Aero Continente

Quien volara a finales de la década de 1990 en Perú, difícilmente se libraba de Aero Continente. La aerolínea de Lima unía la costa, los Andes y la Amazonia con viejos Boeing 727 y 737-200, volaba a Miami y fundó filiales en Chile y en la República Dominicana. Tras solo doce años, en 2004 se acabó todo, y no por un accidente ni por falta de aviones, sino porque el Gobierno estadounidense calificó a su fundador como narcotraficante. Aquí leerás cómo creció la aerolínea, qué aviones voló, cómo fue el final y cómo reconocerla en fotos de archivo.

Aero Continente, de un vistazo

Aero Continente fue una aerolínea regular peruana con sede en Lima y hub en el aeropuerto Jorge Chávez (LIM). La fundó a principios de 1992 el empresario Fernando Zevallos y las operaciones comenzaron en mayo de 1992. En sus mejores años fue la principal aerolínea nacional del país, con una flota de unos 30 aviones.

Su historia puede dividirse a grandes rasgos en tres etapas: el ascenso desde las operaciones chárter hasta ser líder del mercado nacional, la expansión más allá de las fronteras hacia el año 2000 y el final abrupto de 2004, cuando Washington incluyó a la aerolínea en una lista de sanciones. Precisamente esta última etapa convierte a Aero Continente en un caso inusual en la historia de la aviación sudamericana.

Códigos e indicativo

• Código IATA N6: figuraba delante de los números de vuelo, en los billetes y en los paneles informativos.
• Código OACI ACQ: identificador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo AERO CONTINENTE: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Para tu archivo es importante: los códigos IATA se reasignan a menudo cuando una aerolínea desaparece. Si hoy te encuentras con un número de vuelo con N6, no tiene ya nada que ver con Aero Continente. Por eso, en las fotos antiguas anota siempre el nombre de la aerolínea, la matrícula y el año, no solo el código. Cómo funciona la combinación de códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI.

Historia: de las operaciones chárter al liderazgo del mercado

Los comienzos (1992–1993)

Aero Continente empezó a pequeña escala. En los primeros meses, la joven compañía realizó sobre todo vuelos chárter para la industria petrolera, entre otros para el grupo estadounidense Occidental Petroleum, que operaba en la Amazonia peruana. Estos servicios a remotos yacimientos eran típicos de Perú: muchas regiones del este del país son de muy difícil acceso por tierra, o inaccesibles.

El 20 de julio de 1993, Aero Continente inició los vuelos regulares nacionales con solo dos aviones, un Boeing 727-100 y un Boeing 737-200. Con ello quedó fijado el patrón de la flota: reactores Boeing de segunda mano de las primeras generaciones, baratos en el mercado mundial y capaces de manejarse en las pistas cortas, a veces a gran altitud, de Perú.

Crecimiento en un mercado vacío (1994–1999)

En los años siguientes, Aero Continente fue ampliando la red paso a paso. Entre los destinos nacionales figuraban, además de Lima, Cusco, Arequipa, Juliaca, Trujillo, Chiclayo, Piura, Tacna, Iquitos, Pucallpa y Tarapoto, es decir, tanto las ciudades andinas del sur como la costa norte y la llanura amazónica.

El impulso decisivo lo dio la desaparición de la competencia. Las dos aerolíneas tradicionales del país, Faucett y Aeroperú, entraron en graves dificultades en la década de 1990 y cesaron en 1999. Así, Aero Continente se quedó como la principal aerolínea nacional. La flota creció hasta unos 30 aviones y la aerolínea empezó a expandirse al extranjero.

Expansión más allá de Perú (1999–2003)

A finales de 1999, Aero Continente obtuvo la autorización para volar de Lima a Miami. Al comienzo se empleó un Boeing 757-200 arrendado, procedente de la aerolínea chárter británica Air 2000. Más tarde, la filial chilena operó la ruta con un Boeing 767-200ER. El aeropuerto de Miami era entonces, como hoy, la principal puerta entre Norteamérica y Sudamérica.

A ello se añadieron filiales:

• Aero Continente Chile surgió hacia 1999/2000 y voló en el mercado interior chileno, por ejemplo a Arica, Iquique, Antofagasta, Puerto Montt y Punta Arenas. A principios de la década de 2000, las autoridades chilenas detuvieron a empleados por sospechas de narcotráfico y la compañía tuvo que cesar sus operaciones.
• Aero Continente Dominicana se fundó a finales de 2001 en Santo Domingo y estuvo activa poco tiempo.
• Aviandina fue una pequeña aerolínea nacional peruana que voló de 1999 a 2003. Sus Boeing 727-100 y 737-200 procedían de Aero Continente.

