Iceland Express

Quien a mediados de los años 2000 volaba a Islandia desde Copenhague, Londres o Friedrichshafen tenía de pronto una alternativa a Icelandair: Iceland Express. La marca prometía billetes baratos a Keflavík y hizo que Islandia fuera asequible para muchos por primera vez. Para los spotters, sin embargo, Iceland Express fue sobre todo un acertijo con ruedas. Bajo el mismo rótulo volaban Boeing 737 británicos, MD-90 suizos y A320 checos, porque la aerolínea nunca tuvo aviones propios. Aquí descubrirás cómo funcionaba el modelo, quién voló para Iceland Express y cuándo, y cómo clasificar bien las fotos antiguas.

Iceland Express de un vistazo

Iceland Express fue una aerolínea low cost islandesa con sede en Reikiavik y base en el aeropuerto de Keflavík. Se fundó en 2002 como rival directo de Icelandair, que hasta entonces cubría prácticamente en solitario el tráfico regular entre Islandia y el extranjero. En diciembre de 2002 la empresa obtuvo en Islandia la autorización como organizador de viajes y en febrero de 2003 despegaron los primeros vuelos.

Lo especial de Iceland Express era su diseño: legalmente no era una aerolínea en sentido estricto, sino un proveedor que compraba capacidad de vuelo y la vendía bajo su propia marca. Los aviones, las tripulaciones de cabina de mando y el mantenimiento procedían de otras aerolíneas. Se habla de una aerolínea virtual. Para los pasajeros parecía una aerolínea de bajo coste normal, con su propio nombre en el fuselaje. Para los spotters, detrás de cada avión de Iceland Express había un operador distinto.

Por cierto, el lema publicitario en islandés era «Með ánægju!», que se podría traducir como «¡Con placer!». Al frente estuvieron en distintos momentos, entre otros, Matthías Imsland y Skarphéðinn Berg Steinarsson.

Códigos e indicativo: la aerolínea sin identificador propio

En la mayoría de las aerolíneas, la ficha empieza por los códigos IATA y OACI. Con Iceland Express es complicado. Como la marca no tenía un certificado de operador aéreo propio, los vuelos figuraban en el control del tráfico aéreo con los códigos del operador. Cuando volaba Astraeus, la tripulación se identificaba con el indicativo FLYSTAR y en el plan de vuelo figuraba el código OACI AEU. Para la propia marca, las obras de consulta dan códigos distintos, pero ninguno está confirmado de forma fiable.

Para ti como spotter esto significa que, en grabaciones de radio antiguas o en datos de archivo, el nombre Iceland Express muchas veces ni aparece. Lo decisivo son el indicativo y la matrícula. Cómo se construyen los dos sistemas de códigos lo explica el artículo Códigos IATA y OACI explicados, y los antecedentes sobre los nombres de radio los encontrarás en Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

El comienzo: a diario a Copenhague y Londres

Para arrancar, Iceland Express apostó por un programa sencillo: Boeing 737-300, alquilados a la británica Astraeus, volaban de Keflavík a Copenhague y a Londres-Stansted. La elección de los destinos no fue casual: Copenhague es tradicionalmente para Islandia la puerta de entrada a Escandinavia, y Londres, el mercado más importante de Europa occidental.

El concepto era el clásico de una aerolínea de bajo coste: billetes sobre todo por internet, tarifas sencillas y conexiones punto a punto en lugar de tráfico de conexión. Los consejos de spotting para el extremo danés los da la guía Spotting en Copenhague-Kastrup. Cómo salen las cuentas a las aerolíneas low cost y por qué tantas veces apuestan por la capacidad alquilada lo explica el artículo Cómo funcionan las low cost.

Propietarios con grandes planes

Detrás de Iceland Express estaba la sociedad de participaciones islandesa Northern Travel Holding. Sus propietarios pensaron a lo grande en los años de bonanza previos a la crisis financiera: en 2005 compraron las aerolíneas danesas Sterling y Maersk Air, las fusionaron y más tarde las cedieron al grupo islandés FL Group a cambio de acciones. Más adelante, Sterling volvió a entrar en el entorno de Northern Travel Holding.

En septiembre de 2008, la sociedad de inversión Fons se hizo por completo con Northern Travel Holding. Poco después, Iceland Express pasó a la sociedad hermana Fengur, que tenía los mismos propietarios principales. A Fengur pertenecía también Astraeus por completo. Así, la marca y el operador estuvieron unos años bajo el mismo techo, una razón por la que, desde 2008, Astraeus volvió a encargarse de todos los vuelos de Iceland Express. Tras el hundimiento de los bancos islandeses, en otoño de 2008, el entorno económico se volvió mucho más duro para la aerolínea.

¿Quién voló para Iceland Express?

La lista de operadores es el corazón de esta aerolínea. Según el año, detrás del nombre había una sociedad completamente distinta, con su propia flota, su propio prefijo de matrícula y su propio indicativo.

