British Caledonian

Si tu feuillettes de vieilles diapositives de Gatwick des années 1970 et 1980, tu tombes presque forcément sur un lion sur la dérive. Il appartient à British Caledonian, BCal en abrégé – la compagnie qui, pendant plus de 17 ans, a été le rival privé des compagnies d’État du Royaume-Uni. Cette page t’explique d’où venait BCal, quels avions elle exploitait, pourquoi elle a disparu en 1988 et comment classer correctement des clichés historiques.

British Caledonian en bref

British Caledonian était une compagnie régulière britannique historique basée à l’aéroport de Londres-Gatwick. Elle est née le 30 novembre 1970 : la compagnie charter écossaise Caledonian Airways reprenait alors la British United Airways (BUA), nettement plus grande. Dans les premières années, la nouvelle entreprise opérait sous le nom de « Caledonian/BUA », puis de British Caledonian. Sir Adam Thomson, président et directeur général, et John de la Haye en étaient les figures marquantes.

La fusion reposait sur une idée politique. Un rapport gouvernemental avait demandé, à la fin des années 1960, de bâtir, à côté des deux compagnies d’État BOAC et BEA, une « deuxième force » privée solide dans le transport aérien britannique. BCal est devenue exactement cette deuxième force – et l’est restée, même après la fusion de BOAC et BEA en British Airways en 1974.

Au démarrage, la compagnie possédait 31 jets et environ 4 400 employés. Au milieu des années 1980, environ 7 700 personnes ont travaillé à un moment pour BCal dans le monde. L’histoire s’est achevée le 14 avril 1988 : British Airways avait repris la compagnie et l’a intégrée entièrement.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA BR : figurait dans les numéros de vol de British Caledonian.
• Indicatif d’appel CALEDONIAN : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.
• Immatriculation G- : tous les avions étaient immatriculés au Royaume-Uni. Le guide sur les immatriculations britanniques en G- explique comment fonctionne le système britannique.

Prudence avec les anciens horaires et reçus de billets : le code BR est aujourd’hui porté par EVA Air de Taïwan. Un numéro de vol en BR datant des années 1980 appartient donc à BCal, un numéro actuel à EVA Air. Sans date, un tel document ne peut pas être attribué avec certitude.

De Caledonian/BUA à la deuxième force : l’histoire

Les débuts, de 1970 à 1976

La nouvelle compagnie a démarré avec une flotte mixte issue de ses deux prédécesseurs : sept Boeing 707 de Caledonian (pour en savoir plus sur le type, lis l’histoire du Boeing 707), quatre Vickers VC10 de BUA et 20 BAC One-Eleven pour le court-courrier. À partir de 1971, BCal a volé vers l’Afrique de l’Ouest, à savoir vers Lagos, Kano et Accra – des lignes qui ont compté pendant des années parmi les plus importantes du réseau. Plus tard la même année, Paris s’est ajoutée.

En 1973, BCal a lancé des vols réguliers vers New York et Los Angeles, mais a dû les arrêter dès 1974. La crise pétrolière a durement frappé la compagnie. Avec le plan d’économies « Plan S », elle a supprimé des postes fin 1974 et retiré les VC10. Ensuite, la situation s’est de nouveau améliorée.

Amérique du Sud, Texas et DC-10

En 1976, le gouvernement britannique a réparti le monde en zones d’influence : British Airways a obtenu notamment New York, BCal en échange l’Amérique du Sud. Peu après, le nouvel accord aérien avec les États-Unis a ouvert d’autres portes. À partir d’octobre 1977, BCal a volé vers Houston ; en 1980 s’y sont ajoutées Atlanta, Dallas/Fort Worth et Saint-Louis. En 1980 également, la ligne vers Hong Kong a démarré, alors encore vers l’aéroport de Kai Tak.

Pour ces long-courriers, BCal a commandé en 1976 le McDonnell Douglas DC-10 dans sa version long-courrier DC-10-30. Le premier appareil est arrivé en mars 1977, d’autres ont suivi jusqu’en 1981. Le gros-porteur triréacteur est devenu le visage de la compagnie en long-courrier. Pour la ligne de Houston, BCal a en outre loué en 1978/79 un Boeing 747-100 à Aer Lingus.

Les années 1980 : Laker, Malouines et nouvelles destinations

Le début des années 1980 a apporté à la fois des revers et des opportunités. En 1982, l’Argentine et le Pérou ont fermé leur espace aérien aux compagnies britanniques dans le cadre de la guerre des Malouines – ce qui a fait disparaître certaines des lignes sud-américaines les plus rentables. La même année, Laker Airways s’est effondrée. BCal a alors repris la ligne Gatwick–Los Angeles et récupéré notamment des avions et le hangar de Laker à Gatwick.

En 1983, BCal a commandé, première compagnie hors de France, le nouvel Airbus A320. En 1984, deux Airbus A310 ont rejoint la flotte, tandis que le dernier Boeing 707 la quittait. La même année, le groupe a annoncé un bénéfice record, et les autorités ont autorisé de nouvelles lignes vers le Moyen-Orient.

