Maersk Air

Quand tu parcours de vieilles photos de Copenhague-Kastrup ou de Billund, tu tombes souvent sur une étoile blanche sur fond bleu clair à la dérive. Elle appartient à Maersk Air – la compagnie du grand armateur danois A. P. Møller-Mærsk. Pendant 36 ans, elle a volé sous cette étoile, d’abord avec des turbopropulseurs Fokker, puis presque uniquement avec des Boeing 737. Tu découvres ici d’où venait Maersk Air, quels avions elle exploitait, pourquoi elle a disparu en 2005 et comment classer correctement les clichés historiques.

Maersk Air en bref

Maersk Air était une compagnie danoise historique qui, de 1969 à 2005, appartenait au groupe A. P. Møller-Mærsk – un groupe que la plupart connaissent surtout pour ses porte-conteneurs. L’entrée dans l’aviation a commencé en 1969 avec le rachat de Falck Air. Au 1er janvier 1970, elle est devenue la société Maersk Air I/S. Son siège était à Dragør, juste à côté de l’aéroport de Copenhague.

Au fil des années, Maersk Air a été bien des choses à la fois : compagnie intérieure pour les aéroports régionaux danois, compagnie charter pour les voyages de vacances en Méditerranée, compagnie régulière en Europe et exploitant d’hélicoptères pour l’extraction pétrolière en mer du Nord. Elle a longtemps été la principale alternative danoise à SAS – et, à la fin, sa partenaire, ce qui lui a valu l’une des amendes pour entente les plus connues de l’aviation européenne.

En 2005, le groupe s’est séparé de la compagnie passagers. En septembre de la même année, Maersk Air a été absorbée par Sterling Airlines. À ce moment-là, elle desservait 33 destinations avec 18 avions.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA DM : il figurait dans les numéros de vol de Maersk Air.
• Code OACI DAN : il apparaît dans les données d’horaires historiques et dans les enregistrements radio.
• Indicatif d’appel MAERSKAIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.
• Immatriculation OY- : la flotte était immatriculée au Danemark. Le guide Trouver l’âge d’un avion explique comment lire dans une immatriculation l’année de construction et le passé d’un avion.

Avec les anciens documents, garde une exception en tête : la filiale britannique Maersk Air UK volait depuis Birmingham comme partenaire en franchise de British Airways – avec des numéros de vol BA, la livrée BA et des immatriculations britanniques en G-. Un tel vol n’a rien à voir avec le code DM.

De la filiale d’armateur à la compagnie Boeing : l’histoire

Les débuts de 1969 à 1975

La base a été posée par la reprise de Falck Air en février 1969. Pour le trafic intérieur, Maersk Air a d’abord misé sur le turbopropulseur Fokker F27 Friendship, dont le premier exemplaire est arrivé en décembre 1969. Parmi les premières lignes figuraient des liaisons de Copenhague vers Odense et vers Stauning, dans l’ouest du Jutland. Issus du parc de Falck Air, deux de Havilland Heron ont volé brièvement ; à partir de 1970 se sont ajoutés des Hawker Siddeley HS 748.

Le début n’a rien eu de facile : fin décembre 1969, à peine plus de deux semaines après la première livraison, un F27 est sorti de la piste lors d’un vol d’entraînement à Bornholm et a fini dans la mer Baltique. Tous les occupants ont survécu. À partir de 1971, Maersk Air a participé avec SAS et Cimber Air au consortium Danair, qui a organisé jusqu’en 1995 une partie du trafic intérieur danois.

Charter, Boeing 720 et chemin vers le 737

Dans les années 1970, Maersk Air est entrée dans le secteur des vacances et a racheté des agences de voyages. Pour les vols charters, des Boeing 720B d’occasion, auparavant exploités par Northwest Airlines, ont rejoint la flotte à partir de 1973. À partir de 1976 est arrivé le Boeing 737-200 en version Advanced, qui a complètement remplacé les quadriréacteurs 720 fin 1981. Ainsi a commencé la relation étroite avec le 737, qui a accompagné Maersk Air jusqu’au bout.

En parallèle, le groupe a développé une branche hélicoptères. À partir du milieu des années 1970, des Bell 212, plus tard aussi des Super Puma et des Dauphin, ont transporté du personnel vers les plateformes pétrolières de la mer du Nord – surtout depuis Esbjerg.

Les années 1980 : Billund et l’Europe

Au début des années 1980, Maersk Air a dû faire des économies. Sous la direction de Bjarne Hansen, les effectifs sont passés d’environ 720 à environ 480 salariés. En même temps, la compagnie cherchait de nouveaux marchés – et les a trouvés dans le Jutland. L’aéroport de Billund était central, et la zone de chalandise comptait bien plus d’un million d’habitants. À partir de 1981, Maersk Air y a lancé des lignes internationales.

