La historia del Boeing 747: del jumbo a la Reina de los Cielos

Cuatro motores, un fuselaje ancho como una casa pequeña y esa joroba inconfundible tras la cabina de mando: pocos aviones se reconocen con tanta seguridad, incluso entre quienes no se interesan por la aviación, como el Boeing 747. La historia del Boeing 747 es la historia del primer avión de fuselaje ancho, el que hizo asequibles los viajes de larga distancia para mucha gente. Va del pedido de Pan Am en 1966 al ejemplar 1574 y último en 2023. Aquí descubrirás cómo nació el jumbo, cómo cambió a lo largo de cuatro generaciones y dónde puedes fotografiar hoy a la Reina de los Cielos como spotter.

El Boeing 747 en breve

El Boeing 747 es el primer avión de fuselaje ancho del mundo: un cuatrirreactor de largo radio con dos pasillos en la cabina de pasajeros y una cubierta superior corta en la parte delantera del fuselaje. Voló por primera vez el 9 de febrero de 1969 y entró en servicio regular con Pan Am el 22 de enero de 1970. Se construyó en la fábrica de Everett, levantada expresamente para él en el estado de Washington (Estados Unidos), a lo largo de cuatro generaciones y más de 50 años. La producción terminó el 31 de enero de 2023 con la entrega de un 747-8F a Atlas Air.

Cómo empezó todo: Pan Am, un concurso militar y una fábrica nueva

A mediados de los años 60 el tráfico aéreo crecía a toda velocidad y los aeropuertos se iban llenando. Pan Am, entonces la principal aerolínea internacional de Estados Unidos, quería un avión capaz de transportar bastantes más pasajeros que el Boeing 707. En abril de 1966 Pan Am encargó 25 aviones, y con eso se dio el pistoletazo de salida. Pan Am fue el mayor cliente del 747 hasta 1983.

Boeing aportó la experiencia de un proyecto que, en realidad, había perdido: para la fuerza aérea de Estados Unidos, la empresa había participado en un concurso para un enorme carguero militar. El contrato se lo llevó otro fabricante, pero las ideas se quedaron, entre ellas una puerta de carga en el morro. Para la propulsión, Pratt & Whitney desarrollaba en paralelo el turbofán JT9D.

El desarrollo estuvo dirigido por Joe Sutter, considerado hasta hoy el «padre del 747». Para el montaje final, Boeing construyó en Everett, al norte de Seattle, una fábrica nueva. Su nave era entonces el edificio de mayor volumen del mundo. El 30 de septiembre de 1968 el prototipo salió de ella, y el 9 de febrero de 1969 despegó para su primer vuelo con los pilotos de pruebas Jack Waddell y Brien Wygle.

Por qué el 747 tiene joroba

En un principio Boeing pensó en un doble piso continuo. La idea se descartó, entre otras cosas porque una cubierta superior era poco adecuada para cargar mercancías y la evacuación habría sido complicada. En su lugar, el equipo optó por un fuselaje muy ancho y redondo, en un solo nivel.

La cabina de mando se subió. Así, en los cargueros el morro podía abrirse por completo hacia arriba. El trasfondo: Boeing contaba entonces con que los aviones comerciales supersónicos asumirían muchas rutas de largo radio y con que el 747 se necesitaría sobre todo como carguero. Pasó otra cosa: la era supersónica fue un capítulo breve, como puedes leer en la historia del Concorde. Pero la joroba se quedó y se convirtió en su sello.

Las generaciones del 747 de un vistazo

A lo largo de las décadas, Boeing rediseñó a fondo el 747 en varias ocasiones. A los spotters les conviene distinguir las generaciones, porque se reconocen bien por unos pocos rasgos.

