Immatriculations B : distinguer Chine, Taïwan, Hong Kong et Macao

Au grillage à Francfort, un long-courrier roule devant toi, avec une immatriculation B sur le fuselage. Air China ? China Airlines ? Cathay Pacific ? Si tu ne regardes que le préfixe, tu tombes vite sur la mauvaise réponse – car l’immatriculation B est partagée par quatre registres à la fois : la Chine continentale, Hong Kong, Macao et Taïwan. La bonne nouvelle : en jetant deux coups d’œil aux caractères après le tiret, tu sais presque toujours d’où vient l’appareil. Ce guide te montre les quatre formats, leur histoire et les pièges typiques de la lecture.

Immatriculations B : la réponse courte

Les quatre territoires utilisent la marque de nationalité B. La différence tient à la marque d’immatriculation derrière le tiret :

• Chine continentale : quatre caractères, classiquement quatre chiffres (B-6136), désormais aussi avec des lettres à la fin (B-919A).
• Hong Kong : trois lettres, la première est H, K ou L (B-HNK, B-KPB, B-LRJ).
• Macao : trois lettres, la première est M (B-MBM).
• Taïwan : cinq chiffres (B-18918, B-16701).

Deux questions suffisent donc : combien de caractères après le tiret ? Et le premier est-il un chiffre ou une lettre ? Cinq chiffres signifient Taïwan, trois lettres Hong Kong ou Macao, quatre caractères avec un chiffre en tête le continent. Le guide des bases Comprendre les immatriculations d’avions explique comment les immatriculations sont construites en général.

Les quatre formats comparés

Territoire	Format	Exemple	Autorité compétente	Compagnies typiques
Chine continentale	B-1234, désormais aussi avec des lettres à la fin	B-6136, B-919A	Civil Aviation Administration of China (CAAC)	Air China, China Eastern, China Southern
Hong Kong	B-Hxx, B-Kxx, B-Lxx	B-HNK, B-KPB, B-LRJ	Civil Aviation Department de Hong Kong	Cathay Pacific, HK Express, Hong Kong Airlines
Macao	B-Mxx	B-MBM, B-MCI	Autorité de l’aviation civile de Macao	Air Macau
Taïwan	B-12345	B-18918, B-16701, B-58301	Civil Aviation Administration (Taïwan)	China Airlines, EVA Air, Starlux

Le tableau décrit le système actuel. Les anciennes photos et les carnets peuvent montrer d’autres formats – nous y revenons à l’occasion de l’histoire.

Chine continentale : quatre caractères et nouvelles lettres

Dans le registre de la République populaire, quatre caractères suivent B-. Longtemps, il s’agissait exclusivement de chiffres, donc d’immatriculations comme B-6136, un A380 de China Southern Airlines aujourd’hui retiré du service. Comme l’espace de numérotation se resserre dans une aviation en si forte croissance, des lettres dans les derniers caractères sont autorisées depuis la fin des années 2010.

L’exemple le plus connu de la nouvelle forme est le Comac C919. Le premier appareil de série est parti en décembre 2022 comme B-919A chez China Eastern Airlines et a effectué en mai 2023 le premier vol commercial du type. D’autres C919 ont suivi avec B-919C, puis aussi chez Air China et China Southern avec des immatriculations comme B-919X ou B-919J. Le constructeur COMAC montre ainsi au passage à quel point désignation du type et immatriculation aiment se faire écho.

Le premier chiffre révèle-t-il le type ?

Dans les ouvrages de référence, on lit que le premier chiffre après le tiret indique le type d’avion ou le constructeur. Comme tendance grossière, c’est exact : de nombreuses flottes ont été immatriculées par blocs, et au sein d’une compagnie tu trouves souvent de longues séries du même type. Ce n’est pourtant pas une règle fixe. Historiquement, des Airbus A300 et des MD-82, par exemple, portaient eux aussi des immatriculations commençant par un 2, donc dans une plage volontiers attribuée à Boeing. Si tu veux deviner un type à la seule immatriculation, tu te trompes donc régulièrement.

