Iceland Express

Si tu volais au milieu des années 2000 de Copenhague, de Londres ou de Friedrichshafen vers l’Islande, tu avais soudain une alternative à Icelandair : Iceland Express. La marque promettait des billets bon marché vers Keflavík et a rendu l’Islande abordable pour beaucoup, pour la première fois. Pour les spotteurs, Iceland Express était surtout une énigme sur roues. Sous un même titre volaient des Boeing 737 britanniques, des MD-90 suisses et des A320 tchèques, car la compagnie n’a jamais possédé d’avions en propre. Tu découvres ici comment fonctionnait ce modèle, qui a volé pour Iceland Express et quand, et comment attribuer correctement les anciennes photos.

Iceland Express en bref

Iceland Express était une compagnie low cost islandaise dont le siège était à Reykjavík et la base à l’aéroport de Keflavík. Elle a été fondée en 2002 comme challenger direct d’Icelandair, qui assurait jusque-là pratiquement seule le trafic régulier entre l’Islande et l’étranger. En décembre 2002, l’entreprise a obtenu en Islande l’autorisation de voyagiste, et en février 2003, les premiers vols ont décollé.

La particularité d’Iceland Express tenait à sa construction : juridiquement, ce n’était pas une compagnie aérienne au sens strict, mais un fournisseur qui achetait de la capacité aérienne et la revendait sous sa propre marque. Les avions, les équipages de conduite et la maintenance venaient d’autres compagnies. On parle de compagnie virtuelle. Pour les passagers, cela ressemblait à une compagnie à bas coûts normale avec son propre nom sur le fuselage. Pour les spotteurs, un exploitant différent se cachait derrière chaque jet Iceland Express.

Le slogan publicitaire en islandais était d’ailleurs « Með ánægju ! », que l’on peut traduire librement par « Avec plaisir ! ». À la tête de l’entreprise se sont succédé notamment Matthías Imsland et Skarphéðinn Berg Steinarsson.

Codes et indicatifs : la compagnie sans identifiant propre

Chez la plupart des compagnies, une fiche commence par les codes IATA et OACI. Chez Iceland Express, c’est compliqué. Comme la marque n’avait pas de certificat de transporteur aérien propre, les vols circulaient pour le contrôle aérien sous les codes de l’exploitant. Quand Astraeus volait, l’équipage s’annonçait avec l’indicatif FLYSTAR et le plan de vol portait le code OACI AEU. Pour la marque elle-même, les ouvrages de référence donnent des codes différents, dont aucun n’est avéré de façon fiable.

Pour toi qui spottes, cela signifie que sur d’anciens enregistrements radio ou dans les données d’archives, le nom Iceland Express n’apparaît souvent même pas. Ce sont l’indicatif et l’immatriculation qui comptent. L’article Codes IATA et OACI expliqués explique comment fonctionnent ces deux systèmes de codes, et Les indicatifs de compagnies et leur histoire donne le contexte des noms radio.

L’histoire par étapes

Le lancement : tous les jours vers Copenhague et Londres

Pour débuter, Iceland Express misait sur un programme réduit : des Boeing 737-300, loués à la britannique Astraeus, volaient de Keflavík vers Copenhague et vers Londres-Stansted. Le choix des destinations n’avait rien d’un hasard : Copenhague est traditionnellement pour l’Islande la porte vers la Scandinavie, Londres le principal marché d’Europe de l’Ouest.

Le concept était classique pour une compagnie à bas coûts : billets vendus surtout en ligne, tarifs simples, liaisons point à point plutôt que trafic de correspondance. Le guide Spotting à Copenhague-Kastrup donne des conseils de spotting pour le terminus danois. L’article Comment fonctionnent les compagnies low cost explique comment les compagnies low cost font leurs comptes et pourquoi elles misent si souvent sur de la capacité louée.

Des propriétaires aux grands projets

Derrière Iceland Express se trouvait la société de participations islandaise Northern Travel Holding. Ses propriétaires voyaient grand pendant les années de boom précédant la crise financière : en 2005, ils ont racheté les compagnies danoises Sterling et Maersk Air, les ont fusionnées, puis les ont cédées plus tard contre des actions au FL Group islandais. Plus tard, Sterling a de nouveau fait partie de l’environnement de Northern Travel Holding.

En septembre 2008, la société d’investissement Fons a repris entièrement Northern Travel Holding. Peu après, Iceland Express est passée à la société sœur Fengur, qui avait les mêmes actionnaires principaux. Astraeus appartenait elle aussi entièrement à Fengur. La marque et l’exploitant se retrouvaient ainsi pour quelques années sous le même toit – une raison pour laquelle Astraeus a de nouveau repris tous les vols d’Iceland Express à partir de 2008. Après l’effondrement des banques islandaises à l’automne 2008, l’environnement économique est devenu nettement plus rude pour la compagnie.

Qui a volé pour Iceland Express ?

La liste des exploitants est le cœur de cette compagnie. Selon les années, une tout autre société se cachait derrière le nom, avec sa propre flotte, son propre préfixe d’immatriculation et son propre indicatif.