1985 : échange avec British Airways et le 747 vers New York

En 1985, BCal et British Airways ont échangé des lignes : BCal a repris les liaisons vers Dhahran et Djeddah en Arabie saoudite, mais a cédé en contrepartie les droits sur plusieurs destinations en Amérique du Sud et dans les Caraïbes, dont Rio de Janeiro, São Paulo, Caracas et Bogotá. Parallèlement, BCal est retournée à New York-JFK à l’été 1985 avec des Boeing 747-200 d’occasion, dont une version Combi. Les A310 sont repartis, remplacés par des DC-10-30 d’occasion supplémentaires.

La flotte : du One-Eleven au 747

La flotte de BCal n’a jamais été immense, mais elle était variée. En mars 1984, par exemple, elle se composait de 25 jets : huit DC-10-30, douze One-Eleven 500, deux A310, deux 707 et un 747-200. Tout au long de son histoire, ces types ont volé pour la compagnie :

Type	Période chez BCal	Usage	Remarque pour spotteurs
BAC One-Eleven (surtout série 500)	1970–1988	Europe et vols intérieurs	Jet britannique court-courrier avec moteurs arrière et empennage en T
Boeing 707-320	1970–1984	Long-courrier des premières années	Quatre moteurs sous les ailes, fuselage étroit
Vickers VC10	1970–1974	Long-courrier, notamment Amérique du Sud	Quatre moteurs par paires à l’arrière, empennage en T
McDonnell Douglas DC-10-30	1977–1988	Principal type long-courrier	Troisième moteur dans la dérive
Boeing 747-100 (loué)	1978/79	Houston	Brève location auprès d’Aer Lingus
Airbus A310-200	1984–1985/86	Moyen-courrier	Gros-porteur biréacteur, utilisé seulement peu de temps
Boeing 747-200	milieu des années 1980–1988	New York, plus tard notamment Tokyo	Appareils d’occasion, en partie en version Combi
Airbus A320	commandé en 1983	–	Livré seulement en 1988 aux couleurs de British Airways

Deux types sont particulièrement intéressants pour les spotteurs. Le DC-10-30 a été pendant plus de dix ans la colonne vertébrale du long-courrier et détermine encore aujourd’hui l’image que beaucoup ont de BCal. Le Boeing 747-200, lui, est arrivé tard : en 1985, il a ramené BCal à New York, et avec le cinquième 747, arrivé en 1986, la nouvelle ligne Gatwick–Tokyo a démarré le 31 mai 1987. Tu en apprendras davantage sur le développement du Jumbo dans l’histoire du Boeing 747, et sur la façon de distinguer les variantes dans le guide Reconnaître les Boeing 747-100 à 747-8.

L’histoire de l’A320 est curieuse. BCal avait commandé le type tôt, mais n’a pas vécu la livraison. Les premiers appareils sont arrivés au printemps 1988 – déjà aux couleurs de British Airways. Pour l’histoire du type de l’Airbus A320, BCal est ainsi une cliente précoce importante, sans jamais avoir exploité elle-même un A320.

Comment reconnaître British Caledonian

Le principal signe distinctif est le lion écossais, appelé « Lion Rampant » en anglais, c’est-à-dire un lion dressé. Il figurait en grand sur la dérive et montrait les racines écossaises de la compagnie, issue de Caledonian Airways. Même les avions de BUA repris ont été repeints dans cette livrée.

Une belle tradition aide à identifier les photos : tous les avions portaient un nom, celui d’Écossais célèbres et de lieux connus d’Écosse. BCal a maintenu cette tradition pendant ses 17 années d’existence. Sur les clichés plus anciens, le nom se lit souvent sur le nez et t’indique, avec l’immatriculation, quel avion tu as devant toi. La compagnie était aussi connue pour les uniformes en tartan de ses hôtesses.

La reprise par British Airways

1986 : l’année de la crise

En 1985, tout semblait aller bien : BCal avait de nouveau annoncé un bénéfice record. En 1986, la situation a basculé en quelques mois. Après le raid aérien américain contre la Libye en avril 1986 et la catastrophe nucléaire de Tchernobyl peu après, de nombreux Américains ont annulé leurs voyages en Europe. C’était particulièrement dur pour BCal, car les lignes transatlantiques lui rapportaient une grande part de ses recettes. S’y sont ajoutées la chute du prix du pétrole, qui a fait s’effondrer les lucratifs voyages d’affaires vers l’industrie pétrolière, et des problèmes avec les recettes du Nigeria, qui ne parvenaient presque plus au Royaume-Uni en raison de la dévaluation de la monnaie et des restrictions de change.

Au lieu d’un nouveau record, c’est une perte d’environ 19 millions de livres avant impôts qui s’est affichée. BCal a supprimé environ 1 000 postes et vendu des parties de l’entreprise : deux DC-10-30 sont partis chez Continental Airlines, la flotte de One-Eleven a été vendue puis reprise en location, des hôtels et des filiales ont changé de propriétaire.

