Leonardo AW101 Merlin

Aktualisiert: Oktober 2026 – Ein grauer Riese, der über einem Flugzeugträger schwebt und ein Sonar ins Wasser lässt. Ein Rettungshubschrauber, der vor der norwegischen Küste Kurs auf ein Fischerboot nimmt. Ein grüner Transporter, der Marineinfanteristen über die Heckrampe absetzen lässt: Das alles ist der Leonardo AW101, in vielen Ländern bekannt als Merlin. Mit drei Turbinen und über 15 Tonnen Abfluggewicht gehört er zu den größten Hubschraubern, die in Europa regelmäßig unterwegs sind. Hier erfährst du, wie du ihn sicher erkennst, welche Versionen es gibt und wo du die besten Chancen auf eine Sichtung hast.

Was ist der AW101?

Der AW101 ist ein mittelschwerer bis schwerer Mehrzweckhubschrauber mit drei Triebwerken. Leonardo gibt das maximale Abfluggewicht mit 15.600 Kilogramm an – mehr als doppelt so viel wie beim AW139. Der Hauptrotor misst gut 18,6 Meter im Durchmesser, die Maschine ist mit drehenden Rotoren fast 23 Meter lang. In der Kabine sitzen laut Hersteller mehr als 25 Soldaten auf crashsicheren Sitzen, alternativ nimmt sie bis zu 16 Tragen auf. Transport- und Rettungsversionen haben eine Heckrampe, über die sogar kleine Geländefahrzeuge hineinpassen.

Die Wurzeln reichen in die späten 1970er-Jahre. Großbritannien brauchte einen neuen U-Jagd-Hubschrauber für die Marine, Italien suchte einen Nachfolger für seine Sea Kings. Westland und Agusta gründeten dafür das Gemeinschaftsunternehmen EH Industries, und der Hubschrauber hieß entsprechend EH101. Die erste Vorserienmaschine hob am 9. Oktober 1987 in England ab. 1995 bestellten Großbritannien und Italien die ersten Serienmaschinen.

Nach der Fusion von Westland und Agusta zu AgustaWestland bekam der Typ 2007 den Namen AW101, heute ist er Teil des Programms von Leonardo. Gebaut wird er an zwei Standorten: in Yeovil im Südwesten Englands und in Vergiate in Norditalien. Als Antrieb dienen entweder drei RTM322 aus der Kooperation von Rolls-Royce und Turbomeca (heute Safran) oder drei CT7 von GE Aerospace. Neue Maschinen bietet Leonardo inzwischen mit dem CT7-8E an.

Warum drei Triebwerke?

Hubschrauber mit drei Turbinen sind selten. Beim AW101 war die Entscheidung eine Frage der Einsatzgebiete: Er sollte lange über offener See fliegen, auf Schiffen landen und auch nach dem Ausfall einer Turbine sicher weiterfliegen. Die dritte Maschine bringt Leistungsreserven beim Schweben und mehr Sicherheit über dem Wasser. Leonardo gibt die maximale Reichweite von rund 1.500 Kilometern übrigens für einen Reiseflug mit nur zwei laufenden Triebwerken an – ein Hinweis darauf, wie viel Leistungsreserve in der Auslegung steckt. Zusammen mit einer Enteisungsanlage für die Rotoren machte das den Typ für Betreiber rund um den Nordatlantik attraktiv.

Die Merkmale, die zur Bestimmung reichen

Unter den großen Hubschraubern gibt es einige, die auf den ersten Blick ähnlich wirken. Beim AW101 bringen dich drei Beobachtungen schnell ans Ziel.

Dazu kommt das Heck: Am hohen Seitenleitwerk sitzt ein offener Heckrotor, daneben ein kleines Höhenleitwerk. Bei Marineversionen lassen sich Rotorblätter und Leitwerksträger für den Platz an Bord einklappen. Die U-Jagd-Version der Royal Navy trägt zudem eine Radarverkleidung unter dem Rumpf. Die Bestätigung liefert – wie immer – die Kennung. Wie du sie bei Militärmaschinen einordnest, erklärt der Beitrag Militärflugzeuge online verfolgen.

AW101 oder doch NH90, H225 oder Sea King?

In Europa teilt sich der AW101 seine Einsatzbereiche mit anderen großen Hubschraubern. Für die Bestimmung lohnt sich ein schneller Vergleich.

