British European Airways

Si tu parcours de vieilles photos de Tempelhof, de Heathrow ou de Düsseldorf, tu retrouves sans cesse trois grandes lettres sur le fuselage : BEA. British European Airways a été, pendant près de trois décennies, la compagnie avec laquelle le Royaume-Uni voyageait en Europe – et, pour Berlin-Ouest, une artère vitale. Cette page te montre d’où venait BEA, quels avions l’ont marquée, ce que représentait le trafic de Berlin et où tu peux encore trouver des appareils de BEA aujourd’hui.

BEA en bref

British European Airways était une compagnie d’État britannique historique pour l’Europe et le Royaume-Uni. Après la Seconde Guerre mondiale, le Royaume-Uni a réorganisé son transport aérien : BOAC a repris le long-courrier vers l’Empire et à travers l’Atlantique, BEA les liaisons sur le continent et à l’intérieur du royaume. BEA a démarré début 1946 comme département de BOAC et est devenue le 1er août 1946 une société indépendante appartenant à l’État.

Sa première base était l’aérodrome de Northolt, à l’ouest de Londres. À partir de 1950, BEA a déménagé progressivement vers Londres-Heathrow, et le changement était achevé fin 1954. La compagnie y est restée jusqu’à la fin. Son slogan était sûr de lui : « Number One in Europe » – et, mesurée au nombre de passagers, BEA faisait effectivement partie des grandes compagnies du continent : environ 8,7 millions pour l’exercice 1973/74.

Le 1er avril 1974, son histoire en tant que société distincte a pris fin. BEA a fusionné avec BOAC et deux compagnies régionales dans British Airways, qui fait aujourd’hui partie de l’International Airlines Group.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA BE : figurait dans les numéros de vol, par exemple sur les billets et dans les horaires.
• Code OACI BEA : l’identifiant à trois lettres, identique à l’abréviation bien connue de la compagnie.
• Indicatif d’appel BEALINE : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – un vol BE 943 s’y appelait « Bealine 943 ».
• Immatriculation G- : tous les avions étaient immatriculés au Royaume-Uni. Le guide sur les immatriculations britanniques en G- explique comment le système britannique est construit.

Prudence avec les anciens documents : le code IATA BE a ensuite été utilisé par d’autres compagnies, par exemple Flybe. Un numéro de vol en BE des années 1960 appartient à BEA, un autre des années 2010 non. Sans date, un tel document ne peut pas être attribué avec certitude.

L’histoire : du DC-3 au Trident

Les débuts, de 1946 à 1952

BEA a commencé avec ce qui était disponible après la guerre. Le noyau était formé de Douglas DC-3, que BEA a en partie repris de BOAC. Dans les premières années d’après-guerre, onze anciens Junkers Ju 52/3m ont même volé brièvement pour la compagnie. Pour les petites liaisons insulaires en Écosse, dans les îles Anglo-Normandes et vers les îles Scilly, BEA utilisait le De Havilland Dragon Rapide.

Le premier type d’après-guerre propre à la compagnie était le Vickers Viking : les livraisons ont commencé en août 1946, et le 1er septembre 1946, un Viking a effectué le premier vol régulier de Northolt à Copenhague. À partir de 1951, BEA a transformé de nombreux DC-3 en « Pionair » – des versions modernisées pour les lignes d’apport et insulaires, ainsi que des versions cargo appelées « Leopard ». Tu en apprendras davantage sur ce classique dans l’histoire du Douglas DC-3.

En 1952 est arrivé l’Airspeed Ambassador. BEA l’appelait « Elizabethan », en l’honneur de l’accession au trône d’Élisabeth II la même année. Ce bimoteur à aile haute et à moteurs à pistons a volé pour la compagnie jusqu’en juillet 1958.

Pionnière du turbopropulseur

Le pas le plus important, BEA l’a franchi avec le Vickers Viscount. Le 29 juillet 1950, le prototype a volé de Northolt à Paris avec 14 passagers payants – le premier vol régulier au monde avec un avion à turbine. En avril 1953, le service régulier a commencé avec le Viscount 701, que BEA appelait classe « Discovery ». Les avions portaient des noms d’explorateurs, par exemple « Sir John Franklin » ou « Sir Robert Falcon Scott ».

