Sterling Airlines

Quien estuviera en Copenhague-Kastrup en los años 70 veía casi a diario un Caravelle con el rótulo «Sterling», lleno de turistas camino del Mediterráneo. Sterling fue durante décadas la gran aerolínea privada de Dinamarca junto a SAS: primero como aerolínea chárter de un turoperador y, tras una quiebra y un relanzamiento, como una de las primeras aerolíneas de bajo coste de Escandinavia. Esta página te explica las tres etapas de la aerolínea, su flota, el final en octubre de 2008 y cómo clasificar bien las fotos antiguas de Sterling.

Sterling de un vistazo

Sterling fue una aerolínea danesa histórica que voló con este nombre de 1962 a 2008. En rigor, detrás hay varias compañías: la Sterling Airways original quebró en 1993, su sucesora Sterling European Airlines arrancó de nuevo ese mismo año y, tras la fusión con Maersk Air, la empresa se llamó Sterling Airlines A/S desde 2005. Lo que las une es el nombre y el papel de competidora privada de la aerolínea estatal escandinava SAS.

Su casa, en todas las etapas, fue el aeropuerto de Copenhague. Al final, la aerolínea tenía su sede en Dragør, justo junto al recinto aeroportuario. A eso se sumaban bases en otras ciudades escandinavas, como Billund, Oslo y Estocolmo-Arlanda.

Códigos e indicativo

• Código IATA NB: figuraba al final en los números de vuelo de Sterling Airlines.
• Código OACI SNB: así aparecía la aerolínea en los planes de vuelo y en los datos del control del tráfico aéreo.
• Indicativo STERLING: así se identificaban las tripulaciones por radio.
• Matrícula OY-: la flota estaba matriculada en Dinamarca. Un ejemplo de la época chárter es el Caravelle OY-STL. Cómo se construyen las matrículas en general lo explica la guía Entender la matrícula de un avión.

Sterling Airways: la aerolínea vacacional de un pastor (1962–1993)

Tjæreborg y la fundación

La historia no empieza en un aeropuerto, sino en una casa parroquial. Eilif Krogager, pastor en Tjæreborg, en Jutlandia, ya organizaba viajes en los años 50 y de ahí montó el turoperador Tjæreborg Rejser. Para tener en sus manos los vuelos de sus turistas, fundó Sterling Airways el 16 de mayo de 1962 junto con Jørgen Størling.

El 7 de julio de 1962 despegó el primer vuelo, con un Douglas DC-6B cuatrimotor; la joven aerolínea había comprado dos aviones de ese tipo en su año de fundación. Durante décadas, Sterling voló sobre todo para Tjæreborg, un ejemplo de manual del modelo clásico de turoperador con aerolínea propia. En qué se diferencia eso del servicio regular lo explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

La era del reactor con Caravelle y 727

Ya en 1965 llegaron los primeros reactores: Sterling apostó por el francés Sud Aviation Caravelle, el primer reactor de corto y medio radio con motores en la cola. A lo largo de los años volaron varias versiones para la aerolínea, entre ellas el Super Caravelle 10B y el Caravelle 12, de fuselaje alargado. En 1972, Sterling incorporó además un buen número de Caravelle 6R de segunda mano procedentes de Estados Unidos.

En mayo de 1972, Sterling encargó los primeros Boeing 727-200. El trirreactor se convirtió en la segunda cara de la aerolínea y siguió volando para Sterling incluso tras el relanzamiento de 1993. Además, aparecieron en ciertos periodos otros tipos: dos Fokker F27 entre 1968 y 1973, dos Douglas DC-8-63 para el largo radio y, más tarde, también el Boeing 757-200. A ello se sumaron modelos más pequeños, como un helicóptero y aviones de negocios del tipo Aérospatiale Corvette.

Accidentes y reveses

En la historia también hay graves tragedias. El 14 de marzo de 1972, el Caravelle OY-STL, en un vuelo chárter de Colombo a Copenhague, chocó contra una montaña de los Emiratos Árabes Unidos en la aproximación a Dubái. Murieron las 112 personas que iban a bordo. La investigación concluyó que la tripulación había descendido por debajo de la altitud mínima prescrita. En marzo de 1974, en Teherán, falló el tren de aterrizaje de un Caravelle de Sterling, el avión se incendió y murieron varias personas.

