First Air

Wenn kanadische Spotter von der „echten“ Arktis-Luftfahrt sprechen, fällt fast immer ein Name: First Air. Die Airline brachte über Jahrzehnte Menschen, Post, Lebensmittel und Baumaterial in Gemeinden, die keine Straßenverbindung in den Süden haben – und das oft mit einer Boeing 737-200, die auf Schotterpisten landete. Seit 2019 gibt es First Air nicht mehr, ihre Geschichte lebt in Canadian North weiter. Diese Seite zeigt dir, was die Airline ausmachte, welche Flugzeuge sie flog und woran du sie auf alten Fotos erkennst.

First Air im Überblick

First Air war eine historische kanadische Regional-Airline mit Sitz in Kanata bei Ottawa. Ihre Flugzeuge verbanden die Arktisgebiete Nunavut, Nunavik und die Nordwest-Territorien untereinander und mit den Städten im Süden. Die wichtigsten Knoten im Norden waren Iqaluit, Yellowknife und Rankin Inlet. Hangar, Frachtabfertigung und Wartung saßen am Flughafen Ottawa.

Rechtlich hieß das Unternehmen bis zuletzt Bradley Air Services Limited, First Air war der Markenname. Die Wurzeln reichen bis 1946 zurück: Damals gründete der Flugpionier Russell „Russ“ Bradley in Ottawa eine Flugschule. 1950 zog sie nach Carp westlich der Stadt und nannte sich Bradley Air Services. In den folgenden Jahrzehnten machte sich die Firma mit Charter- und Versorgungsflügen in der Arktis einen Namen, bevor sie 1973 mit einem Linienflug zwischen Ottawa und North Bay begann – anfangs mit einem Flugzeug für acht Passagiere.

Den Charakter der Airline prägte ein Eigentümerwechsel im Jahr 1990: Die Makivik Corporation, die Organisation der Inuit Nunaviks im Norden Québecs, kaufte das Unternehmen. Damit gehörte First Air den Menschen, die einen großen Teil ihrer Kundschaft ausmachten. Anders als Air Canada war First Air nie Mitglied einer Allianz, arbeitete aber per Codeshare unter anderem mit Air Greenland, Air North und Calm Air zusammen.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code 7F: stand in den Flugnummern, auf Tickets und in Flugplänen.
• ICAO-Code FAB: nutzte die Flugsicherung, er tauchte auch auf Flugtrackern auf.
• Rufzeichen FIRST AIR: So meldeten sich die Crews im Funk.

Nach der Fusion verschwand 7F, die gemeinsame Airline übernahm den Code 5T von Canadian North. Das Rufzeichen „FIRST AIR“ blieb noch eine Weile in Gebrauch und wurde Anfang 2021 abgelöst. Seitdem fliegt Canadian North als AKT mit dem Rufzeichen „ARCTIC“. Für dich heißt das: Siehst du in alten ADS-B-Logs aus 2020 noch FAB, kann das bereits ein Flug im gemeinsamen Netz gewesen sein. Wie du Tracker-Historien sauber liest, erklärt der Guide zur Flugverfolgung für Spotter.

Wachstum im Norden: Übernahmen und Netz

Die heutige Struktur des Nordverkehrs ist das Ergebnis vieler Zusammenschlüsse, und First Air war daran kräftig beteiligt. Schon früh baute Bradley Air Services sein Geschäft in der Ostarktis aus, in den 1990er-Jahren folgten zwei Airlines aus Yellowknife: 1995 Ptarmigan Airways, 1997 NWT Air. Beide gingen in First Air auf und brachten das Netz in den westlichen Teil der Arktis.

Am Ende flog First Air mehr als 30 Ziele in Nunavut, Nunavik und den Nordwest-Territorien an. Dazu kamen Verbindungen in den Süden, unter anderem nach Ottawa, Montreal, Edmonton und Winnipeg. Im Norden standen Orte wie Iqaluit, Rankin Inlet, Cambridge Bay, Resolute, Inuvik, Hay River und Whitehorse im Flugplan. Viele davon hatten keine Straße in den Süden – das Flugzeug war Bus, Lkw und Postauto in einem.

Die Flotte: 737-200, ATR und viel Geschichte

First Air flog über die Jahrzehnte eine bunte Mischung, die zu den Bedingungen im Norden passte. Die Flotte war zuletzt eher klein und alt: Kurz vor dem Ende umfasste sie rund 18 Flugzeuge mit einem Durchschnittsalter von etwa 27 Jahren.