Operador	País	Periodo (aprox.)	Tipos para Iceland Express	Matrícula típica
Astraeus	Reino Unido	2003 hasta aproximadamente 2005	Boeing 737-300	G- (p. ej. G-STRB, G-STRE)
JetX	Islandia	hacia 2005	McDonnell Douglas MD-82	TF- (TF-JXA, TF-JXB)
Hello	Suiza	2006 a 2008	McDonnell Douglas MD-90, durante un tiempo un 757-200	HB- (p. ej. HB-JIC, HB-JID, HB-JIF)
Astraeus	Reino Unido	otoño de 2008 a noviembre de 2011	Boeing 737-300, 737-500, 737-700, 757-200	G- (p. ej. G-STRN, G-STRJ, G-STRX)
Holidays Czech Airlines	Chequia	noviembre de 2011 a octubre de 2012	Airbus A320 de 180 asientos	OK-

Las fuentes no fechan los traspasos de forma uniforme, y el número de aviones por operador también se da de forma distinta. Durante un tiempo, Iceland Express alquiló además aviones sueltos de otras aerolíneas, por ejemplo un A320 de la eslovena Adria Airways.

JetX y Hello: los años del MD

Los MD-82 de JetX (algunas fuentes hablan de MD-83) procedían de la flota de SAS y llevaban matrículas islandesas TF-. JetX acabó integrándose en Primera Air. La etapa con la aerolínea chárter suiza Hello, de Basilea, fue más larga y dejó más huella. Hello puso a disposición varios MD-90 con tripulación, mantenimiento y seguro, en el marco de un contrato de tres años. El MD-90, con los motores montados en la parte trasera del fuselaje, era una imagen insólita para vuelos low cost a Islandia. El contrato con Hello no se renovó en 2008.

Las diferencias entre el MD-82 y el MD-90 se reconocen sobre todo en los motores: el MD-90 tiene góndolas bastante más gruesas, mientras que la familia MD-80 lleva las góndolas largas y esbeltas de la generación anterior. La página de la familia MD-80 ofrece una visión de conjunto de toda la familia.

Astraeus: 737 y 757 con matrícula G-

Desde el otoño de 2008 volvió a poner los aviones Astraeus, al principio dos Boeing 737-700. Con la expansión se añadieron Boeing 737-300, un 737-500 y, desde 2010, varios Boeing 757-200. En 2011, la flota de Iceland Express constaba, según una retrospectiva, de siete aviones: tres 757-200, dos 737-700 y dos 737-300.

Un detalle para entendidos: entre los 757 fotografiados con rotulación de Iceland Express está también el G-STRX. Ese mismo avión voló en 2011 como «Ed Force One» para la banda Iron Maiden: Astraeus alquilaba sus 757 a clientes de lo más variado. Cómo distinguir en las fotos las generaciones del 737 lo muestra el artículo Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX: cómo distinguirlos.

La red de rutas: de Europa a Winnipeg

Además de Copenhague y Londres, con los años se sumaron numerosos destinos europeos, muchos de ellos solo en verano. El plan de vuelos de 2012, es decir, tras la quiebra de Astraeus, muestra la red que quedó:

Destino	Aeropuerto	Vuelos por semana (2012)	Temporada
Copenhague	CPH	12	todo el año
Londres	STN	10	todo el año
Alicante	ALC	3	primavera a otoño
Berlín	SXF	3	primavera a otoño
Varsovia	WAW	3	primavera a otoño
Fráncfort-Hahn	HHN	2	verano
Billund	BLL	2	verano
Gotemburgo	GOT	2	verano
Basilea	BSL	1	verano
Barcelona, Bolonia, Cracovia, París-CDG	–	1 cada uno	verano u otoño

En los años anteriores, la red fue en parte mayor, por ejemplo con las rutas a Norteamérica. Durante un tiempo, entre otros en el verano de 2012, Iceland Express unió además Copenhague directamente con Akureyri, en el norte, y con Egilsstaðir, en el este de Islandia, algo poco común, ya que casi todos los vuelos internacionales de Islandia pasan por Keflavík.

Iceland Express en Alemania

Para los spotters en Alemania, Iceland Express se veía sobre todo en tres lugares: en el aeropuerto de Friedrichshafen, junto al lago de Constanza, en el aeropuerto de Fráncfort-Hahn, en el Hunsrück, y en Berlín-Schönefeld, hoy sede del BER. Las fotos de Friedrichshafen muestran a principios de 2010 el 737-700 G-STRN de Astraeus con los colores de Iceland Express y, de años anteriores, también MD-90 de Hello. Justo al otro lado de la frontera se sumaba el EuroAirport Basilea-Mulhouse, la casa de Hello.

Si hoy haces spotting en Hahn, encontrarás consejos en la guía Spotting en el aeropuerto de Hahn.