A escala internacional, Aero Continente voló, entre otros destinos, a Santiago de Chile, Buenos Aires, La Paz, Santa Cruz, Guayaquil, Quito, Bogotá, Caracas, Ciudad de Panamá, Santo Domingo y Puerto Príncipe. Así, la aerolínea estuvo presente durante un tiempo en casi todos los países vecinos, en competencia con compañías como Lloyd Aéreo Boliviano, TAME, Avianca o Aerolíneas Argentinas.

El final: sanciones, inmovilización y Nuevo Continente

Sobre el origen del capital inicial y los vínculos del fundador se informó y se investigó en Perú ya en la década de 1990. La ruptura llegó el 1 de junio de 2004: ese día, el Gobierno estadounidense calificó a Fernando Zevallos, con base en la Foreign Narcotics Kingpin Designation Act, como importante narcotraficante extranjero. La autoridad de sanciones OFAC, del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, bloqueó al mismo tiempo los bienes de Aero Continente S.A., Aero Continente (USA) Inc. y Aviandina, al principio como medida hasta que concluyeran otras investigaciones.

Para una aerolínea con flota de Boeing, esto fue fatal. Las empresas estadounidenses ya no podían hacer negocios con ella. La aseguradora se retiró y los repuestos de Estados Unidos dejaron de estar disponibles. Sin seguro, ningún avión comercial puede despegar: el 12 de julio de 2004, las operaciones se paralizaron.

Los empleados intentaron un nuevo comienzo. La empresa pasó a manos de la plantilla, recibió el nombre de Nuevo Continente y volvió a volar desde el 23 de julio de 2004, aunque solo en el interior. Las sanciones se mantuvieron, sin embargo, y en el otoño de 2004 las autoridades peruanas retiraron la licencia de operación, oficialmente por razones de seguridad. El 10 de noviembre de 2004, la OFAC designó entonces a Aero Continente también formalmente como empresa sancionada; en la lista figura Nuevo Continente expresamente como nuevo nombre de la misma empresa.

El propio Zevallos fue condenado en noviembre de 2005 por un tribunal peruano a 20 años de prisión por delitos de narcotráfico.

La flota

Aero Continente apostó casi siempre por aviones de segunda mano, sobre todo de Estados Unidos. La composición exacta variaba mucho y las cifras difieren de unas fuentes a otras. El siguiente resumen muestra los tipos citados; los periodos son aproximados:

Tipo	Uso	Periodo (aprox.)	Pista para spotters
Boeing 727-100	Nacional, columna vertebral de los primeros años	1993–2004	Tres motores en la cola, fuselaje corto
Boeing 727-200	Ejemplar aislado (no en todas las fuentes)	hacia 1996	Fuselaje más largo que el -100
Boeing 737-100	Nacional	1996 hasta principios de la década de 2000	El 737 más corto, muy raro
Boeing 737-200	Nacional y países vecinos	1993–2004	Góndolas de motor esbeltas y largas bajo el ala
Boeing 757-200	Miami	1999–2004	Arrendado, en parte con matrícula ajena
Boeing 767-200ER	Miami, largo radio	2000–2004	Primer avión de fuselaje ancho tras el TriStar
Fokker F28 Fellowship	Rutas regionales	1995–2004	Pequeño reactor con motores en la cola
Familia F27	Rutas de turbohélice	Mediados de la década de 1990	Ala alta con dos hélices
Lockheed L-1011 TriStar	Durante poco tiempo	1996–1997	Tercer motor en la cola

El Boeing 727-100 y el 737-200 marcaron la imagen de la aerolínea. Ambos proceden de las décadas de 1960 y 1970 y siguieron muy extendidos en Sudamérica mucho después de que en Europa hubieran desaparecido de las flotas regulares. A ellos se sumaron algunos 737-100, la versión más corta del 737, de la que Boeing construyó muy pocos ejemplares. Si quieres distinguir las primeras versiones del 737, te ayuda la guía Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

Para las rutas regionales, Aero Continente voló el Fokker F28 Fellowship y turbohélices de la familia F27. Aquí las fuentes no coinciden: se citan tanto el Fokker F27 Friendship como la versión alargada con licencia estadounidense, el Fairchild Hiller FH-227. La Wikipedia en español cita además pequeños Jetstream 31. Curiosa resulta la incursión en la clase de fuselaje ancho: en 1996/97 voló durante poco tiempo un Lockheed L-1011 TriStar.

