Cathay Group

Un Airbus A350 avec un coup de pinceau vert sur la dérive en approche de Francfort, un A321neo violet en route pour Osaka, un Boeing 747-8F qui décolle de nuit à Hong Kong : tous les trois appartiennent au groupe Cathay, le plus grand groupe aéronautique de Hong Kong. Comme pour le groupe Qantas, il n’y a pas de holding distincte au-dessus des compagnies – Cathay Pacific est à la fois maison mère du groupe et marque la plus connue. Pour tes observations, cela veut dire : derrière l’indicatif d’appel CPA peut se cacher un jet de passagers ou un cargo, derrière un A320 de Hong Kong une filiale low cost et derrière un A330 cargo aux couleurs de DHL également une exploitation du groupe.

Du DC-3 à la compagnie mondiale

L’histoire commence peu après la Seconde Guerre mondiale. Le 24 septembre 1946, l’Américain Roy Farrell et l’Australien Sydney de Kantzow, tous deux anciens pilotes militaires, ont fondé à Hong Kong Cathay Pacific Airways. « Cathay » est un ancien nom de la Chine, courant en Occident, « Pacific » traduisait l’ambition de traverser un jour le Pacifique. Le premier avion était un Douglas DC-3 surnommé « Betsy » – il est aujourd’hui exposé au Hong Kong Science Museum. Si tu veux en savoir plus sur ce classique, tu le trouveras dans l’article sur l’histoire du DC-3.

Dès 1948, un partenaire est arrivé qui marque la compagnie encore aujourd’hui : lors de la refondation de la société, la maison de commerce John Swire & Sons est entrée au capital. Le groupe Swire en est depuis l’actionnaire déterminant. Au cours des décennies suivantes, Cathay a grandi avec la ville : en 1962, le Convair 880 a apporté le premier avion à réaction, à partir de 1975 le Lockheed L-1011 TriStar, dont Cathay a exploité l’une des plus grandes flottes hors des États-Unis. Plus tard, le Boeing 747 et, à partir de 1996, l’Airbus A340-300 ont marqué le paysage du long-courrier.

Le 15 mai 1986, Cathay Pacific est entrée à la Bourse de Hong Kong. Jusqu’en 1998, son port d’attache était le légendaire aéroport de Kai Tak avec sa fameuse approche au-dessus des toits de Kowloon – l’histoire de cette approche est racontée dans l’article Kai Tak. Dans la nuit du 6 juillet 1998, l’exploitation a déménagé vers le nouvel aéroport de Hong Kong Chek Lap Kok. Le groupe y a aujourd’hui son siège à Cathay City, directement sur l’emprise de l’aéroport.

Les compagnies du groupe en un coup d’œil

Le groupe Cathay fonctionne aujourd’hui avec trois exploitants et quatre marques visibles. Pour ton carnet, la séparation est importante, car marque et exploitant ne sont pas toujours la même chose – Cathay Cargo par exemple est une marque, mais pas une compagnie à part. L’article Les stratégies multimarques des compagnies aériennes explique comment les groupes construisent de telles familles de marques.

Les quatre volent depuis le même hub, l’aéroport de Hong Kong. Contrairement à beaucoup de groupes européens, il n’y a pas de deuxième base principale – pour voir tout le groupe en une journée, il faut aller à Chek Lap Kok. Ce qui distingue l’indicatif d’appel du numéro de vol figure dans l’article Indicatif d’appel et numéro de vol.

Cathay Pacific : la Brushwing au-dessus de Hong Kong

Cathay Pacific est le noyau du groupe. Le modèle économique vit de la correspondance : des passagers d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Australie changent à Hong Kong pour des vols vers le Japon, la Corée, l’Asie du Sud-Est ou la Chine continentale – et inversement. C’est pourquoi la flotte long-courrier est grande et le court-courrier surtout un apport. Après la pandémie, Cathay a de nouveau étendu son réseau à plus de 100 destinations.