1987 : la bataille des offres

Le 16 juillet 1987, British Airways a annoncé qu’elle reprendrait BCal pour 237 millions de livres. S’en est suivi un bras de fer de plusieurs mois :

• Offre concurrente : la maison mère d’Air Europe a présenté sa propre offre, que le conseil d’administration de BCal a rejetée.
• Krach boursier : l’effondrement des cours en octobre 1987 a fait nettement baisser la valeur de l’offre de BA, qui consistait en partie en actions BA.
• Examen de la concurrence : l’autorité britannique de la concurrence a examiné la reprise et l’a assortie de conditions. BA a dû notamment céder des milliers de créneaux de décollage et d’atterrissage à Gatwick ainsi que certaines lignes.
• SAS entre en jeu : la compagnie scandinave SAS a proposé de racheter un bon quart du groupe BCal.
• Décision : le 21 décembre 1987, l’actionnaire majoritaire a accepté l’offre relevée de BA, de 250 millions de livres.

Le 14 avril 1988, British Caledonian a cessé d’exister en tant que société distincte. British Airways a repris les lignes, le personnel et une grande partie de la flotte, mais a remplacé les One-Eleven par ses propres Boeing 737 et les 747 d’occasion par ses propres Jumbos. En mars 1988, le nouveau terminal Nord a ouvert à Gatwick, et l’aéroport est resté un site important de British Airways. Aujourd’hui, BA fait partie de l’International Airlines Group.

Risque de confusion : les nombreuses « Caledonian »

Quand tu tries des photos historiques, tu tombes sur plusieurs compagnies au nom proche. Ce tableau t’aide à les distinguer :

Compagnie	Période	Ce que c’était
Caledonian Airways (la première)	jusqu’en 1970	Compagnie charter écossaise, noyau de BCal
British Caledonian	1970–1988	Compagnie régulière au départ de Gatwick, sujet de cette page
British Caledonian Airways Charter / Cal Air	à partir de 1982	Branche charter, devenue ensuite Cal Air International, non concernée par la reprise de BA
Caledonian Airways (filiale de BA)	1988–2000	British Airtours rebaptisée, charters de vacances avec son propre code IATA KT

La filiale de BA Caledonian Airways a exploité notamment des Lockheed TriStar, des DC-10, des Boeing 757 et des Airbus A320 – les photos de ces avions prises dans les années 1990 ne sont donc pas de BCal, même si l’on y voit un lion. Elle portait une livrée de BA modifiée. En 1995, British Airways a vendu cette compagnie au voyagiste Inspirations ; en 2000, elle a été absorbée par une fusion dans JMC Air.

BCal aujourd’hui : un sujet d’archives

En service régulier, tu ne verras plus jamais British Caledonian. La compagnie reste pourtant passionnante – comme partie de l’histoire de l’aviation britannique et comme motif dans d’anciennes collections. Beaucoup de spotteurs ont photographié à Gatwick dans les années 1970 et 1980, et des diapositives de BCal refont surface aujourd’hui encore dans des brocantes, des successions ou des archives photo.

Si tu numérises de telles images, procède de façon systématique : note l’immatriculation, le type, le lieu et – si elle est connue – la date. Outre BCal, il vaut la peine de regarder les autres compagnies britanniques de cette époque, par exemple Dan-Air, Laker Airways ou Air Europe, qui étaient elles aussi basées à Gatwick. Si tu te rends toi-même à Gatwick aujourd’hui, tu trouveras dans le guide du spotting à Gatwick les positions adaptées. Respecte-y les règles britanniques que résume l’article Faire du spotting au Royaume-Uni.

Confusions fréquentes

• Prendre BR pour un vol actuel – aujourd’hui, BR désigne EVA Air ; pour les documents de BCal, c’est la date qui compte.
• Prendre tout lion pour BCal – la filiale de BA Caledonian Airways (1988–2000) portait aussi le lion.
• Prendre BCal pour une compagnie charter – British Caledonian était surtout une compagnie régulière avec un réseau mondial.
• Chercher des A320 chez BCal – les A320 commandés ne sont arrivés que chez British Airways.
• Assimiler BCal à BUA – BUA était l’une des deux prédécesseures, pas la même compagnie.
• Prendre Caledonian/BUA pour une compagnie à part – c’était seulement le nom des premières années.

Conclusion

Pendant 17 ans, British Caledonian a été l’alternative privée aux compagnies d’État britanniques, puis à British Airways. Depuis Gatwick, BCal a volé avec des One-Eleven, des DC-10 et enfin des Boeing 747 vers l’Afrique, l’Amérique, le Moyen-Orient et l’Asie. Une série de crises en 1986 a fait vaciller la compagnie ; fin 1987, British Airways l’a emporté dans la bataille des offres. Pour toi, spotteur, BCal survit aujourd’hui dans des photos et des carnets de bord – et celui qui lit ensemble le lion, les titres, le type et l’immatriculation classe ces images sans risque d’erreur.