Exploitant	Pays	Période (env.)	Types pour Iceland Express	Immatriculation typique
Astraeus	Royaume-Uni	2003 à 2005 environ	Boeing 737-300	G- (par ex. G-STRB, G-STRE)
JetX	Islande	vers 2005	McDonnell Douglas MD-82	TF- (TF-JXA, TF-JXB)
Hello	Suisse	2006 à 2008	McDonnell Douglas MD-90, un 757-200 par moments	HB- (par ex. HB-JIC, HB-JID, HB-JIF)
Astraeus	Royaume-Uni	automne 2008 à novembre 2011	Boeing 737-300, 737-500, 737-700, 757-200	G- (par ex. G-STRN, G-STRJ, G-STRX)
Holidays Czech Airlines	Tchéquie	novembre 2011 à octobre 2012	Airbus A320 de 180 sièges	OK-

Les dates exactes des transitions ne sont pas homogènes selon les sources, et le nombre d’avions par exploitant est lui aussi indiqué de façon variable. Par moments, Iceland Express a en outre loué des appareils isolés à d’autres compagnies, par exemple un A320 de la slovène Adria Airways.

JetX et Hello : les années MD

Les MD-82 de JetX (certaines sources parlent de MD-83) provenaient de la flotte de SAS et portaient des immatriculations islandaises TF-. JetX a ensuite été absorbée par Primera Air. La période avec la compagnie charter suisse Hello, de Bâle, a été plus importante et plus durable. Elle fournissait plusieurs MD-90 avec équipage, maintenance et assurance, dans le cadre d’un contrat de trois ans. Le MD-90 et ses réacteurs montés à l’arrière du fuselage offrait une image inhabituelle pour des vols low cost vers l’Islande. Le contrat avec Hello n’a pas été renouvelé en 2008.

Tu distingues surtout le MD-82 du MD-90 à ses réacteurs : le MD-90 a des nacelles nettement plus épaisses, la famille MD-80 les nacelles longues et fines de l’ancienne génération. La page sur la famille MD-80 donne un aperçu de toute la famille.

Astraeus : 737 et 757 immatriculés G-

À partir de l’automne 2008, c’est de nouveau Astraeus qui a fourni les avions, d’abord deux Boeing 737-700. Avec l’expansion, des Boeing 737-300, un 737-500 et, à partir de 2010, plusieurs Boeing 757-200 sont venus s’ajouter. En 2011, la flotte d’Iceland Express comptait sept appareils selon une rétrospective : trois 757-200, deux 737-700 et deux 737-300.

Un détail pour les connaisseurs : parmi les 757 photographiés avec les titres Iceland Express figure aussi le G-STRX. C’est précisément cet appareil qui a volé en 2011 sous le nom « Ed Force One » pour le groupe Iron Maiden – Astraeus louait ses 757 à des clients très variés. L’article Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX montre comment distinguer les générations de 737 sur les photos.

Le réseau : de l’Europe à Winnipeg

Outre Copenhague et Londres, de nombreuses destinations européennes se sont ajoutées au fil des ans, beaucoup seulement en été. Le programme 2012, c’est-à-dire après la faillite d’Astraeus, montre le réseau restant :

Destination	Aéroport	Vols par semaine (2012)	Saison
Copenhague	CPH	12	toute l’année
Londres	STN	10	toute l’année
Alicante	ALC	3	du printemps à l’automne
Berlin	SXF	3	du printemps à l’automne
Varsovie	WAW	3	du printemps à l’automne
Francfort-Hahn	HHN	2	été
Billund	BLL	2	été
Göteborg	GOT	2	été
Bâle	BSL	1	été
Barcelone, Bologne, Cracovie, Paris-CDG	–	1 chacune	été ou automne

Les années précédentes, le réseau était en partie plus étendu, par exemple avec les lignes vers l’Amérique du Nord. Par moments, notamment à l’été 2012, Iceland Express reliait en outre Copenhague directement à Akureyri, dans le nord, et à Egilsstaðir, dans l’est de l’Islande – une rareté, car presque tous les vols internationaux de l’Islande passent par Keflavík.

Iceland Express en Allemagne

Pour les spotteurs en Allemagne, Iceland Express se voyait surtout à trois endroits : à l’aéroport de Friedrichshafen, sur le lac de Constance, à l’aéroport de Francfort-Hahn, dans le Hunsrück, et à Berlin-Schönefeld, aujourd’hui site du BER. Des photos de Friedrichshafen montrent début 2010 le 737-700 d’Astraeus G-STRN aux couleurs d’Iceland Express, et les années précédentes aussi des MD-90 de Hello. Juste derrière la frontière s’y ajoutait l’EuroAirport Bâle-Mulhouse, la base de Hello.

Si tu spottes aujourd’hui à Hahn, tu trouveras des conseils dans le guide Spotting à l’aéroport de Hahn.

