Flughafen Brüssel-Charleroi

Charleroi ist für viele Reisende nur der „andere“ Brüsseler Flughafen, der mit dem Shuttlebus und den günstigen Tickets. Für Spotter steckt mehr dahinter. In Gosselies hat Ryanair 2001 ihre erste Basis auf dem europäischen Festland eröffnet und damit ein Modell erprobt, das später Dutzende Regionalflughäfen in Europa übernommen haben. Heute ist Charleroi nach Zaventem der zweitgrößte Passagierflughafen Belgiens, mit einer einzigen Bahn, zwei Terminals und einem dichten Flugplan, der fast nur Boeing 737 und Airbus A320 hereinholt. Dazu kommt eine Industriegeschichte, die bis 1919 zurückreicht.

Von der Flugschule zum Industriestandort

Die Luftfahrt in Gosselies beginnt 1919 mit einer Flugschule auf einem Plateau nördlich von Charleroi. Schon ein Jahr später wird dort an Flugzeugen gewartet, und 1931 gründet der britische Hersteller Fairey seine belgische Tochter Avions Fairey am Platz. Damit ist die Richtung vorgegeben: Gosselies wird weniger als Verkehrsflughafen bekannt, sondern als Werksflugplatz der belgischen Luftfahrtindustrie.

Im Zweiten Weltkrieg nutzen die Alliierten das Gelände nach der Befreiung von September 1944 bis August 1945 als vorgeschobenes Flugfeld mit der Kennung A-87. Nach dem Krieg wächst die Industrie weiter. 1954 eröffnet SABCA in Gosselies ein zweites Werk, 1978 wird die Sonaca gegründet, die die Aktivitäten von Fairey übernimmt. Beide Unternehmen sind bis heute am Platz: Sonaca fertigt Strukturbauteile für zivile und militärische Flugzeuge, unter anderem für Airbus und Embraer, SABCA wartet unter anderem Kampfflugzeuge vom Typ F-16.

Der Linienverkehr bleibt dagegen lange bescheiden. Eine Sabena-Verbindung von Lüttich über Charleroi nach London wird in den 1970er-Jahren mangels Nachfrage wieder eingestellt – die damalige Nationalairline Sabena konzentriert sich ganz auf Brüssel. Die Wende kommt erst, als die Wallonie Anfang der 1990er-Jahre die Verwaltung ihrer Flughäfen übernimmt und am 9. Juli 1991 die Betreibergesellschaft Brussels South Charleroi Airport (BSCA) gründet.

Ryanair und der Name „Brussels South“

1997 nimmt Ryanair die Strecke von Dublin nach Charleroi auf. Vermarktet wird der Flughafen als „Brussels South Charleroi“ – ein Name, der ihn für Reisende gefühlt näher an die Hauptstadt rückt, als er tatsächlich liegt. 2001 eröffnet Ryanair in Charleroi ihre erste Basis auf dem europäischen Festland. Für die Airline ist das der Testlauf für die Expansion auf dem Kontinent, für Charleroi der Beginn eines Wachstums, das bis heute anhält.

Das Modell dahinter kennst du von vielen Regionalflughäfen: niedrige Gebühren, schnelle Umläufe, eine einheitliche Flotte und ein Flughafen, der in erster Linie Kosten sparen will. Wie dieses Geschäftsmodell funktioniert, erklärt der Beitrag Wie Billigflieger funktionieren.

Ganz reibungslos lief das nicht. Die EU-Kommission prüfte die Vorteile, die Ryanair von der Wallonie und vom Flughafen erhalten hatte, und wertete sie 2004 als unzulässige staatliche Beihilfe. Im Dezember 2008 erklärte das EU-Gericht diese Entscheidung für nichtig, 2012 nahm die Kommission das Verfahren erneut auf. Der Fall gilt bis heute als Grundsatzstreit darüber, wie weit öffentliche Flughäfen Low-Cost-Airlines entgegenkommen dürfen.

Zwei Terminals, eine Bahn

Mit dem Wachstum wurde der alte Abfertigungsbereich im Süden schnell zu klein. Im Januar 2008 ging das neue Terminal 1 in Betrieb, ausgelegt auf bis zu fünf Millionen Passagiere im Jahr. Weil auch das nicht reichte, folgte im Januar 2017 Terminal 2, das vor allem die Spitzenzeiten auffängt. Das alte Terminal mit dem Tower im Süden dient heute vor allem der Allgemeinen Luftfahrt und Businessjets.

Die Bahn selbst ist der Engpass – und zugleich das Projekt, das den Flughafen zuletzt am stärksten verändert hat. 2009 bekam Charleroi ein Instrumentenlandesystem der Kategorie III, das Landungen auch bei sehr schlechter Sicht erlaubt. Im Mai 2019 begannen die Arbeiten an einer Verlängerung um 650 Meter, eingeweiht wurde sie im Oktober 2021. Seitdem ist die Bahn rund 3.200 Meter lang.