Le Viscount était plus silencieux, plus rapide et nettement plus calme que les avions à pistons. Il était propulsé par des turbopropulseurs Dart de Rolls-Royce. À partir de 1957, les versions allongées 802 et 806 sont arrivées. Le Viscount est devenu la colonne vertébrale de la flotte et a aidé BEA à réaliser son premier bénéfice lors de l’exercice 1954/55.

En 1961 a suivi le plus grand Vickers Vanguard, pour lequel BEA avait passé en 1955 la commande initiale de 20 appareils. Il a volé à partir du 1er mars 1961. À la fin des années 1960, BEA a fait transformer une partie des Vanguard en cargos « Merchantman » ; ils ont remplacé les Armstrong Whitworth Argosy, premiers avions exclusivement cargo de la compagnie.

Vers l’ère du jet : Comet et Trident

Le 1er avril 1960, BEA a commencé l’exploitation de jets avec le Comet 4B, une version du De Havilland Comet taillée pour l’Europe. Comment on en est arrivé au premier avion de ligne à réaction du monde, tu le lis dans l’article sur le Comet, premier jet.

L’avion qui a le plus marqué BEA était toutefois le Hawker Siddeley Trident. BEA avait fait commander le triréacteur selon ses propres spécifications et en a été le premier exploitant. Le Trident 1C est entré en service le 1er avril 1964, le Trident 2E a suivi en 1968, le Trident 3B allongé en 1971. Le 3B avait une particularité que tu reconnais sur chaque photo : un quatrième petit moteur d’appoint à l’arrière, qui fournissait si besoin une poussée supplémentaire au décollage.

Le Trident est devenu célèbre grâce à son atterrissage automatique. Le 10 juin 1965, un Trident de BEA a atterri à Heathrow, premier avion de ligne en service régulier à le faire de façon entièrement automatique. En novembre 1966, un Trident de BEA y a réussi le premier atterrissage entièrement automatique d’un avion civil dans le brouillard, avec une visibilité pratiquement nulle – un grand pas pour la ponctualité pendant les hivers brumeux de Londres.

La flotte en un coup d’œil

Pendant 28 ans, BEA a exploité une étonnante diversité de types – presque tous de production britannique. Ce tableau t’aide à situer d’anciennes photos dans le temps :

Type	Période chez BEA	Usage	Remarque pour spotteurs
Douglas DC-3 / « Pionair »	1946–1962	Lignes d’apport, îles, cargo (« Leopard »)	Bimoteur à roulette de queue
Vickers Viking	1946–1956	Europe des premières années	Moteurs à pistons, roulette de queue
Airspeed Ambassador « Elizabethan »	1952–1958	Europe	Aile haute avec triple dérive
Vickers Viscount (701, 802, 806)	à partir de 1953	Europe, Royaume-Uni, Berlin	Quatre turbopropulseurs, grands hublots ovales
Vickers Vanguard / Merchantman	à partir de 1961	Europe, plus tard cargo	Plus grand et plus rond que le Viscount
De Havilland Comet 4B	à partir de 1960	Premiers jets de BEA	Moteurs dans les emplantures d’aile
Hawker Siddeley Trident 1C, 2E, 3B	à partir de 1964	Principal jet sur les lignes européennes	Trois moteurs arrière, empennage en T ; 3B avec moteur d’appoint
BAC One-Eleven 500	à partir de 1968	Berlin, lignes régionales	Deux moteurs arrière, empennage en T
Sikorsky S-61N	à partir de 1964	BEA Helicopters, îles Scilly	Grand hélicoptère à coque de bateau

Le Lockheed TriStar avait certes encore été commandé pour le trafic européen, mais n’est arrivé chez British Airways qu’après la fusion. Le BAC One-Eleven circulait chez BEA sous le nom de « Super One-Eleven » ; son service régulier a commencé en novembre 1968. Les deux types de jets – Trident et One-Eleven – sont nés chez des prédécesseurs du groupe actuel BAE Systems.