Escisión y quiebra

En 1988, Sterling se escindió del grupo Tjæreborg, y el turoperador pasó a principios de 1989 a su competidor Spies. La aerolínea quedó entonces sola. En septiembre de 1993, Sterling Airways cesó sus operaciones y se declaró en quiebra.

Sterling European: relanzamiento y giro hacia el bajo coste (1993–2005)

El nombre no quedó huérfano mucho tiempo. Ya en diciembre de 1993 nació Sterling European Airlines, al principio con solo tres aviones y 182 empleados. La nueva compañía volvió a hacer vuelos chárter, de entrada con Boeing 727 y Boeing 737. En 1996, el grupo naviero noruego Fred. Olsen compró la aerolínea.

Con el cambio de milenio llegó el giro en el modelo de negocio. Para compensar la caída del negocio chárter, la aerolínea inició el 1 de noviembre de 2000 vuelos regulares a Málaga y Alicante. En 2001 se decidió abandonar el chárter y convertirse en una aerolínea de bajo coste de pleno derecho, con lo que Sterling fue una de las primeras low cost de Escandinavia. Cómo funciona este modelo lo explica el artículo Cómo funcionan las aerolíneas de bajo coste.

El crecimiento fue vertiginoso:

• 2002: 21 rutas nuevas.
• 2003: la flota pasa de seis a ocho aviones, once rutas nuevas y alrededor de 1,3 millones de pasajeros, un 40 % más.
• 2004: doce aviones.
• Finales de 2005: tras la fusión con Maersk Air, 29 aviones, unos 1600 empleados y alrededor de 40 destinos en Europa.

La fusión con Maersk Air (2005)

2005 fue el año de los grandes cambios de propietario. En marzo, Fred. Olsen vendió Sterling a la sociedad de inversión islandesa Fons. En junio llegó el siguiente golpe: la naviera A.P. Møller-Mærsk vendió también a Fons su aerolínea Maersk Air.

El 13 de septiembre de 2005, los propietarios fusionaron ambas aerolíneas en Sterling Airlines A/S. La marca Maersk Air desapareció y la flota pasó a estar formada, básicamente, por Boeing 737. A finales de 2005, la nueva aerolínea figuraba entre las mayores de bajo coste de Europa.

Después, entre los propietarios todo fue muy deprisa: pocas semanas tras la fusión, la aerolínea fue comprada por la islandesa FL Group, y a finales de 2006 pasó a Northern Travel Holding, respaldada por inversores islandeses y a la que también pertenecía la aerolínea de bajo coste Iceland Express. Durante un tiempo circularon incluso especulaciones sobre una fusión con easyJet.

La flota de un vistazo

Durante 46 años voló con los colores de Sterling toda una serie de tipos. Los aviones de línea más importantes, de un vistazo:

Tipo	Periodo en Sterling	Uso	Pista para spotters
Douglas DC-6B	desde 1962	Primeros vuelos chárter	Avión de hélice cuatrimotor
Sud Aviation Caravelle	desde 1965	Columna vertebral de la flota chárter	Dos motores en la cola, ventanillas de cabina triangulares
Fokker F27	1968–1973	Usos menores	Ala alta con dos turbohélices
Boeing 727-200	años 70 hasta después de 1993	Chárter y, más tarde, también en Sterling European	Tres motores en la cola, cola en T
Douglas DC-8-63	en ciertos periodos (dos ejemplares)	Chárter de largo radio	Cuatrirreactor alargado
Boeing 757-200	en ciertos periodos	Chárter	Fuselaje esbelto, tren alto
Boeing 737-500	años 2000 hasta 2008	Red low cost	737 Classic corto
Boeing 737-700	años 2000 hasta 2008	La mayor parte de la flota al final	737 Next Generation
Boeing 737-800	años 2000 hasta 2008	Rutas de mucha demanda	737 NG alargado

En el momento del cierre, en octubre de 2008, la flota propia constaba de unos 26 Boeing 737: cuatro 737-500, además de 737-700 en su mayoría y algunos 737-800. Los reactores eran, sobre todo, de leasing. Cómo distinguir las generaciones del 737 lo muestra la guía Distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

Cómo reconocer a Sterling

Como Sterling voló durante tanto tiempo, no hay una única librea. Lo decisivo son tres cosas: el rótulo, el tipo y la matrícula. En los años chárter, en el fuselaje ponía «Sterling Airways»; tras el relanzamiento, casi siempre solo «Sterling». Todos los aviones llevaban matrículas danesas con OY-.

