Pacific Western Airlines

Ein Hercules-Frachter mit Bohrgerät auf dem Weg in die Arktis, eine Boeing 737 im Pendelverkehr zwischen Calgary und Edmonton, eine DC-3 auf einer Graspiste in British Columbia: Pacific Western Airlines, kurz PWA, war die Airline des kanadischen Westens. Sie begann als Buschflug-Betrieb, gehörte zeitweise der Provinz Alberta und kaufte am Ende einen der großen Flag-Carrier des Landes. Hier erfährst du, wie PWA wuchs, warum die Hercules zu ihrem Markenzeichen wurde, wie daraus Canadian Airlines entstand – und wie du alte PWA-Aufnahmen einordnest.

Pacific Western Airlines im Überblick

Pacific Western Airlines war eine historische kanadische Airline aus British Columbia und später Alberta. Ihr Vorläufer, Central British Columbia Airways, wurde im Juli 1945 eingetragen und nahm 1946 den Flugbetrieb auf. Gegründet hatten ihn die Piloten Russ Baker und Walter Gilbert, Geld kam vom Prospektor Karl John Springer. Die ersten Basen lagen in Prince George und Fort St. James im Landesinneren von British Columbia – Buschflug-Land, in dem Wasserflugzeuge und robuste Kolbenmaschinen den Alltag bestimmten.

1953 nahm die Gesellschaft den Namen Pacific Western Airlines an. In den folgenden drei Jahrzehnten wurde aus ihr die wichtigste Regionalairline Westkanadas, mit Drehkreuzen in Vancouver, Calgary und Edmonton und Strecken weit in den Norden. Am 27. März 1987 endete die Geschichte unter eigenem Namen: PWA hatte Canadian Pacific Air Lines gekauft, und beide gingen in Canadian Airlines International auf.

Codes und Kennzeichen

• IATA-Code PW: stand in Flugnummern, auf Tickets und Anzeigetafeln – zum Beispiel bei Flug PW 314 oder PW 501.
• ICAO-Code PWA: kennzeichnete die Airline im Flugplan der Flugsicherung und war zugleich die geläufige Kurzform des Namens.
• Kanadische Kennzeichen: Ältere Maschinen trugen das Format CF-xxx, spätere C-Fxxx oder C-Gxxx. Auffällig oft finden sich die Buchstaben PW darin, etwa beim Frachter CF-PWZ oder bei den 737 C-FPWC und C-GQPW.

Wie Kennzeichen grundsätzlich aufgebaut sind und was die Länderpräfixe verraten, erklärt der Guide Flugzeug-Kennzeichen verstehen. Hintergründe zu ungewöhnlichen Funknamen findest du im Artikel über Airline-Rufzeichen.

Vom Buschflug zur Regionalairline

Wachstum durch Übernahmen

PWA wuchs vor allem, indem sie kleinere Betriebe schluckte. Zwischen 1949 und 1952 übernahm Central British Columbia Airways sieben kleine Flugdienste, darunter Kamloops Air Service, Skeena Air Transport, Whitehorse Flying Services und Port Alberni Airways. 1955 kamen Queen Charlotte Airlines und Associated Airways dazu – Letztere war mit Versorgungsflügen für die Radarkette der Distant Early Warning Line im hohen Norden verbunden.

Auch der große Nachbar half beim Wachstum: 1959 übergab Canadian Pacific Air Lines ein ausgedehntes Netz konzessionierter Strecken im Westen und Norden Kanadas, 1969 folgten weitere Streckenrechte. Im September 1970 kaufte PWA die B.C. Air Lines, mit der Turboprops vom Typ Nord 262 in die Flotte kamen, 1978 Transair aus Winnipeg samt deren Boeing 737-200. Die Transair-Linienstrecken gingen zum 1. Dezember 1979 an PWA über.