Versión	Hito	Rasgo típico	Código OACI
747-100	servicio regular desde enero de 1970 con Pan Am	cubierta superior corta, puntas de ala sencillas	B741
747-200	desde 1971, motores más potentes, mayor peso al despegue	por fuera casi idéntico al -100	B742
747SP	servicio regular desde 1976, 45 ejemplares	fuselaje mucho más corto, estabilizador vertical muy alto	B74S
747-300	desde 1983, uno de los primeros clientes fue Swissair	cubierta superior alargada, sin winglets	B743
747-400	primer vuelo en 1988, 694 ejemplares	winglets curvados hacia arriba, cabina de mando digital para dos pilotos	B744
747-8	primer vuelo en 2010 (carguero), 155 ejemplares	fuselaje largo, puntas de ala en flecha, góndolas de motor dentadas	B748

El 747 Classic: -100, -200, -300 y SP

Las primeras generaciones se agrupan hoy bajo el nombre de Classic. Tenían una cabina de mando para tres personas, es decir, con ingeniero de vuelo. El 747-200 trajo desde 1971 motores más potentes y más alcance. Un papel especial lo tuvo el 747SP: una versión de largo radio muy acortada que voló en servicio regular desde 1976. Para Japón se fabricaron variantes de corto radio con muchísimos asientos para el tráfico nacional.

El 747-300 alargó la cubierta superior hacia atrás. Los primeros aviones se construyeron en 1983 y Swissair estuvo entre los primeros clientes. En total se fabricaron 81 ejemplares: el -300 fue así un episodio breve antes del gran éxito de la siguiente generación.

El 747-400: el jumbo más fabricado

A partir de mediados de los años 80, Boeing modernizó el 747 de arriba abajo. El Boeing 747-400 recibió alas más largas con winglets curvados hacia arriba y una cabina de mando digital para solo dos pilotos. El ingeniero de vuelo desapareció. El primer vuelo fue el 29 de abril de 1988 y Northwest Airlines recibió el primer avión a principios de 1989. Con 694 ejemplares, el -400 es, con diferencia, la versión más abundante. De él salieron también el carguero de fábrica 747-400F, los cargueros convertidos y los cuatro Dreamlifter, que transportan piezas para el Boeing 787.

El 747-8: el último jumbo

En noviembre de 2005 Boeing lanzó el Boeing 747-8. Con unos 76,3 metros es el 747 más largo y tiene alas nuevas con puntas en flecha en lugar de winglets, además de motores GEnx con bordes de tobera dentados. El carguero 747-8F voló por primera vez el 8 de febrero de 2010 y en octubre de 2011 se entregó a Cargolux. La versión de pasajeros 747-8 Intercontinental llegó el 5 de mayo de 2012 a Lufthansa. Cómo distinguir ambas versiones sobre el terreno lo explica nuestra ficha.

Lufthansa y el jumbo: una historia de amor alemana

Para los spotters de Alemania, el 747 está muy unido a Lufthansa. La aerolínea de la grulla fue la primera cliente europea del 747-100 y recibió tres aviones de esa primera versión. El 9 de marzo de 1972 Lufthansa recibió, como cliente de lanzamiento, el primer carguero 747-200F. También Condor recibió en abril de 1971 su primer 747-200B y llevó así el jumbo al tráfico vacacional.

En el desarrollo del 747-400, Lufthansa presionó para conseguir una cabina de mando para dos pilotos. Con la última generación la aerolínea volvió a ir por delante: su pedido de diciembre de 2006 fue el primero de la versión de pasajeros 747-8I, y el 1 de junio de 2012 Lufthansa realizó el primer vuelo regular con este tipo, de Fráncfort a Washington. Con 19 aviones, es el mayor operador de pasajeros del 747-8. Uno de ellos, el D-ABYT, luce desde 2015 una librea retro al estilo de los años 70; encontrarás más información en el artículo Cómo encontrar libreas especiales.

Quien quiera ver de cerca un 747 retirado de Lufthansa, debe viajar al Technik Museum Speyer. Allí hay un 747-200 de 1978 colocado en posición de vuelo sobre una estructura, y se puede recorrer por dentro.