Immatriculations provisoires et d’usine

Une particularité pour les spotteurs à Shanghai ou à Tianjin : les immatriculations provisoires. Selon les aperçus courants, les immatriculations avec un L à la fin correspondent à une inscription provisoire, avec laquelle aucun vol commercial n’a lieu. En outre, certains blocs avec des zéros en tête sont réservés aux appareils neufs, par exemple aux avions d’essai de Comac – le C919 B-001J a effectué en 2022 des programmes d’essais à Shanghai-Pudong. Tu en apprendras plus sur ces immatriculations de constructeur et de convoyage dans le monde entier dans le guide sur les immatriculations d’essai des constructeurs.

Hong Kong : B-H, B-K et B-L

Hong Kong tient, en tant que région administrative spéciale, son propre registre d’aéronefs. Les immatriculations se composent de B, d’un tiret et de trois lettres, la première lettre étant un H, K ou L. Pour la plupart des spotteurs en Europe, cela signifie : Cathay Pacific. Sa flotte montre les trois séries côte à côte – par exemple le Boeing 777-300 B-HNK, les 777-300ER B-KPB et B-KQU, l’A350-900 B-LRJ, l’A350-1000 B-LXN et le cargo 747-8F B-LJA.

À l’origine, tout se passait sous B-H, parce que les lettres avaient été reprises directement de l’ancien préfixe VR-H. Quand la plage a été pleine, B-K puis B-L se sont ajoutés. Il n’y a pas de règle de type derrière ; les appareils plus récents atterrissent simplement dans les séries plus récentes. C’est pourquoi, chez Cathay, d’anciens A330 volent encore en B-H…, alors que les A350 plus jeunes portent le plus souvent B-L….

Outre Cathay, HK Express, Hong Kong Airlines, Greater Bay Airlines et des compagnies cargo comme Air Hong Kong immatriculent aussi leurs avions à Hong Kong. Si tu veux spotter sur place, tu trouveras l’essentiel dans le guide Le spotting à Hong Kong et dans la fiche de l’aéroport de Hong Kong Chek Lap Kok.

De VR-H à B-H

Sous administration britannique, Hong Kong portait le préfixe VR-H, une subdivision de la plage de préfixes britannique. Le premier avion de Cathay Pacific, le Douglas DC-3 « Betsy », volait sous VR-HDB. Avec la rétrocession à la Chine en 1997, VR- a été remplacé par B-, les lettres derrière sont restées. On le voit bien sur le Boeing 747-200 VR-HIB, qui a volé en juin 1997 dans une livrée spéciale pour la rétrocession et a ensuite circulé comme B-HIB. Si tu as dans tes archives de vieilles photos de la légendaire approche sur Kai Tak, tu y trouves donc souvent encore des immatriculations VR-H.

Macao : B-M

Macao fonctionne selon le même principe que Hong Kong. Sous administration portugaise, Macao portait un préfixe issu de la plage portugaise, en dernier lieu CS-M. Avec la rétrocession à la Chine en 1999, le territoire est passé à B-M, suivi de deux autres lettres. Le registre est petit, et l’exploitant principal est Air Macau. Parmi les exemples de sa flotte, l’A320 B-MCI dans une livrée spéciale consacrée au centre historique de Macao ou l’A321 B-MBM avec la livrée « Macau Welcomes You ».

En Europe, tu verras plutôt rarement des immatriculations B-M. Si c’est le cas, un deuxième regard et une comparaison avec le registre valent la peine, car un registre aussi petit fait de toute observation hors d’Asie un moment particulier. Comment situer de telles rencontres, l’article Quelle est la rareté de mon observation ? l’explique.

Taïwan : cinq chiffres

Taïwan tient son propre registre auprès de la Civil Aviation Administration à Taipei. Le règlement taïwanais sur l’immatriculation des aéronefs prévoit que l’immatriculation se compose de la lettre B et d’un nombre à cinq chiffres. Sur le fuselage, on lit donc par exemple B-18918 ou B-16701.

