad más importante es el león escocés, en inglés «Lion Rampant», es decir, un león erguido. Lucía en grande en el estabilizador vertical y mostraba las raíces escocesas de la aerolínea, que descendía de Caledonian Airways. Incluso los aviones de BUA heredados se repintaron con esta librea.

Una bonita tradición ayuda a clasificar fotos: todos los aviones llevaban nombre, de escoceses famosos y de lugares conocidos de Escocia. BCal mantuvo esta tradición durante los 17 años. En las fotos antiguas el nombre suele poder leerse en el morro y, junto con la matrícula, te dice qué avión tienes delante. La aerolínea era conocida además por los uniformes de tartán de sus auxiliares de vuelo.

La absorción por British Airways

1986: el año de la crisis

En realidad, en 1985 las cosas pintaban bien: BCal volvió a anunciar un beneficio récord. En 1986 la situación se torció en pocos meses. Tras el ataque aéreo estadounidense a Libia en abril de 1986 y la catástrofe del reactor de Chernóbil poco después, muchos estadounidenses cancelaron sus viajes a Europa. Para BCal fue especialmente duro, porque las rutas transatlánticas aportaban buena parte de los ingresos. A ello se sumaron la caída del precio del petróleo, que hundió los lucrativos viajes de negocios de la industria petrolera, y los problemas con los ingresos de Nigeria, que por la devaluación de la moneda y las restricciones de divisas apenas llegaban ya a Reino Unido.

En lugar de otro récord, hubo una pérdida de unos 19 millones de libras antes de impuestos. BCal recortó unos 1000 puestos y vendió partes de la empresa: dos DC-10-30 fueron a Continental Airlines, la flota de One-Eleven se vendió y se realquiló, y hoteles y filiales cambiaron de dueño.

1987: la puja

El 16 de julio de 1987, British Airways anunció que absorbería BCal por 237 millones de libras. Lo que siguió fue un tira y afloja de meses:

• Oferta rival: la matriz de Air Europe presentó una oferta propia, que el consejo de BCal rechazó.
• Crac bursátil: la caída de las bolsas de octubre de 1987 redujo claramente el valor de la oferta de BA, que se pagaba en parte con acciones de BA.
• Examen de competencia: la autoridad británica de competencia examinó la operación y la condicionó. BA tuvo que ceder, entre otras cosas, miles de derechos de despegue y aterrizaje en Gatwick y algunas rutas.
• SAS entra en escena: la escandinava SAS se ofreció a comprar algo más de una cuarta parte del grupo BCal.
• Decisión: el 21 de diciembre de 1987 el accionista mayoritario aceptó la oferta elevada de BA, de 250 millones de libras.

El 14 de abril de 1988 British Caledonian dejó de existir como sociedad propia. British Airways se hizo con las rutas, el personal y buena parte de la flota, pero sustituyó los One-Eleven por sus propios Boeing 737 y los 747 de segunda mano por sus propios jumbos. En marzo de 1988 se inauguró en Gatwick la nueva terminal norte y el aeropuerto siguió siendo una sede importante de British Airways. Hoy BA forma parte de International Airlines Group.

Riesgo de confusión: los muchos «Caledonian»

Quien clasifica fotos históricas se topa con varias aerolíneas de nombre parecido. Este resumen te ayuda a distinguirlas:

Aerolínea	Periodo	Qué era
Caledonian Airways (la primera)	hasta 1970	Aerolínea chárter escocesa, origen de BCal
British Caledonian	1970–1988	Aerolínea regular desde Gatwick, tema de esta página
British Caledonian Airways Charter / Cal Air	desde 1982	Rama chárter, más tarde Cal Air International, no incluida en la absorción por BA
Caledonian Airways (filial de BA)	1988–2000	British Airtours rebautizada, vuelos chárter vacacionales con código IATA propio, KT

La filial de BA Caledonian Airways voló, entre otros, Lockheed TriStar, DC-10, Boeing 757 y Airbus A320; las fotos de estos de los años 90 no son, por tanto, de BCal, aunque se vea un león. Llevaba una librea de BA modificada. En 1995 British Airways vendió esta aerolínea al turoperador Inspirations y en 2000 se integró, en una fusión, en JMC Air.

BCal hoy: un tema de archivo

En el tráfico regular ya nunca verás British Caledonian. Pero la aerolínea sigue siendo apasionante, como parte de la historia de la aviación británica y como motivo en colecciones antiguas. Muchos spotters fotografiaron en Gatwick en los años 70 y 80, y en rastros, herencias o archivos fotográficos siguen apareciendo diapositivas de BCal.

Si digitalizas esas imágenes, procede de forma sistemática: anota matrícula, tipo, lugar y, si se conoce, la fecha. Además de BCal, merece la pena echar un vistazo a otras aerolíneas británicas de la época, como Dan-Air, Laker Airways o Air Europe, que también tenían su casa en Gatwick. Si hoy vas tú mismo a Gatwick, en la guía de spotting de Gatwick encontrarás los lugares adecuados. Ten en cuenta allí las normas británicas que resume el artículo Hacer spotting en Reino Unido.

Confusiones frecuentes

• Creer que BR es de un vuelo actual: hoy BR corresponde a EVA Air; en los justificantes de BCal cuenta la fecha.
• Creer que cualquier león es de BCal: también la filial de BA Caledonian Airways (1988–2000) llevaba el león.
• Creer que BCal era una aerolínea chárter: British Caledonian fue sobre todo una aerolínea regular con red mundial.
• Buscar un A320 en BCal: los A320 encargados solo llegaron a British Airways.
• Equiparar BCal con BUA: BUA fue una de las dos antecesoras, no la misma aerolínea.
• Creer que Caledonian/BUA era una aerolínea aparte: era solo el nombre de los primeros años.

Conclusión

British Caledonian fue durante 17 años la alternativa privada a las aerolíneas estatales británicas y, más tarde, a British Airways. Desde Gatwick, BCal voló con One-Eleven, DC-10 y, por último, Boeing 747 a África, América, Oriente Próximo y Asia. Una serie de crisis en 1986 hizo tambalearse a la aerolínea y, a finales de 1987, British Airways se impuso en la puja. Para ti como spotter, BCal pervive hoy en fotos y cuadernos de avistamientos, y quien lee juntos el león, el rótulo, el tipo y la matrícula clasifica con seguridad esas imágenes.