Más que un avión comercial: los papeles especiales del 747

El tamaño y la capacidad de carga del 747 lo hicieron interesante para tareas que poco tienen que ver con el tráfico regular:

• Avión presidencial: la fuerza aérea de Estados Unidos utiliza el VC-25, basado en el 747, como Air Force One. Como sucesor eligió en 2015 el 747-8.
• Centro de mando volante: el E-4 de la fuerza aérea de Estados Unidos es también una variante militar del 747.
• Transporte del transbordador espacial: la NASA usó 747 modificados para trasladar los transbordadores a cuestas entre el lugar de aterrizaje y la plataforma de lanzamiento.
• Dreamlifter: cuatro 747-400 muy transformados, con el fuselaje abombado y la cola abatible, transportan grandes piezas del Boeing 787. Más gigantes de este tipo aparecen en el artículo Los aviones más grandes del mundo.

Estos aviones exóticos aparecen en Europa muy de vez en cuando. Cómo cazar igualmente estas rarezas se describe en la guía Cómo avistar aviones raros.

El largo final de la era del jumbo

A más tardar con el birreactor Boeing 777-300ER y, más tarde, el Airbus A350-900, quedó claro que dos motores modernos son más rentables que cuatro en largo radio. Muchas aerolíneas fueron sustituyendo sus jumbos poco a poco. En Estados Unidos el servicio de pasajeros del 747 de las grandes aerolíneas terminó a finales de 2017; Delta voló por última vez con este tipo en diciembre de 2017.

La pandemia aceleró la despedida: British Airways, durante mucho tiempo el mayor operador del 747-400, anunció en julio de 2020 el fin de toda su flota de 747. Ese mismo mes Boeing confirmó el final de la producción. El último avión, el 747-8F N863GT, salió de la nave en diciembre de 2022 y se entregó el 31 de enero de 2023 a Atlas Air.

Tampoco el gran competidor ganó la carrera de los cuatrimotores: el Airbus A380 tampoco se sigue fabricando.

Dónde ver hoy el 747

A octubre de 2026, el 747 es una rareza en el servicio de pasajeros, pero ni mucho menos ha desaparecido. Como carguero sigue siendo incluso un caballo de batalla. Así consigues tus avistamientos de jumbo:

Antes de salir, comprueba la configuración del aeropuerto: un jumbo en final impresiona la mitad si lo ves desde el lado equivocado. Para encontrar la luz adecuada te ayuda la guía Planificar la posición del sol.

Por qué el 747 escribió la historia de la aviación

El 747 cambió la aviación en varios sentidos. Con él empezó la era de los aviones de fuselaje ancho: dos pasillos, cabinas grandes y costes por asiento mucho más bajos. Eso hizo asequibles los viajes de larga distancia para mucha gente. La cubierta superior marcó la imagen de la primera clase y la clase business. Como carguero, el 747 marcó pautas porque puede cargar mercancías largas y voluminosas por el morro, una ventaja que hoy casi ningún otro avión comercial ofrece.

Para los spotters es, de todos modos, un caso aparte. Pocos aviones se reconocen tan rápido en el cielo y pocos suenan tan imponentes con cuatro motores. Quien se interese por las diferencias con otros aviones de fuselaje ancho las encontrará en el artículo Cómo distinguir Airbus y Boeing. Nuestro perfil de Boeing presenta al fabricante y sus otros modelos.

Conclusión

El Boeing 747 nació de un pedido audaz de Pan Am, de un concurso militar perdido y de un error de cálculo sobre el futuro del vuelo supersónico. De ahí salió probablemente el avión comercial más famoso de todos. En 54 años Boeing construyó 1574 ejemplares a lo largo de cuatro generaciones, del 747 Classic con ingeniero de vuelo al 747-8 alargado. Lufthansa estuvo desde los primeros años y es uno de los últimos grandes operadores de pasajeros. Como carguero, la Reina de los Cielos seguirá volando muchos años; en el servicio de pasajeros, en cambio, será cada vez más rara.