Dans ce cadre, les compagnies ont établi leurs propres blocs de numéros, auxquels tu les reconnais souvent avant même le logo :

• China Airlines : B-18… – par exemple le Boeing 777-300ER B-18007, l’A350-900 B-18918 ou l’A321neo B-18101.
• EVA Air : B-16… et B-17… – par exemple les 777-300ER B-16701 ou le Boeing 787-9 B-17881, le premier 787-9 de la compagnie.
• Starlux Airlines : B-58… – le premier A330neo est arrivé en février 2022 comme B-58301, les A350-900 portent des numéros comme B-58502.

Tigerair Taiwan et d’autres exploitants volent aussi avec des numéros B à cinq chiffres. Les blocs sont des habitudes des compagnies, pas une obligation légale – pour un premier classement, ils sont pourtant excellents.

Pourquoi Taïwan est passé à cinq chiffres

Le préfixe B appartenait à l’origine à la République de Chine. Après que la République populaire a repris en 1971 le siège de la Chine aux Nations unies, les deux côtés ont continué à utiliser B. Des numéros attribués en double menaçaient alors. Taïwan avait auparavant utilisé des numéros de longueurs variables, dont des numéros à quatre chiffres. Après des discussions entre les deux parties dans les années 1990, Taïwan est passé au format actuel à cinq chiffres. Depuis, les registres se séparent d’un coup d’œil.

Au grillage : le bon registre en cinq étapes

Pour l’étape 4, un coup d’œil à l’adresse OACI de 24 bits vaut la peine : elle est attribuée de façon fixe à chaque avion et aide quand une immatriculation n’est pas lisible sur la photo. Le guide Suivre un avion par son immatriculation montre comment trouver un appareil précis.

Erreurs de lecture typiques

• Confondre le préfixe avec la compagnie. B- signifie seulement que l’un des quatre registres est compétent. Seuls le format et la livrée permettent de préciser.
• Passer à côté des mélanges chiffres-lettres. Sur les nouvelles immatriculations du continent comme B-919A, le dernier caractère ressemble vite à une faute de frappe. C’est voulu.
• Ignorer le leasing. Tous les appareils en livrée de compagnie chinoise ne sont pas immatriculés en Chine. Des montages de leasing et des changements de registre existent ; l’article Immatriculations offshore et leasing en explique le contexte.
• Mal dater les anciennes photos. Une immatriculation VR-H prouve que la photo date d’avant 1997 – ou du moins que l’immatriculation date de cette époque. Pour CS-M, il en va de même pour Macao avant 1999.
• Passer à côté des changements d’immatriculation. Quand un avion passe de Hong Kong au continent ou à l’étranger, il reçoit une nouvelle immatriculation. Plus d’informations dans le guide sur les changements d’immatriculation.

Pourquoi la collection vaut le coup

Pour les collectionneurs d’immatriculations, les registres B sont un terrain particulièrement attrayant. La Chine continentale a l’une des plus grandes flottes de compagnies du monde, Hong Kong et Macao offrent des registres compacts et faciles à embrasser, et Taïwan fournit avec China Airlines, EVA Air et Starlux trois compagnies long-courriers qui volent régulièrement vers l’Europe. S’y ajoutent des raretés comme le C919 ou l’ARJ21 ou C909, que tu ne vois guère en dehors de la Chine. Si tu veux spotter sur place, tu trouves dans les fiches de Pékin-Daxing et de Shanghai-Pudong un premier aperçu.

Comment bâtir et structurer ta propre collection, l’article Collectionner les immatriculations le montre. Le guide des codes de nationalité des avions donne un aperçu des préfixes de tous les pays.

Conclusion

Le préfixe commun B semble d’abord déroutant, mais suit une logique claire. La Chine continentale utilise quatre caractères, Hong Kong trois lettres avec H, K ou L, Macao trois lettres avec M et Taïwan cinq chiffres. Les formats ont grandi avec l’histoire – à partir de préfixes coloniaux changés à la rétrocession, et du souci d’éviter les doublons entre le continent et Taïwan. Celui qui compte les caractères et regarde le premier attribue presque toute immatriculation B correctement sur-le-champ.