Loftleiðir

Bien avant que le low cost devienne un phénomène de masse, il existait déjà un bon plan pour traverser l’Atlantique à petit prix : une petite compagnie islandaise qui refusait obstinément de jouer le jeu de l’IATA et faisait traverser l’océan à ses passagers avec une courte halte à Reykjavík. Loftleiðir, connue à l’international sous le nom d’Icelandic Airlines, a volé de 1944 à 1979 et compte parmi les racines de l’actuelle Icelandair. Tu vas découvrir ici comment fonctionnait ce modèle, quels avions les Islandais faisaient voler, pourquoi Luxembourg a joué un si grand rôle et comment classer correctement de vieilles photos.

Loftleiðir en bref

Loftleiðir était une compagnie aérienne islandaise privée, devenue célèbre surtout pour ses vols bon marché sur l’Atlantique Nord. Son nom signifie à peu près « voies aériennes ». Elle a été fondée le 10 mars 1944 par trois jeunes pilotes formés au Canada : Alfreð Elíasson, Kristinn Olsen et Sigurður Ólafsson.

Le siège se trouvait à l’aéroport de Reykjavík. De là, la compagnie a commencé par des vols intérieurs, puis a traversé l’Atlantique. En 1964, Loftleiðir a transféré toute son exploitation à l’aéroport de Keflavík, dont la longue piste était nécessaire aux plus gros avions. Sur la carte des Islandais, il y avait surtout deux points : New York d’un côté de l’océan et Luxembourg de l’autre.

La fin est venue en deux temps. En 1973, Loftleiðir et l’autre compagnie islandaise, Flugfélag Íslands, ont été réunies sous une holding commune appelée Flugleiðir. En 1979, les deux exploitations ont définitivement fusionné en une seule société – la compagnie qui s’appelle aujourd’hui Icelandair. Selon les sources, tu lis donc 1973 ou 1979 comme date de fin.

Codes et immatriculations

• Code IATA LL : figurait dans les numéros de vol de Loftleiðir. Après la fusion, la compagnie commune a volé sous le code FI, qu’Icelandair utilise encore aujourd’hui.
• Immatriculation TF- : tous les avions en propre étaient immatriculés en Islande. Chez Loftleiðir, on voit souvent des immatriculations avec « LL » après le préfixe (TF-LL…). Mais des appareils loués ont aussi volé pour les Islandais avec des immatriculations étrangères, par exemple des DC-8 immatriculés aux États-Unis, en N-.
• Marque internationale : sur les affiches, les horaires et les billets à l’étranger, la compagnie s’appelait le plus souvent Icelandic Airlines, souvent combiné avec le nom Loftleiðir.

L’article Les codes IATA et OACI expliqués explique comment sont construits en général les codes de compagnie et d’aéroport. Pour lire les préfixes de pays, le guide Comprendre les immatriculations d’avions t’aide.

L’histoire : des fjords d’Islande à New York

De 1944 à 1952 : les débuts sur le réseau intérieur

Le premier vol payant de Loftleiðir a relié Reykjavík à Ísafjörður, dans le nord-ouest de l’Islande, le 6 avril 1944. Les premières années, la flotte était hétéroclite : Grumman Goose, Stinson Reliant, Noorduyn Norseman, Avro Anson, Consolidated PBY Catalina et Douglas DC-3 en faisaient partie. De nombreuses destinations de l’île n’étaient accessibles qu’en hydravion ou avec de petits appareils.

Vers l’étranger, le premier vol a eu lieu le 17 juin 1947 : un Douglas DC-4 s’est envolé pour Copenhague. En août 1948, la première liaison vers New York a suivi, alors encore vers l’aéroport d’Idlewild, l’actuel aéroport de New York-JFK. En 1952, Loftleiðir a abandonné les vols intérieurs pour se concentrer entièrement sur l’Atlantique.

Le modèle économique : moins cher que ce que l’IATA permettait

Le coup de maître de Loftleiðir tenait à une décision délibérée : la compagnie n’a pas rejoint l’IATA. L’association fixait alors les prix sur l’Atlantique Nord pour ses membres, et ils étaient en conséquence élevés. En outsider, Loftleiðir pouvait vendre ses billets nettement moins cher.

S’y ajoutait la géographie. L’Islande se trouve à peu près à mi-chemin entre l’Europe et l’Amérique du Nord. Une traversée avec Loftleiðir comprenait deux étapes, avec une escale en Islande entre les deux. Cela faisait perdre du temps, mais économiser de l’argent. Le cerveau de cette stratégie serait Sigurður Helgason, au conseil d’administration à partir de 1953. Le New York Times l’a plus tard qualifié de pionnier du voyage à bas prix.

Le concept fonctionnait parce qu’il y avait un public bien défini : des gens qui préféraient voyager quelques heures de plus plutôt que de dépenser beaucoup d’argent. À partir de la fin des années 1960, tant de jeunes Américains partaient en Europe avec leur sac à dos que Loftleiðir a reçu le surnom de « Hippie Airline ». Comment les compagnies low cost réduisent aujourd’hui leurs coûts, tu le lis dans l’article Comment fonctionnent les compagnies low cost – certaines idées de base, on les connaissait donc déjà à Reykjavík il y a 70 ans.

