XL Airways France

Quien estuvo entre 2012 y 2019 junto a la valla de París-Charles de Gaulle conoce la imagen: un Airbus A330 con la gran sigla «XL», rumbo a Pointe-à-Pitre, Punta Cana o Nueva York. XL Airways France fue una de las aerolíneas vacacionales francesas que querían entrar en el largo radio a buen precio, y uno de los nombres que desaparecieron del cielo en otoño de 2019. Aquí descubrirás cómo Star Europe se convirtió en XL Airways, qué caracterizaba a su flota, cómo reconocer a XL en fotos antiguas y cómo acabó su historia.

XL Airways France de un vistazo

XL Airways France fue una aerolínea vacacional francesa con sede en Tremblay-en-France, justo en el recinto del aeropuerto de París-Charles de Gaulle. Allí estaba también su base. La compañía la fundó en agosto de 1995 Cédric Pastour con el nombre de Star Europe; la razón social que había detrás, Société de Transport Aérien Régional, daba la sigla STAR. El primer vuelo llegó en diciembre de 1995.

A lo largo de casi un cuarto de siglo, el perfil cambió de forma notable. En los primeros años, la aerolínea voló sobre todo vuelos chárter para turoperadores, entre ellos grandes nombres franceses como Club Med, Jet Tours, Kuoni o Nouvelles Frontières. A partir de 2012 pasaron a primer plano los vuelos regulares low cost de largo radio y, desde 2016, XL fue una aerolínea exclusivamente de largo radio con Airbus A330.

La aerolínea estaba certificada con el estándar de seguridad operacional IOSA de la IATA y, en julio de 2018, recibió en los Skytrax World Airline Awards el premio a la mejor aerolínea vacacional de Francia, algo más de un año antes del final.

Códigos e indicativo

• Código IATA SE: figuraba delante de los números de vuelo y en los billetes. Procede de la época de Star Europe y se mantuvo hasta el final.
• Código OACI SEU, desde 2012 XLF: con el cambio de rumbo de 2012, el código OACI pasó de SEU a XLF, acorde con el nombre comercial.
• Indicativo STARWAY: también el indicativo de radio recordó hasta el final el origen como Star Europe y Star Airlines.

Que los códigos y el indicativo no siempre cambien con el nombre es algo típico. En planes de vuelo antiguos con un número de vuelo SE puede figurar tanto Star Airlines como XL Airways: lo decisivo es la fecha. Cómo se asignan los códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI.

De Star Europe a XL Airways

Star Europe y Star Airlines

Los comienzos fueron modestos. Star Europe arrancó con un Boeing 737-300 y poco después se sumaron dos 737-400, que la aerolínea vendió más tarde a Jet Airways. La primera sede estaba en Noisy-le-Grand, al este de París, también porque entonces aún no estaba decidido si la aerolínea operaría desde Charles de Gaulle o desde Orly.

En octubre de 1997, Star Europe pasó a llamarse Star Airlines. El motivo del cambio de nombre fue, según la versión francesa, el riesgo de confusión con Eurostar, el tren del túnel del Canal de la Mancha. Desde 1997, la aerolínea voló el Airbus A320, que se convirtió en el caballo de batalla del medio radio. Hasta 2005, el accionista principal fue el turoperador Look Voyages, que entonces pertenecía al grupo Transat, es decir, al entorno de la canadiense Air Transat.

Parte del XL Leisure Group

Desde aproximadamente 2005, el accionista principal fue el grupo británico XL Leisure Group. Al grupo pertenecían la británica XL Airways, que hasta 2006 se llamó Excel Airways, y una hermana alemana. En noviembre de 2006, el grupo unificó sus marcas: Star Airlines pasó a ser XL Airways France. En 2007 apareció por primera vez un Boeing 737-800 en la flota, al principio arrendado a XL Airways Germany.

El 12 de septiembre de 2008 se hundió el XL Leisure Group, una de las mayores quiebras de un grupo turístico británico. La aerolínea francesa no se vio afectada directamente: el banco islandés Straumur Investment Bank se hizo con todo el capital y XL Airways France siguió volando.

El camino hacia el largo radio

Ya en 2009, XL ofrecía vuelos de París-CDG a Nueva York. En las temporadas de invierno de 2010 y 2011, el programa iba del Caribe a Sudamérica y hasta Asia: destinos como Punta Cana, Cancún, las Maldivas, Phuket, Cabo Verde, Dallas, Santa Lucía, Porlamar en Venezuela o Salvador de Bahía en Brasil figuraban en el plan, y en 2011 se añadieron Kenia y vuelos de verano a Nueva York y Las Vegas. Para ello, XL necesitaba aviones de fuselaje ancho, en parte propios y en parte arrendados a corto plazo.