Wichtig für die Planung: In vielen Spotter-Guides, die vor einigen Jahren geschrieben wurden, heißt die Bahn noch 07/25. Die neue Bezeichnung 06/24 beschreibt dieselbe Piste. Hintergründe zu Pistennummern liefert der Beitrag zu den Pistenbezeichnungen.

Ryanair und Wizz Air prägen das Bild

Wer in Charleroi den Himmel beobachtet, sieht vor allem eins: die blau-gelben Jets von Ryanair. Die Airline stellt den Großteil der Abflüge und bedient von hier aus ein dichtes Netz in ganz Europa und nach Marokko. Auf dem Vorfeld stehen vor allem die Boeing 737-800 und die neuere Boeing 737-8-200, die du an den zusätzlichen Notausgängen hinter dem Flügel erkennst. Wie du die 737-Generationen auseinanderhältst, zeigt der Beitrag Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden.

Zweite große Kraft ist Wizz Air, die seit 2004 in Charleroi fliegt. Die Ungarn verbinden den Flughafen vor allem mit Mittel- und Südosteuropa, etwa mit Bukarest, Budapest, Sofia oder Tirana. Mit ihren Airbus A320, A320neo und A321neo sorgt Wizz Air für den Airbus-Anteil im sonst Boeing-lastigen Verkehr. Die Unterschiede innerhalb der Familie erklärt der Beitrag A318, A319, A320 und A321 sicher auseinanderhalten.

Dazu kommen kleinere Anbieter. Pegasus Airlines fliegt nach Istanbul-Sabiha Gökçen und Antalya, Marokko-Verbindungen bedient vor allem Ryanair. Saisonal sind Volotea mit Zielen in Frankreich und Air Corsica mit Korsika-Flügen dabei. Das Angebot ist breit, aber nicht in Stein gemeißelt – welche Airline welche Strecke bedient, ändert sich mit jedem Flugplanwechsel. Welche Saison welche Strecken bringt, erklärt der Beitrag zum Sommer- und Winterflugplan.

Wachstum in Zahlen

Die Passagierzahlen zeigen, wie konsequent Charleroi auf den Low-Cost-Verkehr gesetzt hat. 2019 zählte der Flughafen rund 8,2 Millionen Passagiere. Im Pandemiejahr 2020 brach das Aufkommen auf rund 2,6 Millionen ein, 2022 lag es mit rund 8,3 Millionen bereits wieder auf Vorkrisenniveau. 2023 waren es rund 9,4 Millionen, 2024 dann erstmals mehr als zehn Millionen.

Für dich als Spotter bedeutet das: Langeweile kommt selten auf, weil an einem normalen Tag sehr viel los ist. Gleichzeitig ist der Typenmix schmal. Wer gezielt nach seltenen Kennzeichen oder Sonderlackierungen sucht, kommt hier trotzdem auf seine Kosten, denn bei so vielen Bewegungen landen im Laufe eines Tages viele unterschiedliche Flugzeuge der großen Flotten.

Mehr als Low-Cost: Industrie, Businessjets und Militärgäste

Abseits der Linienjets hat Charleroi ein paar Besonderheiten. Am alten Terminal im Süden landen Businessjets, und mehrere Flugschulen sorgen für Kleinflugzeuge im Platzverkehr. Weil Sonaca und SABCA am Platz sitzen, tauchen außerdem gelegentlich Flugzeuge auf, die du an einem reinen Low-Cost-Flughafen nicht erwarten würdest – etwa Militärmaschinen auf dem Weg zur Wartung.

Ein Militärflugplatz ist Charleroi trotzdem nicht. Militärbesuche sind selten und lassen sich kaum planen. Wenn du einen erwischst, gilt wie überall: Fotografieren von öffentlichen Wegen aus ist üblich, Werkszufahrten und gesicherte Bereiche sind tabu. Was erlaubt ist und was nicht, fasst der Beitrag Ist Planespotting erlaubt? zusammen.

Spotten in Charleroi: die bekannten Standpunkte

Anders als in Zaventem hat Charleroi keine offizielle Spotting-Plattform. Die Szene nutzt deshalb öffentliche Straßen und Wege rund um den Flughafen. Einige ältere Standpunkte sind laut Berichten aus der Community inzwischen gesperrt oder eingeschränkt, etwa ein beliebter Platz in Ransart, der nach einem Brand in der Nähe hinter einer Sicherheitsabsperrung verschwand. Prüf deshalb vor dem Besuch, ob dein Wunschplatz noch zugänglich ist.