Depuis 1999, Cathay Pacific fait partie de oneworld. Avec American Airlines, British Airways, Canadian Airlines et Qantas, Cathay avait annoncé l’alliance en septembre 1998. Avec Qantas et l’International Airlines Group, Cathay est donc liée par un long partenariat sur les lignes entre l’Europe, l’Asie et l’Australie. Un détail pour les collectionneurs : Cathay a peint un 777-300ER au design oneworld. L’article Livrées d’alliance montre les livrées d’alliance qui existent.

Le 6 juillet 1998, premier jour d’exploitation à Chek Lap Kok, Cathay a été la première compagnie à voler sans escale au-dessus du pôle Nord, de New York à Hong Kong. Ces ultra-long-courriers vers l’Amérique du Nord font aujourd’hui encore partie de son profil. En Europe, tu vois Cathay Pacific entre autres à Francfort et à Londres-Heathrow ; les autres destinations au programme changent avec les saisons. Ces dernières années, Cathay a étendu son réseau européen, entre autres avec des liaisons vers Munich et Bruxelles – vérifie la situation actuelle avant ta sortie.

Cathay Cargo : des jumbos sous une marque propre

Hong Kong est depuis des années l’un des plus grands aéroports cargo du monde, et Cathay y est la principale compagnie locale dans le fret. Cathay Cargo n’est pas une société à part, mais la marque cargo de Cathay Pacific. Jusqu’en 2023, les cargos portaient « Cathay Pacific Cargo », depuis, le titre plus grand « Cathay Cargo » orne le fuselage. Le fret est traité depuis 2013 dans son propre Cathay Cargo Terminal à l’aéroport.

La flotte cargo se compose de deux variantes de jumbo : le Boeing 747-8F au fuselage plus long et aux carénages de moteur dentelés et le plus ancien 747-400ERF. Fin 2025, on comptait 14 appareils de 747-8F et six de 400ERF. Pour succéder au 400ERF, Cathay a commandé l’Airbus A350F. Si tu veux des jumbos cargo au design Cathay, tu as donc encore quelques années – mais pas indéfiniment. L’article Reconnaître les avions cargo montre comment identifier les cargos en général.

À côté de cela, une grande partie du fret voyage en soute des jets de passagers. Cathay collabore en outre dans des coentreprises avec d’autres compagnies cargo, par exemple avec Air China Cargo et avec Lufthansa Cargo, étendues plus tard à Swiss WorldCargo.

HK Express : la filiale low cost violette

HK Express est la plus jeune marque du groupe. La société a été fondée en 2004 et a démarré ses vols en 2005 – à l’époque encore avec des jets régionaux Embraer E170. Entre-temps, elle a fait partie de l’univers du groupe chinois HNA, en 2013, elle a été transformée en transporteur low cost et rebaptisée HK Express. En mars 2019, Cathay a annoncé le rachat, en juillet 2019, il était finalisé. Depuis, HK Express est une filiale à cent pour cent, mais se présente délibérément comme une compagnie low cost indépendante. L’article Comment fonctionnent les compagnies low cost explique les bases de ce modèle économique.

La flotte se compose exclusivement de la famille A320 : des A320 et A321 classiques ainsi que des A320neo et A321neo plus récents. À la mi-2026, une quarantaine d’avions étaient en service, d’autres sont commandés. L’article A320neo ou ceo ? montre comment distinguer les variantes.

Le réseau se concentre sur des destinations à quelques heures de vol : le Japon avec Tokyo, Osaka, Fukuoka et de plus petites villes, la Corée du Sud avec Séoul, Busan et Jeju, ainsi que l’Asie du Sud-Est et la Chine continentale. Pour les spotteurs en Europe, HK Express est donc une pure observation de voyage – tu attrapes les jets violets à Hong Kong, dans des aéroports comme Tokyo-Narita, Séoul-Incheon ou Bangkok.