El final en octubre de 2008

En 2008 se juntó todo. Los precios del combustible se dispararon y los propietarios islandeses se vieron en plena crisis financiera de su país, que sacudió todo el sistema bancario islandés. A finales de octubre de 2008, los reactores de Sterling se quedaron en tierra y el 29 de octubre de 2008 se declaró la quiebra. Muchos viajeros quedaron atrapados o perdieron billetes pagados, y la plantilla perdió su empleo. El artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa ofrece una visión de conjunto de casos parecidos.

En diciembre de 2008, la aerolínea regional Cimber Air se hizo con el nombre, la licencia de operación, el sitio web y los derechos de despegue y aterrizaje; la flota no estaba incluida, pues los contratos de leasing seguían en manos de los arrendadores. Con el nombre Cimber Sterling, la empresa siguió volando desde 2009 hasta que en mayo de 2012 tuvo que declararse ella misma en quiebra. El hueco en el mercado escandinavo de bajo coste lo llenaron otras aerolíneas, sobre todo Norwegian.

Riesgo de confusión: Sterling en tres etapas

Nombre	Periodo	Qué fue
Sterling Airways	1962–1993	Aerolínea chárter de Tjæreborg, Caravelle y 727
Sterling European Airlines	1993–2005	Refundación tras la quiebra, low cost desde 2001
Sterling Airlines A/S	2005–2008	Fusión con Maersk Air, flota solo de 737
Cimber Sterling	2009–2012	Cimber Air con el nombre adquirido, raíces propias

Sterling hoy: un tema de archivo

En servicio regular no volverás a ver nunca a Sterling. Aun así, la aerolínea sigue siendo apasionante, como parte de la historia de la aviación danesa y como motivo en colecciones antiguas. Si hoy viajas a Copenhague, en la guía de spotting de Copenhague y en el Flyvergrillen encontrarás los lugares adecuados para fotografiar el tráfico actual de SAS, Norwegian y compañía. Los aviones históricos en Dinamarca los muestra el Danmarks Flymuseum, en Stauning.

Si digitalizas diapositivas antiguas de Sterling, procede de forma sistemática: anota la matrícula, el tipo, el lugar y, si se conoce, la fecha. Además de Sterling, merece la pena echar un vistazo a otras aerolíneas danesas de la época, como Maersk Air o Sunclass Airlines, cuyas raíces también están en el tráfico vacacional escandinavo.

Confusiones frecuentes

• Creer que Sterling fue una sola empresa: hubo tres compañías con ese nombre, además de Cimber Sterling.
• Equiparar Cimber Sterling con Sterling: Cimber solo se quedó con el nombre, la licencia y los slots, no con la flota.
• Creer que todo 737 danés era de Sterling: también Maersk Air voló 737 con matrícula OY-.
• Ver a Sterling solo como aerolínea low cost: durante sus tres primeras décadas fue una aerolínea chárter.
• Pasar por alto la quiebra de 1993: entre Sterling Airways y Sterling European hay un corte brusco.

Conclusión

Sterling fue durante 46 años una pieza fija del transporte aéreo danés. Fundada por un pastor que quería llevar al sol a los turistas de Jutlandia, la aerolínea voló con DC-6B, Caravelle y Boeing 727 para Tjæreborg. Tras la quiebra de 1993 regresó como Sterling European, se reinventó como aerolínea de bajo coste a partir de 2001 y absorbió Maersk Air en 2005. La subida del combustible y la crisis financiera islandesa pusieron fin a su historia en octubre de 2008. Para ti, como spotter, Sterling sigue viva hoy en fotos y cuadernos de registro, y quien lee juntos el rótulo, el tipo y la matrícula clasifica esas imágenes con seguridad.