Merkmal	AW101	NH90	H225 / H215	Sea King
Triebwerke	3	2	2	2
Hauptrotorblätter	5, Paddelspitzen	4	5 (H225) bzw. 4 (H215)	5
Fahrwerk	Einziehfahrwerk mit Sponsons	Bugradfahrwerk	H225 Einziehfahrwerk, H215 je nach Version	Bootsrumpf mit Schwimmern
Heckrampe	bei Transport/SAR	ja (TTH-Version)	nein	nein
Wirkung	sehr groß und hoch	kompakt, rundliche Nase	schlanker, gestreckt	kantig, bootsartig

Der NH90 ist der häufigste Verwechslungskandidat, weil er in vielen Marinen und Luftwaffen dieselben Aufgaben übernimmt. Er ist aber spürbar kleiner, hat nur zwei Turbinen und vier Blätter. Der Airbus H225 und sein Vorgänger H215 (Super Puma) wirken schlanker und haben keine Rampe. Der Westland Sea King, den der AW101 bei vielen Nutzern abgelöst hat, ist an seinem bootsförmigen Rumpf sofort zu erkennen. Deutlich größer und mit sechs oder sieben Rotorblättern unterwegs ist der CH-53, und den CH-47 Chinook verrät schon sein Tandemrotor.

Einen Überblick über alle gängigen Drehflügler bietet der Guide Hubschraubertypen erkennen.

Varianten im Überblick

Kaum ein Hubschrauber trägt so viele Namen. Die wichtigsten Bezeichnungen für Spotter:

• EH101: der ursprüngliche Name aus der Zeit von EH Industries; ältere Maschinen tauchen in Datenbanken noch so auf.
• Merlin HM1 / HM2: die U-Jagd-Version der Royal Navy. Die HM2 ist die modernisierte Ausführung und kann mit dem Frühwarnsystem Crowsnest ausgerüstet werden – erkennbar am großen Radarbehälter, der seitlich am Rumpf angebracht und im Einsatz abgeklappt wird.
• Merlin HC3 / HC3A / HC4: Transportversionen, die zunächst bei der Royal Air Force flogen und anschließend an die Commando Helicopter Force der Royal Navy übergingen. Die HC4 ist dafür marinetauglich umgebaut, unter anderem mit Faltrotor.
• HH-101A Caesar: die Version der italienischen Luftwaffe für die Kampfrettung; die italienische Marine fliegt U-Jagd-, Frühwarn- und Transportversionen.
• SAR Queen: der norwegische Rettungshubschrauber, seit 2020 im Einsatz.
• CH-149 Cormorant: die kanadische Such- und Rettungsversion.
• VH-71 Kestrel: die gescheiterte Version für den US-Präsidenten, 2009 eingestellt.

Weitere Nutzer außerhalb Europas sind unter anderem Japan, wo der Typ in Lizenz gebaut wird, sowie mehrere Staaten, die ihn für Regierungs- und Transportflüge einsetzen. Ein Großauftrag aus Indien für VIP-Hubschrauber wurde nach einer Bestechungsaffäre 2014 annulliert.

Nutzer in Europa: Wo du den Merlin antriffst

Der AW101 fliegt in Europa ausschließlich für Streitkräfte und staatliche Rettungsdienste. Die Zahlen unten stammen aus öffentlich zugänglichen Übersichten und beschreiben bestellte oder ausgelieferte Maschinen; wie viele davon aktuell flugfähig sind, ändert sich laufend.

Großbritannien: Der größte europäische Nutzer. Die Royal Navy fliegt rund 30 Merlin HM2 für U-Jagd und Luftraumüberwachung von Fregatten und Flugzeugträgern aus; Heimatbasis der Staffeln ist der Marinefliegerhorst Culdrose in Cornwall. Dazu kommen rund 25 Transporter HC4 der Commando Helicopter Force in Yeovilton in Somerset. Direkt dort liegt das Fleet Air Arm Museum an der RNAS Yeovilton – ein guter Ausgangspunkt, um Marinehubschrauber im Betrieb zu sehen. Auf der großen Militär-Airshow in Fairford ist der Merlin ebenfalls ein häufiger Gast; Tipps dazu gibt der Guide zum Royal International Air Tattoo.