En noviembre de 2012, la sociedad X-Air Aviation, respaldada por el inversor Beachside Capital, se hizo con la participación de Straumur. Con ello cambió la estrategia: del chárter puro a vuelos regulares baratos de largo radio. El 30 de noviembre de 2012 llegó el Airbus A330-300 F-HXLF, que voló primero a las Antillas. Desde mayo de 2013, XL unió además Marsella directamente con Nueva York.

En 2014, la aerolínea se enfrentó con su propietario por una deuda pendiente de más de 20 millones de euros. Al final, un tribunal reconoció a la compañía el derecho a recuperar las acciones, y XL poseyó después, de forma temporal, el 100 % de su propio capital.

2016: adiós al medio radio

En 2016, XL trazó una línea clara. En el medio radio, las aerolíneas low cost y la competencia chárter eran fuertes, y además la demanda de destinos en Túnez, Egipto y Turquía se hundió tras los atentados terroristas. La aerolínea abandonó el medio radio y, en diciembre de 2016, el último Boeing 737 salió de la flota.

Ese mismo mes, Dreamjet Participations, la sociedad matriz de la aerolínea de clase business La Compagnie, se hizo con el grupo XL. Ambas aerolíneas siguieron siendo independientes, pero se promocionaron como un grupo francés conjunto de largo radio. Tras la fusión, el grupo contaba con seis aviones: cuatro A330 de XL y dos Boeing 757 de La Compagnie.

La red de rutas al final

En su último año de operaciones, XL cubrió unos 16 destinos. El núcleo siguieron siendo las rutas a los territorios franceses de ultramar y al Caribe, completadas con Estados Unidos:

Región	Destinos (selección, a 2019)	Nota
Francia (metropolitana)	París-CDG (base), Lyon, Marsella, Nantes	Salidas hacia los destinos vacacionales
Territorios de ultramar	Pointe-à-Pitre, Fort-de-France, Saint-Denis (La Reunión)	Fuerte competencia de Air France, Corsair y Air Caraïbes
EE. UU.	Nueva York-Newark, Los Ángeles, San Francisco, Miami	En parte solo de temporada
Caribe y México	Punta Cana, Cancún, Varadero, La Habana	Destinos vacacionales clásicos
Otros	Tel Aviv, Jinan (China)	Tel Aviv, de temporada

En las rutas a las Antillas y a La Reunión, XL se encontró con un mercado denso: Corsair, Air Caraïbes y su hermana French bee, así como Air Austral, volaban a los mismos destinos. En qué se diferencian el tráfico chárter y el regular, y por qué las aerolíneas vacacionales saltan de un mundo al otro, lo explica Vuelo chárter y vuelo regular.

La flota: del 737 al A330

A lo largo de su historia, XL Airways France voló sobre todo modelos de Boeing y Airbus, complementados con muchos aviones arrendados a corto plazo para la temporada alta. El resumen se basa en las listas de flota disponibles:

Tipo	Periodo	Uso y nota
Boeing 737-300	1995–1996	Primer avión de Star Europe
Boeing 737-400	1996–1997	Dos ejemplares, vendidos después a Jet Airways
Airbus A320	1997–2013	Medio radio, once ejemplares a lo largo de los años
Boeing 737-800	2007–2016	Medio radio, al principio arrendado a XL Airways Germany
Airbus A310-300	2005–2006	Un ejemplar arrendado a Air Atlanta Icelandic
Airbus A330-300	2010–2019	Primero arrendado, desde 2012 el F-HXLF en flota propia
Airbus A340-300	2014	Arrendado brevemente a Hi Fly
Airbus A330-200	hasta 2019	Columna vertebral de los últimos años, tres ejemplares
Airbus A330-900	–	Dos encargados en enero de 2019, nunca entregados

A330: el rostro de los últimos años

En agosto de 2018, la flota constaba de cuatro aviones con una edad media de algo más de once años: tres Airbus A330-200 con las matrículas F-GRSQ, F-GSEU y F-HXXL y el A330-300 F-HXLF. En temporada alta, XL arrendaba además un A330-200 de la portuguesa Hi Fly con la matrícula CS-TQP. Las cabinas estaban diseñadas para muchos asientos: en turista, sobre todo en configuración 3-3-3 y, en algunas filas traseras, 2-3-2. En largo radio había una comida caliente sin coste adicional, el entretenimiento se ofrecía con pantallas en el techo y un portal de streaming a bordo.