Parmi les nouvelles destinations à l’étranger figuraient Londres-Southend (1984) et Cologne/Bonn (1988). Au départ de Billund se sont ajoutées plus tard notamment Amsterdam, Bruxelles, Londres-Gatwick, Stockholm et, en 1993, Francfort. Sur les lignes régionales ont volé de 1981 à 1989 le quadrimoteur de Havilland Canada Dash 7, et à partir de 1988 le Fokker 50. En 1985 est arrivé le premier Boeing 737-300 – le début de la génération Classic chez Maersk Air.

Les années 1990 : expansion avec des filiales

Dans les années 1990, Maersk Air était bien positionnée sur tous les fronts. Le 737-200 a quitté la flotte en 1990 ; à sa place est arrivé le Boeing 737-500, plus court, qui est resté jusqu’en 2005. De 1993 à 1996 ont aussi volé des Boeing 737-400. S’y ajoutaient plusieurs participations et filiales :

• Maersk Air UK (1993–2003) : compagnie en franchise de British Airways, basée à l’aéroport de Birmingham. En 2003, la direction a repris la société, qui a continué à voler sous le nom de Duo Airways.
• Star Air (fondée en 1987, sous l’égide de Maersk Air à partir de 1993) : compagnie de fret qui volait avec des Boeing 727 puis 757 pour UPS depuis Cologne/Bonn. Tu trouveras plus de détails sur la société actuelle chez Star Air.
• Estonian Air (1996–2003) : Maersk Air détenait 49 % d’Estonian Air et a vendu sa participation à SAS en 2003.

En 1998, Maersk Air est devenue client de lancement européen du Boeing 737-700 de la famille Next Generation. La même année, des Bombardier CRJ200 ont rejoint la flotte pour les lignes à plus faible trafic.

La flotte : du F27 au 737-700

La flotte de Maersk Air a été très variée au fil des années, mais à partir de la fin des années 1970, le Boeing 737 en a formé la colonne vertébrale. Voici les types qui ont marqué la compagnie (périodes d’après l’histoire de l’entreprise, arrondies à l’année) :

Type	Période chez Maersk Air	Utilisation	Conseil pour les spotteurs
Fokker F27 Friendship	1969–1996	Trafic intérieur et régional	Aile épaulée avec deux turbopropulseurs
Hawker Siddeley HS 748	1970–1981	Trafic régional	Turbopropulseur à aile basse, conception britannique
Boeing 720B	1973–1981	Charter	Quadriréacteur, ressemble au Boeing 707
Boeing 737-200 Advanced	1976–1990	Charter et vols réguliers	Réacteurs JT8D élancés sous l’aile
de Havilland Canada Dash 7	1981–1989	Trafic régional	Quatre turbopropulseurs, empennage en T
Boeing 737-300	1985–1998	Europe	Nacelles CFM aplaties
Fokker 50	1988–2000	Trafic régional	Successeur du F27, hélices à six pales
Boeing 737-500	1990–2005	Europe	Version Classic la plus courte
Boeing 737-400	1993–1996	Europe et charter	Version Classic allongée
Boeing 737-700	1998–2005	Europe	Next Generation, client de lancement européen
Bombardier CRJ200	1998–2004	Lignes à plus faible trafic	Jet régional à moteurs arrière

S’y ajoutaient des avions d’affaires pour le groupe, comme les Hawker Siddeley HS 125 puis les Bombardier Challenger 604, ainsi que les hélicoptères de la branche offshore. Pour la plupart des spotteurs, c’est pourtant le 737 qui compte : en comparant des photos de Maersk Air de plusieurs décennies, tu vois pratiquement toute l’évolution de la famille, de l’original à la Next Generation. Le guide Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX montre comment distinguer les générations sur une photo.

Comment reconnaître Maersk Air

Le signe distinctif le plus important est l’étoile blanche à sept branches sur fond bleu clair – le symbole de l’armateur, visible aussi sur chaque porte-conteneurs Maersk. Elle date de 1886 et remonte au premier bateau à vapeur de la famille fondatrice. Chez Maersk Air, l’étoile figurait sur la dérive, associée au bleu Maersk clair caractéristique.

À partir de 2003 environ, les avions ont reçu une nouvelle livrée blanche et bleu foncé qui a remplacé l’ancien bleu clair. Cette version n’a été visible qu’environ deux ans, d’où des photos plus rares. Le slogan publicitaire des dernières années était « fly as you like ».