Der Chieftain Airbus zwischen Calgary und Edmonton

Eine Besonderheit war der Pendelverkehr zwischen den beiden Großstädten Albertas. Ab 1963 flog PWA als „Chieftain Airbus“ vom innerstädtischen Flughafen Edmonton City Centre nach Calgary, zuerst mit einer DC-4 mit 66 Sitzen. Das Prinzip war radikal einfach: Fluggäste trugen ihr Gepäck selbst zum Flugzeug, die Tickets kassierte ein Mitarbeiter an Bord während des knapp einstündigen Fluges. Die Million Fluggäste war nach weniger als acht Jahren erreicht – gerechnet hatte man mit zehn.

Später kamen Convair 640, DC-6 und schließlich die Boeing 737-200 auf die Strecke. 1976 gab es bis zu 14 Hin- und Rückflüge pro Tag. Für Spotter im Alberta der 1970er war die PWA-737 im Shuttle-Dienst damit ein alltäglicher Anblick.

Zeitraum	Ereignis	Bedeutung
1945/46	Central British Columbia Airways startet	Buschflug-Betrieb im Inneren von BC
1953	Name Pacific Western Airlines	Neuer Auftritt als Regionalairline
1963	Chieftain Airbus Edmonton–Calgary	Shuttle nach dem Mitbring-Prinzip
1967	Erste Lockheed L-100 Hercules	Schwerfracht für den Norden
1968	Erste Boeing 737-200	Erste kanadische 737-Airline
1974	Kauf durch die Provinz Alberta	Sitz wechselt nach Calgary
1983	Verkauf an private Investoren	Wieder unabhängig
1987	Kauf von CP Air	Start von Canadian Airlines International

Die Hercules: PWA als Schwerfracht-Airline

Warum ausgerechnet die Hercules?

Der Norden Kanadas erlebte in den 1960er-Jahren einen Boom bei der Suche nach Erdöl, Gas und Erzen. Straßen gab es dort kaum, viele Camps waren nur aus der Luft erreichbar. Gefragt war ein Flugzeug, das Bohrgerät, Fahrzeuge und Baumaterial auf einfache Pisten bringt. Die Antwort war die Lockheed L-100 Hercules, die zivile Schwester der militärischen C-130 Hercules: breiter, hoher Laderaum, Heckrampe für Fahrzeuge und vier robuste Propellerturbinen.

PWA nahm die Hercules 1967 in Betrieb. Die Darstellung zur Airline-Geschichte nennt PWA den ersten kommerziellen Betreiber des Typs – das ist allerdings umstritten, denn die erste Serienmaschine ging schon 1965 an Continental Air Services, und auch Alaska Airlines gilt als früher ziviler Hercules-Pionier. Unstrittig ist: PWA gehörte zu den ersten Airlines, die das Muster gezielt für Schwerfracht in entlegene Regionen einsetzten.

Vom Polarkreis bis in den Dschungel

Die Hercules flogen zum einen für Energie- und Bergbauprojekte im kanadischen Norden, zum anderen als Charterfrachter rund um die Welt. Überliefert sind kuriose Ladungen wie rund 21 Tonnen Zehn-Cent-Münzen, rund 20 Tonnen Weihnachtskuchen und eine Lieferung elektronischer Ausrüstung nach China, die als erste kommerzielle Luftfracht-Sendung dorthin gilt.

Die weltweiten Einsätze hatten auch ihre Schattenseiten. Im Juli 1969 setzte eine PWA-Hercules beim Durchstarten im Nebel über dem peruanischen Dschungel mit der Tragfläche auf. Im November 1976 stürzte eine weitere Maschine mit knappem Treibstoff bei einem nächtlichen Anflug im Nebel nahe Kisangani im damaligen Zaire ab; nur ein Mensch an Bord überlebte.

Wer heute zivile Hercules sehen will, muss nach Alaska schauen: Lynden Air Cargo aus Anchorage hält die Tradition der Hercules-Frachtairline weiter am Leben – im Grunde das Modell, das PWA einst im Norden Kanadas vorgemacht hat.