De 1952 à 1962 : le partenariat avec Braathens SAFE

Lors de ses premières années sur l’Atlantique, Loftleiðir a travaillé en étroite collaboration avec la norvégienne Braathens SAFE. De 1952 à 1962, les deux sociétés se sont partagé des lignes transatlantiques, un peu comme dans un partage de codes aujourd’hui. L’accent européen était alors mis sur la Scandinavie. Le partenariat a pris fin quand Loftleiðir s’est tournée vers Luxembourg.

À partir de 1955 : Luxembourg, porte de l’Europe

À partir de 1955, l’aéroport de Luxembourg-Findel est devenu le principal point de départ européen des vols transatlantiques. Pour les voyageurs des pays voisins comme l’Allemagne, la France ou la Belgique, le grand-duché était facile d’accès. La liaison entre l’Islande et Luxembourg a survécu de nombreuses années à Loftleiðir : Icelandair a exploité la ligne jusqu’en janvier 1999.

De la proximité avec Luxembourg est né encore autre chose. En 1970, Loftleiðir figurait, avec Luxair, l’armateur suédois Salén et des investisseurs privés luxembourgeois, parmi les fondatrices de la compagnie cargo Cargolux. Le premier PDG de Cargolux a été Einar Ólafsson, et les premiers vols ont été assurés par des cargos Canadair CL-44. En 1974, Loftleiðir et Cargolux ont même regroupé leurs services de maintenance et de technique.

De 1959 à 1966 : le DC-6 et l’ère des turbopropulseurs

En 1959, le Douglas DC-6 est entré dans la flotte et a peu à peu remplacé le DC-4. Loftleiðir a fait le grand pas suivant en 1964 avec le Canadair CL-44D4. Les Canadiens avaient développé cet avion à partir du Bristol Britannia, et il était propulsé par quatre turbopropulseurs Tyne du constructeur britannique Rolls-Royce. Loftleiðir a fait partie des quatre premiers clients du CL-44D4 et a utilisé une version passagers propre.

Comme la compagnie avait besoin d’un maximum de sièges par vol, elle a fait allonger quatre CL-44 chez Canadair. Le CL-44J ainsi créé offrait de la place pour jusqu’à 189 passagers. Pour que la masse maximale au décollage reste la même, les réservoirs de la voilure centrale ont été supprimés – l’avion volait donc moins loin, mais plus plein. Le premier CL-44J est arrivé en 1966. Loftleiðir l’a commercialisé sous le nom « Rolls-Royce 400 PropJet », d’où le nom « Canadair 400 » parfois employé. À une époque, c’était le plus grand avion de ligne au-dessus de l’Atlantique, et aucune autre compagnie n’a engagé le CL-44J en transport de passagers. Au total, toutes variantes de CL-44 confondues, seuls 39 exemplaires ont été construits.

Fin des années 1960 : jets, Bahamas et Scandinavie

Vers la fin des années 1960, les jets sont devenus indispensables chez Loftleiðir aussi. À cette époque, la compagnie a en outre racheté International Air Bahama, une petite société des Bahamas qui proposait elle aussi des vols transatlantiques bon marché – selon les sources, on cite 1969 ou 1972. En 1970 sont arrivés les premiers Douglas DC-8 allongés de la série 63, les fameux Super DC-8. À partir de 1971, les Islandais ont aussi de nouveau volé entre l’Islande et la Scandinavie avec le DC-8-55.

De 1973 à 1979 : la route vers Icelandair

Au début des années 1970, l’Islande comptait avec Flugfélag Íslands une deuxième compagnie aux lignes internationales, et pour un petit pays, deux sociétés concurrentes, c’était beaucoup. Le 1er août 1973 est née la holding Flugleiðir, sous laquelle les deux sociétés ont d’abord continué à voler. Le 1er octobre 1979, elles ont fusionné en une seule compagnie. À l’international, celle-ci opérait sous le nom d’Icelandair – le début de la compagnie que tu vois aujourd’hui à Keflavík, Francfort ou Munich.

La flotte en un coup d’œil

Type	Période (approximative)	Utilisation	Repère pour le spotteur
Grumman Goose, Norseman, Catalina et autres	à partir de 1944	Réseau intérieur, en partie hydravions	Petits types, souvent sur flotteurs ou en hydravion à coque
Douglas DC-3	années 1940	Réseau intérieur	Bimoteur à train classique
Douglas DC-4 / C-54	à partir de 1947	Premiers vols à l’étranger et sur l’Atlantique	Quatre moteurs à pistons, train tricycle
Douglas DC-6	à partir de 1959	Atlantique	Proche du DC-4, mais avec cabine pressurisée et fuselage plus long
Canadair CL-44D4	à partir de 1964	Atlantique	Quatre turbopropulseurs Tyne, fuselage apparenté au Britannia
Canadair CL-44J	à partir de 1966	Atlantique, jusqu’à 189 sièges	Fuselage nettement plus long, en service passagers uniquement chez Loftleiðir
Douglas DC-8-63 et DC-8-55	à partir de 1970	Atlantique, Scandinavie	Quadriréacteurs, le -63 au fuselage très long

Les périodes sont indicatives. Les données de flotte des compagnies historiques varient selon les sources, et de nombreux appareils étaient loués ou passaient de Loftleiðir à des partenaires et à des bailleurs, puis inversement.