Typ	Rolle bei First Air	Spotter-Hinweis
Boeing 737-200 Combi	Jet-Rückgrat im Norden, Passagiere und Fracht	Viele mit Gravel-Kit für Schotterpisten
ATR 42	Turboprop für kürzere Strecken, ab 2001 als Ersatz der HS 748	Hochdecker mit T-Leitwerk
ATR 72	Größerer Turboprop, auch als Combi	Längerer Rumpf als die ATR 42
Hawker Siddeley HS 748	Älterer Combi-Turboprop, letzte Maschine 2011 ausgemustert	Tiefdecker mit zwei Dart-Turboprops
Boeing 727-100/-200	Ältere Jets, letzte 727 im Jahr 2010 ausgemustert	Dreistrahler mit T-Leitwerk, historisch
Lockheed L-100 Hercules	Frachter für sperrige Ladung	Zivile Hercules, historisch
Boeing 767-200 Frachter	Zeitweise geleast, ab 2009	Seltener Großraumjet bei First Air
DHC-6 Twin Otter, DC-3	Kleinere Flugzeuge für kurze Pisten	Historisch, robust im Buschflugbetrieb

Die Boeing 737-200 war das Flugzeug, mit dem First Air am stärksten verbunden wird. Für kürzere Strecken setzte die Airline Turboprops ein: Ab Ende 2001 ersetzte die ATR 42 nach und nach die Hawker Siddeley HS 748, dazu kamen Combi-Versionen der ATR 72-200. Über viele Jahre gehörte außerdem die DHC-6 Twin Otter aus kanadischer Produktion zur Flotte. Für schwere Fracht war die Lockheed L-100 Hercules im Einsatz, die zivile Variante des bekannten Militärtransporters. Bei den Jets gehörten vor der 737-Ära auch Boeing 727-200 und die 727-100 zur Flotte, ab 2009 kam für einige Jahre ein geleaster Frachter vom Typ Boeing 767-200 hinzu.

Zeitweise gehörte auch ein geleaster Avro RJ zur Flotte. Solche Einzelstücke sind für Sammler besonders reizvoll, weil sie in kaum einer Flottenübersicht auftauchen.

Das Gravel-Kit: ein Jet für Schotterpisten

Viele Pisten in der kanadischen Arktis waren lange nicht asphaltiert, sondern bestanden aus Schotter. Für die meisten Düsenflugzeuge ist das ein Ausschlusskriterium: Steine, die vom Fahrwerk hochgeschleudert oder von den Triebwerken angesaugt werden, können schwere Schäden anrichten. Boeing bot für die 737-200 deshalb ein Unpaved Strip Kit an, im Spotter-Jargon schlicht Gravel-Kit.

Boeing entwickelte das Kit, weil die 737-200 dank ihrer guten Kurzstart-Eigenschaften Plätze erreichen konnte, an denen andere Jets nicht sicher operieren. Genau diese Kombination aus Jet-Tempo und Schotterpisten-Tauglichkeit erklärt, warum die alten 737-200 in Nordkanada so lange flogen. Wie du die 737-Generationen auseinanderhältst, zeigt dir der Guide Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden.

Gravel-Kits gab es nicht nur bei First Air. Auch Canadian North, Air Inuit und Nolinor Aviation flogen 737-200 mit solchen Umbauten, in Alaska nutzte Alaska Airlines das Kit bis zur Ausmusterung ihrer 737-200 im Jahr 2007.

Woran du First Air erkennst

Die Bemalung von First Air war in Rot und Weiß gehalten. Wichtigstes Markenzeichen war das Inukshuk-Logo: ein stilisierter Steinmann, wie ihn die Inuit als Wegzeichen in der baumlosen Landschaft errichten. Bei der Fusion kündigten die Eigentümer an, genau dieses Logo und die rot-weiße Farbwelt für die gemeinsame Marke Canadian North zu übernehmen. Wer alte Fotos sortiert, sollte deshalb genau hinschauen, welcher Schriftzug auf dem Rumpf steht.

Hilfreich sind auch die Typen selbst. Eine 737-200 Combi erkennst du an der großen Frachttür vorn links, eine Gravel-Kit-Maschine an den oben beschriebenen Anbauten. Dazu kommt das kanadische Kennzeichen mit C- am Heck. Wie Kennzeichen aufgebaut sind und warum sie die beste Grundlage für eine sichere Zuordnung sind, erklärt der Guide Flugzeug-Kennzeichen verstehen.

Flug 6560: das schwerste Unglück

Am 20. August 2011 verunglückte First-Air-Flug 6560, ein Charterflug von Yellowknife nach Resolute in Nunavut. Die Boeing 737-210C mit dem Kennzeichen C-GNWN, gebaut 1975 und mit Gravel-Kit ausgerüstet, prallte im Anflug rund eine Seemeile östlich der Piste gegen einen Hügel. Zwölf der 15 Menschen an Bord starben, drei Passagiere überlebten schwer verletzt. Gerettet wurden sie von kanadischen Soldaten, die wegen der Militärübung Operation Nanook vor Ort waren.