Die Flotte im Wandel

Epoche	Typen	Einsatz
1940er–1950er	Noorduyn Norseman, DHC-2 Beaver, DHC-3 Otter, Grumman Mallard, Avro Anson	Buschflug, Wasserflugzeuge, Küstenorte
1950er–1970er	Douglas DC-3, DC-4, DC-6/DC-6B, DC-7C, Curtiss C-46	Linien- und Charterverkehr, Fracht
1960er–1970er	Convair 640, Lockheed L-188 Electra, Nord 262	Turboprops für Regionalstrecken
ab 1967	Lockheed L-100 Hercules	Schwerfracht im Norden und weltweit
ab 1968	Boeing 737-200 (auch Combi), 727, 707	Rückgrat der Jetflotte, Charter, Fracht
1980er	Boeing 767-200ER	Großraumflugzeug, nur wenige Jahre im Einsatz

Die Boeing 737-200 prägte das Bild von PWA. Im November 1968 kam die erste Maschine – PWA war damit die erste kanadische Airline, die die 737 bestellt hatte. Ab dem 17. Dezember 1968 verband der „Stampeder Service“ Alberta mit British Columbia. Neben reinen Passagierflugzeugen flog PWA auch Combi-Versionen, die Fracht und Fluggäste gleichzeitig transportieren konnten – im Norden mit wenigen Fluggästen und viel Versorgungsgut eine ideale Mischung. Wie du die frühe 737 von späteren Generationen unterscheidest, erklärt der Guide Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden.

Bei den Propellerflugzeugen sind die Lockheed L-188 Electra, die Douglas DC-6 und die Douglas DC-3 besonders gesucht. Die Convair 640 war eine Turboprop-Umrüstung der Kolbenmuster Convair CV-340/440. Auch die DHC-6 Twin Otter von De Havilland Canada taucht in der Flottenliste auf. In den 1980ern flog PWA zeitweise auch die Boeing 767-200ER – das größte Flugzeug im Liniendienst der Airline und ein Großraumjet von Boeing. Mitte der 1980er gab PWA die 767 wieder ab.

Alberta übernimmt: die Staatsjahre 1974 bis 1983

1974 sorgte ein ungewöhnlicher Deal für Schlagzeilen: Die Provinzregierung von Alberta unter Premier Peter Lougheed kaufte PWA für 37,5 Millionen Dollar – in einem zunächst geheim gehaltenen Übernahmeangebot. Hintergrund war die Sorge, die Nachbarprovinz British Columbia könnte selbst zugreifen. Die Folge für den Flugbetrieb: Der Sitz zog von Richmond bei Vancouver nach Calgary, das zum zentralen Drehkreuz wurde.

Die Staatsbeteiligung blieb ein Zwischenspiel. Im Wahlkampf 1982 versprach die Regierung den Verkauf, 1983 ging die Airline für 37,7 Millionen Dollar wieder in private Hände. Mitte der 1980er beförderte PWA nach Angaben zur Airline-Geschichte rund drei Millionen Fluggäste im Jahr und hatte knapp 3.000 Beschäftigte. 1986 kamen Vermarktungsabkommen mit den Regionalairlines Calm Air und Time Air dazu, die unter dem Dach des „Pacific Western Spirit“-Programms als Zubringer dienten.

Unfälle und Zwischenfälle

Wie viele Airlines mit Einsätzen im Norden und in schwierigem Gelände hatte auch PWA mehrere schwere Unfälle. Die wichtigsten Jet-Ereignisse:

• Flug 3801, 2. Januar 1973: Die Boeing 707-321C CF-PWZ stürzte im Schneesturm beim Anflug auf Edmonton International ab. Die Maschine flog im Auftrag von Trans International Airlines als Frachter von Athen mit mehreren Zwischenstopps nach Edmonton, an Bord waren 86 Rinder. Alle fünf Menschen an Bord starben. Ermittler nannten Übermüdung und mangelnde Erfahrung der Crew als Ursachen.
• Flug 314, 11. Februar 1978: Die Boeing 737-275 C-FPWC wollte in Cranbrook landen, als ein Schneepflug auf der Piste stand. Die Crew startete durch, doch die linke Schubumkehr fuhr dabei aus, die Maschine verlor Fahrt und stürzte neben der Piste ab. 43 der 49 Menschen an Bord kamen ums Leben. Neben Fehlern der Crew spielte ein Fehler der Flugverkehrskontrolle bei der Berechnung der Ankunftszeit eine Rolle.
• Flug 501, 22. März 1984: Beim Start in Calgary nach Edmonton zerbarst an der Boeing 737-275 C-GQPW eine Verdichterscheibe im linken Triebwerk. Trümmer beschädigten einen Tank, die Maschine brannte aus. Alle 119 Menschen an Bord überlebten die Evakuierung, 27 wurden verletzt.
• Flug 117, 14. Juli 1986: Eine 737-200 kam in Kelowna von der Piste ab und stoppte weit hinter dem Pistenende – ohne Todesopfer.