Comment reconnaître Loftleiðir

Sur les vieilles photos, c’est surtout une combinaison du type, de l’immatriculation et du lieu de prise de vue qui t’aide. Tu lis les titres « Loftleiðir », « Loftleidir » ou la marque internationale « Icelandic » selon l’époque. Un indice particulièrement bon est le CL-44J : un CL-44 allongé avec des hublots passagers vient pratiquement toujours de Loftleiðir.

Accidents et incidents

Comme toute compagnie de cette époque, Loftleiðir a connu des accidents. Certains sont bien documentés :

• Geysir, 14 septembre 1950 : le DC-4 TF-RVC « Geysir » s’est écrasé sur le glacier Vatnajökull lors d’un vol cargo en provenance de Luxembourg. Les six membres d’équipage ont survécu et ont été retrouvés au bout de quelques jours – une histoire encore connue en Islande aujourd’hui.
• New York, 23 juin 1973 : un DC-8 immatriculé aux États-Unis s’est posé à JFK en touchant la queue en premier. Les enquêteurs américains ont vu la cause dans une procédure défectueuse de sortie des spoilers.
• Colombo, 15 novembre 1978 : un DC-8 de Loftleiðir, lors d’un vol charter de pèlerins pour La Mecque pour Garuda Indonesia, a eu un accident en approche de nuit sur Colombo et a heurté le sol peu avant l’aéroport. C’était l’accident le plus grave de l’histoire des Islandais, avec bien plus de 100 morts ; les chiffres exacts varient selon les sources.

Ce qu’il reste de Loftleiðir

Le bâtiment de Reykjavík

Au début des années 1960, Loftleiðir prévoyait sur le côté est de l’aéroport de Reykjavík un grand complexe regroupant bureaux, assistance en escale et hôtel. Comme la compagnie a transféré son exploitation à Keflavík en 1964, il en a surtout résulté un hôtel avec une administration. Jusqu’en 2024, le siège d’Icelandair se trouvait dans ce bâtiment. Si tu passes par Reykjavík, tu peux donc y voir encore un morceau d’histoire de Loftleiðir.

Les héritiers sur l’Atlantique

L’idée de Loftleiðir a trouvé de nombreux successeurs en Islande. Icelandair a fait de la correspondance à Keflavík le cœur de son réseau. Plus tard, Iceland Express, WOW air et PLAY ont tenté leur chance avec des vols à bas prix via l’île. Il y a aussi eu des approches similaires hors d’Islande : Laker Airways avec le Skytrain et People Express se sont lancées sur l’Atlantique avec des tarifs bas quand la réglementation des prix s’est assouplie. Pan Am faisait partie de la grande concurrence établie de l’époque.

Confusions fréquentes

• Assimiler Loftleiðir et Flugfélag Íslands – Flugfélag Íslands était l’autre compagnie islandaise, qui a fusionné avec Loftleiðir en 1979.
• Confondre Loftleiðir et Loftleiðir Icelandic – l’actuelle filiale du groupe Icelandair ne fait que perpétuer le nom.
• Prendre Flugleiðir pour une compagnie à part entière – Flugleiðir était d’abord la holding au-dessus des deux sociétés.
• Prendre tout CL-44 pour un avion de ligne – la plupart des CL-44 volaient comme cargos, par exemple chez Cargolux ou Seaboard World Airlines.
• Attribuer automatiquement les titres « Icelandic » à Icelandair – avant 1979, ce peut aussi être Loftleiðir.
• Compter Loftleiðir parmi Air Atlanta Icelandic – Air Atlanta Icelandic est une compagnie de location indépendante, beaucoup plus récente.

Conclusion

Dès les années 1950, Loftleiðir a montré que traverser l’Atlantique en avion ne devait pas être cher. Les Islandais sont restés délibérément hors de l’IATA, ont exploité la position de leur île pour une escale et ont fait de Luxembourg leur porte vers l’Europe. Avec le DC-4, le DC-6, l’unique CL-44J et finalement le DC-8, ils ont amené des générations de jeunes voyageurs en Europe. En 1973, la compagnie est passée sous le toit de Flugleiðir, en 1979 elle a fusionné dans Icelandair. Pour toi, spotteur, Loftleiðir vit surtout dans de vieilles diapositives, des horaires et des histoires de Luxembourg et de Keflavík.