Rue d’Heppignies (Anflug 24): Der Klassiker für Landungen bei Westbetrieb. Vom Gehweg aus siehst du die Flugzeuge im Endanflug. Das Licht passt etwa von 8 Uhr bis in den frühen Nachmittag. Am Kreisverkehr mit der Tankstelle weiter die Straße entlang bekommst du an langen Sommertagen am späten Nachmittag und Abend Licht von der richtigen Seite. Parken an der Straße ist nicht erlaubt – nutze offizielle Parkplätze.

Busbahnhof westlich des Terminals: Von einer leicht erhöhten Position blickst du über den Zaun auf Vorfeld, Rollwege und die Bahn. Hier siehst du Pushbacks, Rollverkehr, Landungen auf der 24 und Starts auf der 06. Das Licht passt im Sommer vor allem am frühen Abend. Der Vorteil: Du erreichst den Platz mit dem Bus und hast Toiletten und Gastronomie im Terminal.

Chaussée de Bruxelles (N5, Anflug 06): Bei Ostwind die erste Wahl für Anflüge auf die 06. Mit Leiter siehst du ab dem frühen Nachmittag auch das Line-up auf der 06. Parken kannst du an nahen Geschäften, alternativ erreichst du den Platz mit Bus oder Tram.

Rue des Fusillés: Ein ruhiger Straßenabschnitt für Landungen auf der 06. Die Bahn selbst siehst du von hier nicht, die Anflüge aber gut. Das Licht passt hier vom Morgen bis in den frühen Nachmittag.

Zum Zaun und zur Leiter gibt es eigene Beiträge: Durch den Zaun fotografieren und Leiter, Tritt und Stativ am Flughafenzaun. Im Sommer flimmert über dem Asphalt oft die Luft – Tipps dagegen liefert der Beitrag Hitzeflimmern vermeiden.

Licht, Tagesrhythmus und Anreise

Die Bahn verläuft ungefähr von Westsüdwest nach Ostnordost. Im Anflug auf die 24 an der Rue d’Heppignies hast du am Vormittag und über Mittag gutes Licht, am Abend wechselst du besser an den Busbahnhof oder an die Rue Santos-Dumont. Wann die Sonne an deinem Termin wo steht, planst du mit dem Beitrag zum Sonnenstand am Fotospot.

Der Verkehr folgt dem typischen Low-Cost-Rhythmus. Morgens starten die hier stationierten Jets in einer dichten Welle, danach kommen die Flugzeuge im Laufe des Tages zurück und drehen schnell wieder um. Nachts ist es weitgehend ruhig; ältere Spotter-Guides nennen eine Betriebspause zwischen 23 und 6 Uhr, prüf aber die aktuellen Regeln vor Ort. Im Sommer ist durch Ferienflüge noch etwas mehr los.

Ohne Auto erreichst du das Terminal gut: Vom Bahnhof Charleroi-Central fährt ein Flughafenbus des TEC in rund 20 Minuten zum Flughafen, aus Brüssel gibt es Shuttlebusse ab Brüssel-Midi. Die Standpunkte abseits des Terminals sind zu Fuß dagegen mühsam, weil Zäune den direkten Weg versperren. Mehr dazu im Beitrag Anreise zum Spot.

Charleroi im Vergleich

Innerhalb Belgiens ergänzt Charleroi die anderen Flughäfen perfekt. Der Flughafen Brüssel-Zaventem bietet Netzwerk-Airlines, Langstrecke, Militär und offizielle Plattformen wie die Spotterzone Steenokkerzeel. Der Flughafen Lüttich ist der Frachtflughafen des Landes, mit dem Spotterplatz am Flughafen Lüttich als passendem Ziel. Der kleine Flughafen Ostende-Brügge an der Küste rundet eine Belgien-Tour ab.

Im Vergleich mit anderen Low-Cost-Flughäfen spielt Charleroi in einer eigenen Liga. Der Flughafen Eindhoven in den Niederlanden setzt auf ein ähnliches Modell, aus deutscher Sicht sind der Flughafen Weeze, der Flughafen Frankfurt-Hahn und der Flughafen Memmingen naheliegende Vergleiche. Keiner davon erreicht aber die Passagierzahlen von Charleroi.

Fazit

Der Flughafen Brüssel-Charleroi ist das Lehrbuchbeispiel eines Low-Cost-Flughafens, der groß geworden ist. Aus einem Industrie- und Werksflugplatz mit Wurzeln im Jahr 1919 wurde mit Ryanair und Wizz Air ein Flughafen mit mehr als zehn Millionen Passagieren im Jahr. Die Typenvielfalt ist überschaubar, doch die Taktung ist hoch, und gelegentlich sorgen Businessjets, Militärgäste oder die Industrie am Platz für Abwechslung.

Für Spotter zählt vor allem die Vorbereitung: Betriebsrichtung prüfen, die neue Bahnbezeichnung im Kopf behalten, Zugang zu den Standpunkten klären und das Licht passend zur Tageszeit wählen.