BEA et Berlin : le pont aérien d’après-guerre

Pour les spotteurs allemands, ce chapitre est le plus passionnant. Après la Seconde Guerre mondiale, seules les compagnies des trois Alliés occidentaux avaient le droit de desservir Berlin-Ouest – Lufthansa en était exclue. Le trafic passait par trois couloirs aériens définis à travers la RDA. L’article sur le pont aérien de Berlin en explique le contexte et l’historique.

BEA était là dès le début. En septembre 1946, la compagnie a effectué pour la première fois un vol intérieur allemand de Hambourg à l’aérodrome militaire britannique de Gatow, sur le site duquel se trouve aujourd’hui le musée d’histoire militaire de Berlin-Gatow. Le 8 juillet 1951, BEA a déménagé à Berlin-Tempelhof, qui est resté jusqu’en 1974 la deuxième base de la compagnie. Comment fonctionnait cet aéroport en pleine ville, c’est raconté dans l’histoire de Tempelhof.

BEA se partageait le trafic de Berlin surtout avec Pan Am et Air France. À partir de 1958, des Viscount ont remplacé les avions à pistons ; à partir de 1965, le Viscount 802 a même volé sans escale de Heathrow à Tempelhof. Quand Pan Am est passée en 1966 aux jets avec des Boeing 727, BEA a perdu des parts de marché. La réponse est venue en septembre 1968 : le One-Eleven 500 a repris les lignes de Berlin, pour que BEA puisse rivaliser avec les jets de Pan Am. Les lignes de Heathrow vers Brême, Düsseldorf et Hanovre sont elles aussi passées au One-Eleven. Au début des années 1970, BEA transportait environ deux millions de passagers par an sur les lignes de Berlin.

Régions, îles et hélicoptères

BEA n’était pas seulement une compagnie européenne, mais aussi le principal exploitant intérieur du Royaume-Uni. Pour cela, il y avait plusieurs divisions :

• Écosse : BEA a repris les lignes de l’ancienne Scottish Airways et desservait aussi des localités isolées des Highlands et des îles. À partir de 1948, des appareils de BEA ont assuré le service aérien de secours écossais. En 1971 est née la BEA Scottish Airways Division, basée à Glasgow. Le service de secours a été repris en 1973 par Loganair.
• Îles Anglo-Normandes : en 1947, BEA a repris Channel Islands Airways. La liaison entre îles Jersey–Guernesey est passée en 1969 à Aurigny.
• BEA Helicopters : la filiale fondée en 1964 volait avec des Sikorsky S-61N, notamment de Penzance vers les îles Scilly. Elle est ensuite devenue British Airways Helicopters.
• BEA Airtours : la filiale charter est née en 1969 et transportait des vacanciers depuis Gatwick. Elle est devenue sous British Airways British Airtours, qui a repris en 1988 le nom de Caledonian Airways – tu en sauras plus chez British Caledonian.

BEA détenait en outre des participations dans des compagnies régionales comme Cambrian Airways, du pays de Galles, et BKS, plus tard Northeast Airlines. Les deux ont également fusionné dans British Airways en 1974.

Comment reconnaître BEA

La livrée t’aide à dater. Dans les premières années, les avions de BEA volaient en métal nu avec un filet décoratif bordeaux. À partir de la fin des années 1950, la flotte a reçu un schéma de couleurs rouge, noir et blanc avec les titres « BEA » bien visibles. À la fin des années 1960 est venu le design dit « Speedjack ». C’était la dernière livrée de BEA ; après la fusion, beaucoup d’avions ont encore volé un temps dans les couleurs de base du Speedjack, seulement avec de nouveaux titres.