El -200 se reconoce por el fuselaje más corto; el -300 es claramente más largo. Ambos son birreactores: si encuentras imágenes de XL con cuatro motores, tienes delante el A340 arrendado brevemente. Cómo diferenciar con seguridad el A330 del A340 lo muestra ¿A330 o A340?. El fabricante de ambos tipos es Airbus.

Los A330neo que nunca se entregaron

En enero de 2019, XL encargó dos Airbus A330-900, que debían llegar en 2020. Con la liquidación de otoño de 2019, ese plan se acabó; ningún A330neo de XL llegó a entrar en servicio. Así que, si ves una imagen de un A330-900 con los colores de XL, tienes delante una recreación digital, no una foto de spotter.

Aviones arrendados como trampa para spotters

Como a XL le gustaba arrendar capacidad por temporadas, en fotos antiguas aparecen aviones con matrículas ajenas: el A310 de Air Atlanta Icelandic con matrícula islandesa TF-, A330-300 de aerolíneas vacacionales españolas y portuguesas o el A340 de Hi Fly. Estos servicios suelen operar como wet lease, es decir, con tripulación ajena; encontrarás más en El wet lease explicado.

El final en otoño de 2019

El verano de 2019 fue duro para las aerolíneas francesas. Pocas semanas antes que XL, ya se había hundido Aigle Azur y, a finales de septiembre, en Reino Unido cayó Thomas Cook Airlines. En el caso de XL, la empresa señaló como causa grandes dificultades financieras; a ello se sumaron la fuerte competencia en las rutas vacacionales y una flota muy pequeña.

La cronología fue rápida:

• 19 de septiembre de 2019: XL solicita un procedimiento judicial de reestructuración y suspende de inmediato la venta de billetes.
• 23 de septiembre de 2019: el tribunal mercantil de Bobigny abre el procedimiento y concede a los accionistas unos pocos días.
• Finales de septiembre de 2019: se suspenden todos los vuelos y los A330 se quedan en tierra.
• 4 de octubre de 2019: el tribunal ordena la liquidación. La única oferta formal —habría asumido dos aviones y casi la mitad de los unos 570 empleados— no le pareció suficiente al tribunal.

En enero de 2020 se subastaron los activos restantes, entre ellos el nombre de marca y los dominios de internet. De ahí no surgió ninguna refundación con el nombre XL Airways France. Más sobre las grandes quiebras del sector lo encontrarás en el artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

Cómo reconocer a XL Airways France

Ya no te encuentras con XL en directo, pero sí con regularidad en fotos de los años 2000 y 2010. Estos rasgos ayudan a identificarla:

El rasgo más seguro es, como casi siempre, la matrícula. Como tres aerolíneas volaron con el nombre XL, solo el prefijo del país revela de qué compañía se trata. Con la matrícula también puedes rastrear dónde voló un avión antes y después. Las bases las ofrece el artículo Cómo entender las matrículas de los aviones.

XL hoy: huellas para spotters

La aerolínea ha desaparecido y otras han asumido sus rutas. Al Caribe y a La Reunión vuelan hoy sobre todo Air France, Corsair, Air Caraïbes, French bee y Air Austral. El A330, en cambio, lo sigues viendo a diario en París; si quieres conocer los spots de CDG, los encontrarás en la guía Spotting en París-Charles de Gaulle. Antes de fotografiar en Francia, lee el artículo sobre Fotografiar en aeropuertos franceses.

Confusiones frecuentes

• Equiparar XL Airways France con la británica XL Airways: son compañías separadas; la británica se hundió en 2008 y la francesa voló hasta 2019.
• Tomar SE por un código de país francés: SE es el código IATA de la aerolínea, derivado de Star Europe.
• Esperar XLF en planes de vuelo antiguos: hasta 2012, el código OACI era SEU.
• Confundir XL y La Compagnie: ambas pertenecían desde 2016 a la misma sociedad matriz, pero La Compagnie volaba en clase business con Boeing 757 y, más tarde, A321neo.
• Valorar fotos del A340 como flota de XL: el A340 solo estuvo arrendado brevemente a Hi Fly.

Conclusión

XL Airways France fue durante casi 25 años una parte fija del mercado vacacional francés. De la pequeña aerolínea chárter Star Europe con Boeing 737 salió, pasando por Star Airlines y el grupo británico XL, una aerolínea vacacional de largo radio con A330 que unía París con las Antillas, La Reunión, el Caribe y Estados Unidos. Los cambios de propietario, una competencia dura y una flota pequeña la hicieron vulnerable: en otoño de 2019 llegó el final. Para los spotters, XL sigue siendo un capítulo bien documentado que puedes identificar con seguridad por la matrícula y el tipo.