L’affaire d’entente avec SAS

À la fin des années 1990, Maersk Air a cherché à se rapprocher de son grand concurrent. En 1998, la compagnie et SAS ont convenu d’une coopération entrée en vigueur en mars 1999. Maersk Air a notamment repris le programme de fidélité EuroBonus de SAS. Officiellement, il s’agissait de partages de codes et de lignes communes – en réalité, les deux parties s’étaient aussi réparti des marchés. Maersk Air s’est par exemple retirée des lignes Copenhague–Stockholm et Copenhague–Genève ; en échange, les deux parties renonçaient à se concurrencer.

En juin 2000, des enquêteurs de la Commission européenne et des autorités danoises ont perquisitionné les bureaux. En juillet 2001, les sanctions sont tombées : 17,5 millions d’euros pour Maersk Air, 43,75 millions d’euros pour SAS. Le patron Ole Dietz a démissionné, Flemming Ipsen a repris la direction. Aujourd’hui encore, l’affaire est considérée comme un cas d’école : même des coopérations apparemment normales entre compagnies sont sous la surveillance étroite des autorités de la concurrence.

La fin en 2005 : vente et fusion avec Sterling

Après l’affaire d’entente et dans un contexte de marché difficile, avec une concurrence low cost croissante, le groupe a décidé de céder la compagnie passagers. Le 30 juin 2005, le groupe Maersk a annoncé la vente. Les acheteurs étaient des investisseurs islandais qui possédaient déjà la compagnie danoise de vacances et low cost Sterling. Les parties n’ont jamais rendu public le prix d’achat.

Certaines parties sont restées dans le groupe : l’activité de fret et les avions d’affaires. Les Boeing 737 de Maersk Air n’ont pas été vendus, mais loués à Sterling. Le 13 septembre 2005, les deux compagnies ont fusionné en Sterling Airlines, qui n’a ensuite plus exploité que des Boeing 737. Sterling elle-même a cessé ses vols en octobre 2008 après une faillite – ce qui a fait disparaître aussi le dernier successeur direct de Maersk Air.

Risque de confusion : Maersk Air, Maersk Air UK et Maersk Air Cargo

Quand tu tries des photos, mieux vaut distinguer les différentes sociétés Maersk. Ce tableau t’aide à le faire :

Société	Période	Ce qu’elle était
Maersk Air	1969–2005	Compagnie passagers danoise, sujet de cette page
Maersk Air UK	1993–2003	Franchise British Airways au départ de Birmingham, aux couleurs BA
Star Air	1987–2022	Compagnie de fret, volait pour UPS depuis Cologne/Bonn, Maersk Air Cargo depuis 2022
Maersk Air Cargo	aujourd’hui	Compagnie cargo du groupe, notamment au départ de Billund
Sterling Airlines	2005–2008	Successeur après la fusion, livrée propre

Maersk Air aujourd’hui : un sujet pour les archives

Sur le trafic passagers, tu ne verras plus Maersk Air. Pour les spotteurs intéressés par l’histoire de l’aviation scandinave, la compagnie reste pourtant passionnante. De nombreuses prises de vue ont été faites à Kastrup et à Billund, et des diapos Maersk apparaissent régulièrement dans les collections. À côté, les autres compagnies danoises de l’époque valent le détour, comme Sterling et Cimber Air.

Si tu vas aujourd’hui au Danemark, tu trouveras dans le guide du spotteur de Copenhague-Kastrup les bons emplacements, dont le très apprécié Flyvergrillen. Le Danmarks Flymuseum à l’aéroport de Stauning offre une excursion dans l’histoire – Stauning faisait partie des premières destinations de Maersk Air.

Confusions fréquentes

• Prendre toute étoile pour Maersk Air – les cargos actuels de Maersk Air Cargo la portent aussi.
• Chercher Maersk Air UK dans le style Maersk – la filiale britannique volait aux couleurs de British Airways.
• Prendre Maersk Air pour une pure compagnie charter – elle faisait du vol régulier, du charter, du fret et de l’hélicoptère.
• Confondre le 737-500 et le 737-300 – le -500 est visiblement plus court.
• Attribuer à Maersk Air les photos de Sterling à partir de 2005 – après la fusion, les 737 volaient aux couleurs de Sterling.
• Prendre le Boeing 720 pour un 707 – le 720 est plus court et n’a servi chez Maersk Air que jusqu’en 1981.

Conclusion

Maersk Air a été pendant 36 ans la compagnie de l’armateur A. P. Møller-Mærsk. Depuis Copenhague et Billund, elle a d’abord volé avec des turbopropulseurs Fokker, puis avec presque toutes les générations du Boeing 737 à travers le Danemark et l’Europe. L’affaire d’entente avec SAS et un marché plus dur ont conduit à la vente en 2005 ; en septembre 2005, Maersk Air a été absorbée par Sterling. Pour toi, spotteur, la compagnie continue de vivre dans les photos et les carnets de bord – et en lisant ensemble l’étoile, les couleurs, le type et l’immatriculation, tu classeras ces images sans te tromper.