Les accidents dans l’histoire de BEA

L’histoire comprend aussi de graves accidents. Deux d’entre eux sont connus aujourd’hui encore :

• Munich, 6 février 1958 : l’Ambassador G-ALZU a eu un accident lors d’une tentative de décollage à Munich-Riem. À bord se trouvait l’équipe de Manchester United. 23 des 44 personnes à bord sont mortes. La cause retenue est la neige fondante sur la piste ; le commandant de bord a été disculpé par la suite.
• Staines, 18 juin 1972 : le Trident 1C G-ARPI s’est écrasé peu après le décollage à Heathrow, les 118 personnes à bord ont péri – l’accident le plus grave de BEA. À la suite de cela, les enregistreurs de conversations de poste de pilotage sont devenus obligatoires, à partir de 1973, sur les grands avions de ligne britanniques.

D’autres accidents mortels ont touché notamment un Viscount près de Manchester en 1957 ainsi que des Vanguard en 1965 à Heathrow et en 1971 près d’Aarsele en Belgique.

La fin : l’intégration dans British Airways

Au début des années 1970, le gouvernement britannique a décidé de rapprocher BEA et BOAC. Le 1er avril 1972 est né le British Airways Board comme toit commun ; à partir de septembre 1972, BEA n’était plus qu’une division du nouveau groupe. Le 1er avril 1974, BEA, BOAC, Cambrian Airways et Northeast Airlines ont définitivement fusionné en British Airways. C’est précisément le dernier exercice, 1973/74, qui a apporté à BEA le plus gros bénéfice de son histoire.

BEA aujourd’hui : musées et archives

En service régulier, tu ne reverras jamais BEA – dans les musées, si. Ces avions portent, d’après les indications des musées et les ouvrages de référence courants, les couleurs de BEA :

Avion	Immatriculation	Lieu
Vickers Viscount 701 « Sir John Franklin »	G-ALWF	Imperial War Museum Duxford
Hawker Siddeley Trident 2E	G-AVFB	Imperial War Museum Duxford
Vickers Viscount 701 « Sir Robert Falcon Scott »	G-AMOG	National Museum of Flight East Fortune
Hawker Siddeley Trident 3B	G-AWZK	Runway Visitor Park à l’aéroport de Manchester

S’y ajoute au Brooklands Museum le Merchantman G-APEP – à l’origine un Vanguard de BEA, plus tard en service comme cargo chez d’autres exploitants. Si tu visites Duxford, tu peux très bien le combiner avec un meeting aérien ; des conseils figurent dans l’article sur les meetings aériens de Duxford.

Si tu numérises d’anciennes diapositives de BEA, procède de façon systématique : note l’immatriculation, le type, le lieu et la date. Outre BEA, il vaut la peine de regarder ses contemporaines BOAC, British Caledonian et Dan-Air. Et si tu pars aujourd’hui sur les traces de BEA à Heathrow, tu trouveras dans le guide du spotting à Heathrow les positions adaptées.

Confusions fréquentes

• Confondre BEA et BOAC – BOAC volait en long-courrier, BEA en Europe et au Royaume-Uni.
• Prendre BE pour un numéro de vol actuel – pour d’anciens documents, c’est la date qui décide.
• Prendre BEA pour une compagnie berlinoise – Tempelhof n’était que la deuxième base, le siège se trouvait près de Londres.
• Prendre tout Trident pour un BEA – des Trident ont aussi volé pour d’autres compagnies, par exemple en Chine, à Chypre et au Pakistan.
• Chercher des TriStar chez BEA – les TriStar commandés ne sont arrivés que chez British Airways.
• Confondre BEA Airtours et British Caledonian – Airtours était la filiale charter dont est issue plus tard Caledonian Airways, pas BCal elle-même.

Conclusion

British European Airways a été de 1946 à 1974 la compagnie du Royaume-Uni pour l’Europe. Elle a fait du Viscount un succès, marqué le Trident et écrit l’histoire de l’aviation avec le premier atterrissage automatique en service régulier. Pour Berlin-Ouest, BEA a été pendant des décennies l’une des liaisons les plus importantes avec l’extérieur. Aujourd’hui, la compagnie survit dans British Airways, dans les musées et dans d’anciennes diapositives – et celui qui lit ensemble titres, livrée, type et immatriculation classe ces images sans risque d’erreur.