1987: PWA kauft CP Air – der Weg zu Canadian Airlines

Mitte der 1980er öffnete Kanada seinen Luftverkehrsmarkt. Die Reform von 1984 deregulierte den Großteil des Inlandsluftverkehrs, ähnlich wie zuvor in den USA, und der Markt sortierte sich neu: Neben Air Canada war Platz für einen zweiten großen Anbieter. Am 2. Dezember 1986 kündigte PWA Corp. den Kauf von Canadian Pacific Air Lines an, der Preis lag bei rund 300 Millionen Dollar. CP Air hatte zuvor bereits Eastern Provincial Airways und Nordair übernommen.

Am 27. März 1987 gingen PWA und CP Air gemeinsam als Canadian Airlines International an den Start, mit Sitz in Calgary. Die kleinere Airline aus dem Westen hatte damit den deutlich größeren Traditionsnamen geschluckt. 1989 kam noch Wardair dazu, die legendäre Charter- und Linienairline von Max Ward. Canadian Airlines trat später der Allianz oneworld bei.

Lange hielt die Eigenständigkeit nicht. Um die Jahreswende 1999/2000 übernahm Air Canada die Kontrolle über die finanziell angeschlagene Canadian, zum 1. Januar 2001 war die Integration abgeschlossen. Den Platz der zweiten großen Airline im Westen nahm später WestJet aus Calgary ein – ausgerechnet aus der Stadt, die einst PWA-Hauptquartier war.

Woran du PWA-Aufnahmen erkennst

PWA-Fotos sind in Sammlungen gut vertreten, aber oft schlecht beschriftet. So ordnest du sie ein:

Für Übergangslackierungen nach Fusionen lohnt der Guide Hybrid- und Mischlackierungen erkennen. Allgemeine Tipps zur Einordnung alter Typen findest du unter Oldtimer am Himmel erkennen.

Wer heute auf PWA-Spuren in Kanada unterwegs ist, findet am Larry Berg Flight Path Park in Vancouver einen Spot am einstigen Drehkreuz. Kanadische Luftfahrtgeschichte zum Anfassen bietet das Canada Aviation and Space Museum in Ottawa.

Häufige Verwechslungen

• PWA mit PSA verwechseln – Pacific Southwest Airlines war eine kalifornische Low-Cost-Airline mit „Lächeln“ am Bug, PWA kam aus Westkanada.
• Canadian Airlines für eine CP-Air-Umbenennung halten – formal war PWA Corp. die Käuferin, Canadian Airlines entstand aus beiden Gesellschaften.
• Jede zivile Hercules der 1960er PWA zuschreiben – auch Alaska Airlines, Delta und weitere Betreiber flogen damals L-100.
• PWA mit CP Air verwechseln – die orange CP Air flog Langstrecke ab Vancouver, PWA war vor allem regional unterwegs.

Fazit

Pacific Western Airlines ist eine der spannendsten Geschichten der kanadischen Luftfahrt: vom Buschflug-Betrieb mit Wasserflugzeugen über die Hercules-Schwerfracht in der Arktis und den 737-Shuttle in Alberta bis zur Übernahme von CP Air. Ohne PWA hätte es Canadian Airlines in dieser Form nicht gegeben. Für Spotter bleibt die Airline ein lohnendes Archiv-Thema – mit Typen, die heute kaum noch fliegen, und Kennzeichen, die oft schon das Kürzel PW verraten.