Italien: Die italienische Marine hat 22 Maschinen erhalten, die Luftwaffe 15 HH-101A Caesar für Kampfrettung und Spezialeinsätze. Das Werk in Vergiate liegt nahe am Flughafen Mailand-Malpensa, Test- und Überführungsflüge sind in der Region daher möglich. Einen Einblick in die italienische Luftfahrtgeschichte bietet das Museum Volandia, als Spot beschrieben unter Volandia am Flughafen Mailand-Malpensa.

Dänemark: Die dänische Luftwaffe bestellte 14 Maschinen, acht für Such- und Rettung und sechs als Transporter. Die ersten SAR-Hubschrauber nahmen 2007 von Karup aus den Betrieb auf; heute decken die Merlins den Rettungsdienst rund um die dänischen Küsten ab. Wer für Planespotting nach Kopenhagen reist, sieht mit etwas Glück einen der Rettungs-Merlins.

Norwegen: Als SAR Queen übernahm der AW101 ab 2020 den Rettungsdienst von den alten Sea Kings, die Ende 2023 ausgemustert wurden. Norwegen hat 16 Maschinen bestellt. Die Hubschrauber sind an Basen entlang der langen Küste stationiert und fliegen auch weit hinaus auf das Nordmeer.

Portugal: Die portugiesische Luftwaffe kaufte zwölf Merlins für Seenotrettung, Seeüberwachung und Fischereiaufsicht. Sie stehen in ständiger Bereitschaft auf drei Basen: Montijo bei Lissabon, Lajes auf den Azoren und Porto Santo bei Madeira. Wenn du im Rahmen eines Lissabon-Trips unterwegs bist, lohnt ein Blick über den Tejo.

Polen: Die polnische Marine hat vier AW101 für U-Jagd und Kampfrettung erhalten.

Land	Hauptaufgabe	Trefferchance für Spotter
Großbritannien	U-Jagd, Frühwarnung, Marinetransport	hoch, vor allem in Südwestengland
Italien	Marine, Kampfrettung	mittel
Dänemark, Norwegen	Such- und Rettungsdienst	mittel an Küsten und SAR-Basen
Portugal	Seenotrettung, Seeüberwachung	mittel bei Montijo, Azoren, Madeira
Deutschland	– kein Betreiber	sehr niedrig, nur Übungen und Airshows

Merlin auf dem Flugradar

Militärische Hubschrauber sind auf Tracking-Seiten oft nur eingeschränkt sichtbar. Rettungsflüge von Dänemark, Norwegen oder Portugal tauchen dagegen häufiger auf, weil sie im zivilen Luftraum unterwegs sind. Such nach dem Typcode EH10 und filtere nach Militär- oder Behördenflügen. Wie das konkret funktioniert, zeigen die Guides Hubschrauber auf dem Flugradar finden und Militärflugzeuge online verfolgen. Bedenke: Nicht jede Maschine sendet eine Position, und bei laufenden Einsätzen gilt Zurückhaltung.

Spotting mit Rücksicht

Der Merlin fliegt oft dort, wo es ernst ist: bei Seenotfällen, Übungen oder militärischen Einsätzen. Dafür gelten ein paar feste Regeln.

Was an Fliegerhorsten erlaubt ist, fasst der Beitrag Militärflugplatz fotografieren: Regeln zusammen. Allgemeine Tipps zu Standorten und Timing bei Drehflüglern sammelt der Guide Hubschrauber spotten.

Fototipps speziell für den AW101

Der große Rotor dreht vergleichsweise langsam. Das ist gut für dich: Schon mit moderaten Verschlusszeiten verwischen die Blätter zu einer schönen Scheibe.

Die Technik ist dieselbe wie bei Propellermaschinen; Details stehen im Guide Propeller fotografieren: die richtige Verschlusszeit. Für Airshow-Tage hilft der Beitrag Airshows fotografieren.

Häufige Verwechslungen und wie du sie ausschließt

Fazit

Der AW101 Merlin ist einer der eindrucksvollsten Hubschrauber, die du in Europa sehen kannst: drei Turbinen, ein riesiger Rotor mit Paddelspitzen und eine Kabine, in die ein ganzer Zug Soldaten passt. Am wahrscheinlichsten triffst du ihn in Südwestengland, an den Küsten Dänemarks, Norwegens und Portugals oder in Italien. In Deutschland bleibt er eine Rarität – umso größer die Freude, wenn er doch einmal bei einer Übung oder Airshow auftaucht. Wie selten deine Sichtung tatsächlich ist, kannst du mit dem Beitrag Wie selten ist meine Sichtung? einschätzen.