Le saut vers l’Amérique du Nord

En juin 2010, Iceland Express a franchi l’Atlantique : quatre vols par semaine vers Newark, près de New York, et deux vers Winnipeg, au Canada, assurés avec un 737 et deux 757 d’Astraeus. Au programme d’hiver, Newark est restée toute l’année, et Orlando s’y est ajoutée en saison. En 2011, la compagnie a annoncé d’autres destinations, dont Chicago, Boston, Miami et Belfast. Les sources divergent sur celles qui ont réellement été desservies ; Miami et Belfast ne se sont, selon la plupart des indications, jamais concrétisées.

L’idée était la même que celle qu’Icelandair applique depuis des décennies : l’Islande comme escale entre l’Europe et l’Amérique du Nord. Pour une compagnie sans avions en propre, dépendant d’un seul exploitant, c’était toutefois un jeu risqué.

La fin : d’abord l’exploitant, puis la marque

Le 21 novembre 2011, Astraeus a cessé ses vols avec effet immédiat. Iceland Express s’est ainsi retrouvée d’un coup sans avions – exactement le risque d’un modèle virtuel. Holidays Czech Airlines, filiale de Czech Airlines, est intervenue à court terme avec des A320 de 180 sièges. Au printemps 2012, les deux parties ont signé un nouveau contrat qui devait courir jusqu’au printemps 2013.

Avec seulement deux appareils, le réseau existant n’était plus tenable. Les lignes vers l’Amérique du Nord ont disparu, et l’Europe aussi a été réduite. En même temps, la concurrence s’est durcie : outre Icelandair, Germanwings et easyJet desservaient l’Islande, et en 2012, une nouvelle compagnie à bas coûts islandaise, WOW air, a démarré, dont le premier vol, le 31 mai 2012, était à destination de Paris.

À l’été 2012, des discussions ont commencé entre les deux compagnies low cost islandaises. Le 23 octobre 2012, WOW air a repris le réseau, la marque et la clientèle d’Iceland Express ; les billets déjà vendus sont restés valables. Quelques jours plus tard, WOW air a licencié le personnel d’Iceland Express, dont le personnel de cabine, et mis fin au contrat avec Holidays Czech. La marque appartenait ainsi au passé, après presque dix ans d’histoire. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe donne un aperçu d’effondrements comparables.

Comment reconnaître Iceland Express

Aujourd’hui, tu ne vois Iceland Express que sur des photos et dans des archives. L’attribution est plus délicate qu’avec une compagnie classique, car le titre et l’exploitant divergent :

• Titre sur le fuselage : « Iceland Express » aux couleurs de la marque – le premier indice, mais pas le dernier.
• Immatriculation : elle révèle l’exploitant, et donc le plus souvent aussi la période. L’article Comprendre les immatriculations d’avions en explique les bases.
• Type : MD-82 et MD-90 appartiennent au milieu des années 2000, 737-700 et 757 aux années 2008 à 2011, l’A320 à la dernière période.
• Lieu et date : Keflavík, Copenhague et Stansted toute l’année, destinations allemandes le plus souvent en été.

Ce qu’il reste d’Iceland Express

• La concurrence en Islande : Iceland Express a prouvé qu’il y avait de la place à côté d’Icelandair pour une marque low cost. WOW air, puis PLAY ont poursuivi cette idée.
• Le principe du wet lease : les jets loués aux titres d’une autre compagnie font encore partie du quotidien estival. Tu peux lire comment cela fonctionne dans Le wet lease expliqué. Des spécialistes islandais comme Air Atlanta Icelandic en vivent précisément.
• L’Islande comme pont au-dessus de l’Atlantique : l’idée remonte à Loftleiðir, qui proposait déjà dans les années 1950 et 1960 des vols transatlantiques bon marché via l’Islande.

Confusions fréquentes

• Confondre Iceland Express et Icelandair – Icelandair est la compagnie de réseau traditionnelle, Iceland Express était sa concurrente low cost.
• Prendre chaque appareil d’Iceland Express pour un appareil islandais – la plupart portaient des immatriculations britanniques, suisses ou tchèques.
• Attribuer l’indicatif d’Astraeus à une compagnie à part – FLYSTAR appartenait à Astraeus, même si Iceland Express figurait sur le fuselage.
• Prendre Iceland Express pour la devancière de PLAY – l’héritière directe était WOW air, PLAY n’est apparue qu’après sa disparition.

Conclusion

Iceland Express était une compagnie sans avions – et c’est précisément pour cela qu’elle passionne les spotteurs. Sous un seul nom ont volé pendant presque dix ans des Boeing 737 et 757 britanniques, des MD-82 islandais, des MD-90 suisses et des A320 tchèques. La marque a apporté des vols bon marché vers l’Islande depuis Copenhague, Londres, Berlin ou le lac de Constance, et a même osé le saut vers l’Amérique du Nord en 2010. Quand le principal exploitant s’est effondré en novembre 2011, le modèle n’était plus tenable. Un an plus tard, Iceland Express a été absorbée par WOW air.