El salto a Norteamérica

En junio de 2010, Iceland Express se atrevió a cruzar el Atlántico: cuatro vuelos por semana a Newark, junto a Nueva York, y dos a Winnipeg, en Canadá, operados con un 737 y dos 757 de Astraeus. En el plan de invierno, Newark se mantuvo todo el año y, de forma estacional, se añadió Orlando. En 2011 la aerolínea anunció más destinos, entre ellos Chicago, Boston, Miami y Belfast. Las fuentes presentan de forma distinta cuáles se llegaron a operar; según la mayoría de los datos, Miami y Belfast nunca se materializaron.

La idea era la misma con la que Icelandair trabaja desde hace décadas: Islandia como escala entre Europa y Norteamérica. Para una aerolínea sin aviones propios, que dependía de un único operador, sin embargo, era un juego arriesgado.

El final: primero el operador, luego la marca

El 21 de noviembre de 2011, Astraeus cesó sus operaciones de vuelo con efecto inmediato. Con ello, Iceland Express se quedó de golpe sin aviones, justo el riesgo de un modelo virtual. A corto plazo entró Holidays Czech Airlines, filial de Czech Airlines, con Airbus A320 de 180 asientos. En primavera de 2012 ambas partes cerraron un nuevo contrato que debía durar hasta la primavera de 2013.

Con solo dos aviones no se podía mantener la red anterior. Las rutas a Norteamérica desaparecieron y también se recortó en Europa. Al mismo tiempo, la competencia se endureció: además de Icelandair, volaban a Islandia Germanwings y easyJet y, en 2012, arrancó WOW air, una nueva aerolínea de bajo coste islandesa cuyo primer vuelo, el 31 de mayo de 2012, fue a París.

En el verano de 2012 empezaron las conversaciones entre las dos low cost islandesas. El 23 de octubre de 2012, WOW air se hizo con la red de rutas, la marca y la clientela de Iceland Express; los billetes ya vendidos siguieron siendo válidos. Pocos días después, WOW air despidió a los empleados de Iceland Express, entre ellos el personal de cabina, y puso fin al contrato con Holidays Czech. Con ello, la marca pasó a la historia tras casi diez años. Una visión de conjunto de hundimientos comparables la ofrece el artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

Cómo reconocer a Iceland Express

A Iceland Express hoy solo la ves en fotos y en archivos. La clasificación es más difícil que en una aerolínea clásica, porque el rótulo y el operador no coinciden:

• Rótulo en el fuselaje: «Iceland Express» con los colores de la marca: la primera pista, pero no la última.
• Matrícula: revela el operador y, con él, casi siempre también el periodo. Los fundamentos los explica el artículo Cómo entender las matrículas de los aviones.
• Tipo: MD-82 y MD-90 corresponden a mediados de los años 2000; 737-700 y 757, a los años 2008 a 2011; el A320, a la última etapa.
• Lugar y época: Keflavík, Copenhague y Stansted, todo el año; destinos alemanes, casi siempre en verano.

Qué queda de Iceland Express

• La competencia en Islandia: Iceland Express demostró que junto a Icelandair hay sitio para una marca low cost. WOW air y, más tarde, PLAY continuaron esa idea.
• El principio del wet lease: los aviones alquilados con rotulación ajena forman parte del día a día del verano hasta hoy. Cómo funciona lo cuenta Wet lease explicado. Especialistas islandeses como Air Atlanta Icelandic viven justamente de eso.
• Islandia como puente sobre el Atlántico: la idea se remonta a Loftleiðir, que ya en los años cincuenta y sesenta ofrecía vuelos transatlánticos baratos vía Islandia.

Confusiones frecuentes

• Confundir Iceland Express con Icelandair: Icelandair es la aerolínea de red con tradición; Iceland Express era su competidora de bajo coste.
• Creer que todo avión de Iceland Express era islandés: la mayoría llevaba matrículas británicas, suizas o checas.
• Atribuir el indicativo de Astraeus a una aerolínea propia: FLYSTAR pertenecía a Astraeus, aunque en el fuselaje pusiera Iceland Express.
• Creer que Iceland Express fue la antecesora de PLAY: la heredera directa fue WOW air; PLAY nació solo después del fin de esta.

Conclusión

Iceland Express fue una aerolínea sin aviones, y precisamente por eso resulta tan interesante para los spotters. Bajo un mismo nombre volaron durante casi diez años Boeing 737 y 757 británicos, MD-82 islandeses, MD-90 suizos y A320 checos. La marca trajo vuelos baratos a Islandia desde Copenhague, Londres, Berlín o el lago de Constanza y, en 2010, se atrevió incluso a dar el salto a Norteamérica. Cuando en noviembre de 2011 se hundió el operador principal, el modelo ya no se pudo sostener. Un año después, Iceland Express se integró en WOW air.