Die kanadische Untersuchungsbehörde TSB stufte das Unglück als Controlled Flight into Terrain ein, also als Flug in das Gelände ohne technischen Defekt als Hauptursache. Sie nannte mehrere Faktoren: einen spät begonnenen Sinkflug, einen Autopiloten, der im Endanflug teilweise ausgekuppelt war, Kursabweichungen in Nähe des magnetischen Nordpols und eine Kommunikation im Cockpit, in der die Warnungen des Ersten Offiziers nicht durchdrangen. Ihren Abschlussbericht veröffentlichte die Behörde im März 2014. Er gilt bis heute als wichtiges Lehrstück zu instabilen Anflügen.

Die Fusion mit Canadian North

Über Jahre flogen First Air und Canadian North im Norden nebeneinander und teilweise auf denselben Strecken. Ein erster Anlauf zur Fusion begann im April 2014, wurde im Oktober 2014 aber abgebrochen; die Codeshare-Zusammenarbeit lief noch bis 2017 weiter.

Der zweite Versuch klappte: Im September 2018 unterzeichneten Makivik und die Inuvialuit-Eigentümer von Canadian North eine verbindliche Vereinbarung. Im Juni 2019 gab die kanadische Regierung unter Auflagen grünes Licht, im Juli 2019 schlossen die Eigentümer die Transaktion ab. Am 1. November 2019 flogen beide Airlines erstmals mit einem gemeinsamen Flugplan. Der Name First Air verschwand, der Name Canadian North blieb – aber mit dem Inukshuk und den roten Farben der First Air. Ab Dezember 2021 trat die Airline mit einer neuen Canadian-North-Bemalung auf. 2025 verkauften die Inuit-Eigentümer Canadian North an die Exchange Income Corporation.

Interessant für Datenfans: Die Flugzeuge von Canadian North sind bis heute auf Bradley Air Services registriert – also auf das Unternehmen, das einst als First Air auftrat. Auch der Sitz der Airline liegt inzwischen in Ottawa. Die 737-200 hielt sich bei Canadian North noch bis 2023: Die letzte planmäßige Passagierverbindung mit dem Typ fand im Mai 2023 statt.

First Air heute: Spuren für Spotter

Eine aktive First-Air-Sichtung ist heute nicht mehr möglich. Trotzdem gibt es Wege, die Airline ins Logbuch zu holen:

• Archiv auswerten: Alte Fotos aus Ottawa, Montreal, Edmonton oder Yellowknife lassen sich über Kennzeichen und Datum sauber zuordnen. Hilfreich ist der Guide Oldtimer am Himmel erkennen.
• Nachfolger spotten: Mit Canadian North fliegst du heute im Grunde im Netz der früheren First Air. Auch Air Inuit, ebenfalls im Besitz von Makivik, prägt den Verkehr im Norden Québecs.
• Museen besuchen: Im Raum Ottawa, der alten Heimat von Bradley Air Services, liegt das Canada Aviation and Space Museum mit viel kanadischer Luftfahrtgeschichte.
• Seltenheit einordnen: Wie wertvoll eine alte Sichtung ist, kannst du mit dem Guide Wie selten ist meine Sichtung? einschätzen.

Wer sich für die übrigen Typen der Arktis-Luftfahrt interessiert, findet beim Thema ATR 42/72 und Dash 8 unterscheiden die passenden Merkmale. Und wer die Geschichte des kanadischen Westens weiterverfolgen will, schaut sich Pacific Western Airlines an – eine Vorgängerin von Canadian North, die ebenfalls Hercules-Frachter flog.

Häufige Verwechslungen

• First Air mit Canadian North gleichsetzen – bis Ende Oktober 2019 waren es zwei getrennte Airlines mit eigenen Codes.
• Rot-weißes Inukshuk-Logo automatisch First Air zuordnen – nach der Fusion nutzte auch Canadian North diese Marke.
• Jede 737-200 im Norden für First Air halten – auch Canadian North, Air Inuit, Nolinor und Air North flogen den Typ.
• Gravel-Kit für Standard halten – nicht jede 737-200 hatte die Anbauten; auf Fotos lässt es sich gut prüfen.
• ATR 42 und ATR 72 verwechseln – die 72 ist deutlich länger und hat mehr Fenster.
• Bradley Air Services für eine andere Airline halten – es war die rechtliche Firma hinter First Air.

Fazit

First Air war mehr als eine Regional-Airline: Sie war über Jahrzehnte eine Lebensader für Gemeinden ohne Straßenanschluss und gehörte ab 1990 den Inuit selbst. Für Spotter steht sie vor allem für die 737-200 Combi mit Gravel-Kit, ein Jet, der auf Schotterpisten landete, wo andere längst aufgegeben hätten. Seit 2019 lebt die Airline in Canadian North weiter – und jede alte Aufnahme mit dem Schriftzug „First Air“ ist heute ein kleines Stück kanadischer Luftfahrtgeschichte.