Air Hong Kong : du fret dans le réseau DHL

Air Hong Kong a été fondée en 1986 par trois hommes d’affaires de Hong Kong et volait au début avec un Boeing 707 en charter. Cathay est entrée au capital en 1994 avec 75 pour cent et a repris le reste en 2002. Peu après, DHL a pris 40 pour cent ; à la fin des années 2010, Cathay a racheté cette participation. Air Hong Kong est depuis de nouveau une pure filiale du groupe, mais continue d’exploiter un réseau de fret express en Asie pour DHL.

La flotte a nettement changé ces derniers temps. Pendant des décennies, l’Airbus A300-600F a marqué le paysage, en 2025 les derniers exemplaires ont quitté la flotte. Aujourd’hui, Air Hong Kong exploite des A330-300P2F, donc d’anciens jets de passagers transformés, et des A330-200F. Beaucoup portent des éléments DHL en jaune et rouge – l’exploitant reste pourtant Air Hong Kong. L’indicatif d’appel AHK dans le signal ADS-B le confirme.

Cathay Dragon : la filiale disparue

Quand tu parcours d’anciennes photos de Hong Kong, tu tombes sur une autre compagnie du groupe. Dragonair a été fondée le 24 mai 1985 et a démarré en juillet 1985 avec un Boeing 737-200 de Kai Tak à Kota Kinabalu. Cathay est entrée au capital en 1990, en 2006, Dragonair est devenue une filiale à cent pour cent. La compagnie assurait des lignes régionales vers la Chine continentale et l’Asie, en dernier avec des A320, A321 et A330-300. Ses codes étaient KA et HDA, l’indicatif d’appel était DRAGON.

En 2016, Dragonair a été rebaptisée Cathay Dragon et repeinte dans un design hybride qui combinait le titre et la dérive de Cathay Pacific avec une teinte rougeâtre. La nouvelle marque n’a pas duré longtemps : le 21 octobre 2020, dans le cadre de l’assainissement lié à la pandémie, Cathay a annoncé l’arrêt immédiat des vols. Les lignes sont passées à Cathay Pacific et à HK Express. Les photos aux titres Dragonair ou Cathay Dragon sont donc des pièces d’archives closes – signale-les en conséquence dans ton carnet.

Propriétaires et années de crise

Le groupe Cathay est coté en Bourse, mais marqué par deux grands actionnaires. Le premier actionnaire est Swire Pacific, qui fait partie du groupe Swire, présent au capital de la compagnie depuis 1948. Le deuxième actionnaire est Air China. La structure actuelle remonte à une réorganisation de 2006 : à l’époque, Dragonair a été entièrement reprise, Air China est entrée au capital de Cathay, et Cathay a pris à son tour une participation dans Air China. Entre-temps, Air China détient près de 30 pour cent. Qatar Airways a elle aussi détenu à partir de 2017 environ dix pour cent, mais s’est de nouveau retirée.

La pandémie a frappé Hong Kong particulièrement durement, parce que la ville a longtemps gardé ses frontières fermées. En 2020, le gouvernement a monté un plan de sauvetage d’environ 39 milliards de dollars de Hong Kong, entre autres via des actions de préférence et un prêt relais. Le gouvernement soulignait alors qu’il ne voulait pas devenir un actionnaire durable. La même année, Cathay a supprimé des milliers de postes et fermé Cathay Dragon. Depuis 2023, Ronald Lam dirige le groupe, qui est depuis de nouveau en croissance.

Tu ne dois pas confondre le groupe avec la société de maintenance HAECO, que tu vois aux hangars de l’île de l’aéroport. Elle fait elle aussi partie de l’univers Swire, mais ne fait pas partie du groupe Cathay.

Flotte en mutation : ce qui vole encore

Le groupe Cathay est en plein renouvellement de flotte. Pour toi, spotteur, cela veut dire : certains types au design Brushwing valent particulièrement la peine en ce moment. Les chiffres suivants proviennent d’aperçus de flotte à fin 2025 et ont pu déjà changer avec des livraisons, des retraits ou des retards.