Un incidente en Lima

El 13 de diciembre de 2003, un Boeing 737-200 de Aero Continente aterrizó en el vuelo de Caracas a Lima sin el tren de aterrizaje extendido. Según los informes de accidente, la tripulación estaba ocupada con un problema en los flaps y olvidó el tren. El avión sufrió daños tan graves que no se reparó. Todos los ocupantes sobrevivieron.

Cómo reconocer Aero Continente

Como la aerolínea es historia desde hace más de 20 años, solo te la encuentras ya en fotos: en archivos, en plataformas de spotters o en colecciones antiguas. Estos rasgos te ayudan a identificarla:

Merece la pena fijarse en la matrícula, sobre todo porque los aviones iban y venían entre las compañías del grupo y los arrendadores. Un mismo 737 podía volar así, en pocos años, con distintos rótulos. Cómo seguir estos cambios lo explican los artículos sobre el cambio de matrícula de los aviones y sobre el leasing de aviones. Lo fundamental sobre los prefijos de país lo encuentras en Entender las matrículas de los aviones.

Con los reactores de Miami hay que ir con cuidado: los 757 y 767 estaban arrendados y, según el periodo, no llevaban necesariamente una matrícula peruana. La diferencia entre ambos tipos la reconoces en el fuselaje: estrecho en el 757, ancho en el 767. Los detalles los ofrece la guía Cómo distinguir el Boeing 757 del 767.

Aero Continente en su entorno regional

El caso de Aero Continente muestra lo frágil que era el transporte aéreo en Sudamérica en torno al cambio de milenio. También otros grandes nombres desaparecieron en esos años o poco después, como VASP y Varig en Brasil, LAPA en Argentina o, más tarde, Lloyd Aéreo Boliviano. En Aero Continente se añadió, sin embargo, un factor especial: no fueron las deudas ni la competencia, sino las sanciones de Estados Unidos las que pusieron fin a las operaciones. Un paralelo más reciente es la venezolana Conviasa, cuya flota y red también están muy marcadas por las sanciones de Estados Unidos.

En Perú, otros llenaron el vacío. La filial de LAN, LAN Perú, hoy LATAM Airlines Peru, se convirtió en la aerolínea dominante de Lima y forma parte del grupo LATAM Airlines. Además, hoy vuelan en el interior, entre otras, Sky Airline Peru y Star Peru.

Cuán raros son estos hallazgos de archivo lo explica el artículo ¿Cómo de rara es mi avistamiento?. Y si te interesan los propios aviones: la guía Cómo reconocer aviones históricos en el cielo te ayuda a identificar clásicos como el 727 también hoy.

Confusiones habituales

• Separar Aero Continente y Nuevo Continente: era la misma empresa, pero las fotos con el nuevo rótulo son con seguridad de la segunda mitad de 2004.
• Tomar Aviandina por una competidora independiente: la pequeña aerolínea estaba estrechamente vinculada a Aero Continente y volaba sus reactores.
• Equiparar Aero Continente Chile con la matriz peruana: la filial voló con licencia propia en el mercado interior chileno.
• Seguir atribuyendo N6 a Aero Continente: los códigos IATA se reasignan cuando una aerolínea desaparece.
• Confundir el 737-100 con el 737-200: el -100 es claramente más corto y en Aero Continente fue una rareza.
• Confundir el 727-100 con el 727-200: el -200 tiene un fuselaje claramente más largo.

Conclusión

Aero Continente pasó en pocos años de las operaciones chárter a ser la principal aerolínea nacional de Perú, voló a Miami y fundó filiales en Chile y en el Caribe. La base eran Boeing 727 y 737-200 de segunda mano: baratos, robustos y adecuados para las pistas del país. El final llegó en 2004 no por el mercado, sino por las sanciones de Estados Unidos contra el fundador: sin seguro ni repuestos no era posible mantener las operaciones, y también el nuevo comienzo como Nuevo Continente fracasó tras pocos meses. Para los spotters queda una aerolínea que se identifica bien en las fotos de archivo por las matrículas OB, el rótulo y la clásica flota de Boeing.