Gros-porteurs : les A350 dans les deux versions et le 777-300ER forment l’ossature. Le 777-300ER est propulsé par le GE90 de GE, l’A350 par le Trent XWB de Rolls-Royce. Le 777-300, sans le suffixe ER, est particulièrement intéressant : un type que l’on ne voit plus que rarement dans le monde et qui vole chez Cathay surtout à l’intérieur de l’Asie. L’article Distinguer le Boeing 777 du 787 montre comment distinguer les variantes du 777 du 787, l’article A350 ou Boeing 787 ? l’A350 du 787.

Successeurs : pour le Boeing 777-9 aux extrémités d’aile repliables, Cathay a commandé à plusieurs reprises des appareils supplémentaires ; en raison des retards de certification, les premières livraisons sont attendues au plus tôt en 2027. Les 30 A330-900 commandés doivent remplacer à partir de 2028 les anciens A330-300. Du côté des constructeurs, le groupe continue ainsi de miser sur les deux grands noms, Airbus et Boeing.

Histoire : le 747 de passagers appartient chez Cathay à l’histoire depuis le 8 octobre 2016 ; au total, la compagnie a fait voler 26 exemplaires du 747-400. L’A340-300 a quitté la flotte en 2017. Tu en apprendras plus sur les générations de 747 dans l’article Du Boeing 747-100 au 747-8.

Comment déterminer le bon exploitant

Surtout pour le fret et le low cost, un coup d’œil rapide induit facilement en erreur. Avec ces étapes, tu arrives à une observation solide.

Livrées : Brushwing, Cargo et designs spéciaux

L’emblème de Cathay Pacific est la Brushwing, un coup de pinceau vert qui évoque une aile d’oiseau. Elle a été introduite au début des années 1990, le premier porteur était un Boeing 747-400 immatriculé VR-HOT. Le 1er novembre 2015, la compagnie a présenté une version remaniée du design, qui apparaît depuis sur les avions neufs et repeints. Les différences entre l’ancienne et la nouvelle version servent bien à dater tes photos.

Outre le design oneworld, Cathay a régulièrement fait voler des livrées spéciales, par exemple pour des anniversaires. HK Express, avec son look violet, est de toute façon une touche de couleur sur l’aire de trafic. Le guide Trouver des livrées spéciales montre comment repérer ces appareils de façon ciblée, l’article Livrées rétro donne le contexte sur les motifs rétro.

Spotter Cathay en Europe

Sans long voyage, tu attrapes surtout Cathay Pacific et parfois Cathay Cargo. À Francfort, la plateforme d’observation de Zeppelinheim est un emplacement éprouvé, des conseils pour tout l’aéroport sont rassemblés dans le guide de Francfort. À Londres-Heathrow, Hatton Cross et Myrtle Avenue sont les classiques, souvent avec plusieurs jets long-courriers oneworld en une heure.

Comparé à des groupes européens comme le groupe Lufthansa, le groupe Cathay est construit de façon compacte : une compagnie de réseau, une filiale low cost, une marque cargo et une compagnie cargo – toutes sur un seul hub. Cela le rend lisible, mais pour les Européens aussi une destination pour laquelle le voyage à Hong Kong finit un jour par valoir la peine.

Conclusion

Le groupe Cathay est un groupe à quatre visages : Cathay Pacific avec la Brushwing verte sur le long-courrier et le trafic de correspondance, Cathay Cargo avec des jumbos cargo, HK Express en violet pour le trafic low cost en Asie et Air Hong Kong avec des A330 cargo dans le réseau DHL. Celui qui lit ensemble la livrée, le titre sur le fuselage, l’indicatif d’appel et le type attribue correctement chaque observation. Et celui qui veut encore immortaliser le 777-300, l’A330-300 ou le 747-400ERF au design Cathay devrait profiter des prochaines années – avant que 777-9, A330-900 et A350F ne fassent le paysage.