WOW air

Qui s’est trouvé entre 2012 et 2019 dans un aéroport européen ou nord-américain connaît le moment : un Airbus d’un violet criard passe en roulant, et soudain tout le monde regarde. C’était WOW air, la compagnie low cost islandaise qui voulait relier l’Europe et l’Amérique du Nord avec une correspondance à Keflavík – pas chère, bruyante et en croissance rapide. Après tout juste sept ans d’exploitation, c’était fini. Cette page te montre comment fonctionnait WOW air, quels avions elle exploitait et à quoi tu reconnais à coup sûr les appareils sur de vieilles photos.

WOW air en bref

WOW air était une compagnie low cost islandaise qui a volé de 2012 à mars 2019. Son siège était à Reykjavík, son hub l’aéroport de Keflavík, dans le sud-ouest de l’Islande. Elle a été fondée en 2011 par l’entrepreneur Skúli Mogensen, qui en était seul propriétaire via sa société d’investissement Títan et la dirigeait aussi.

L’idée était à la fois simple et ambitieuse. L’Islande se trouve à peu près sur le chemin entre l’Europe et l’Amérique du Nord. Qui y fait escale peut traverser l’Atlantique avec de plus petits avions de la famille A320, au lieu de devoir engager de coûteux gros-porteurs. Ce principe, on le connaissait déjà d’Icelandair et, des décennies plus tôt, de Loftleiðir. WOW air l’a combiné avec le modèle low cost : des prix de base bas, des suppléments pour les bagages et les extras, une flotte jeune et une marque que personne ne pouvait ignorer.

Pendant un temps, le calcul a fonctionné. En 2013, WOW air transportait déjà plus de 400 000 passagers, en décembre 2014 elle comptait son millionième passager, et en 2018 le réseau comprenait environ 36 destinations. Le service spécialisé CAPA a même désigné WOW air en novembre 2018 compagnie low cost de l’année. Un peu plus de quatre mois plus tard, la compagnie était en cessation de paiements.

L’histoire par étapes

L’histoire de WOW air est courte, mais dense. Entre le premier vol et le dernier, il y a moins de sept ans – avec un rachat, une expansion au-dessus de l’Atlantique et, à la fin, une longue lutte pour trouver des bailleurs de fonds.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA WW : figurait dans le numéro de vol, donc sur les billets, les panneaux d’affichage et dans les horaires.
• Code OACI WOW : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel WOW AIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Rarement le nom de la marque, le code OACI et l’indicatif d’appel ont concordé aussi parfaitement que chez WOW air. Pour les recherches, c’est pratique : si tu cherches des vols WOW dans d’anciennes archives ADS-B ou dans des journaux, tu peux filtrer sur le code WOW. Pour des données de vol d’années plus tardives, prudence toutefois – le code IATA WW n’est pas automatiquement lié pour toujours à elle après la fin de WOW air. Attribue donc toujours les anciennes entrées grâce à la date.

Le modèle économique : pas cher à travers l’Atlantique

WOW air n’était ni une compagnie de loisirs classique ni une compagnie low cost purement court-courrier comme Wizz Air. Le cœur de l’activité était le trafic de correspondance via Keflavík. Le matin arrivaient des avions d’Europe, les passagers changeaient d’avion et poursuivaient vers l’Amérique du Nord – et inversement. Des passagers d’Allemagne, par exemple, pouvaient ainsi voyager via l’Islande jusqu’à Boston ou la côte ouest des États-Unis sans payer les prix d’une compagnie de réseau.

L’article Comment fonctionnent les compagnies low cost explique comment les compagnies low cost calculent en général. Chez WOW air s’ajoutaient quelques particularités :

• Monocouloir au-dessus de l’Atlantique : WOW air exploitait la plupart des liaisons avec l’A321. Depuis l’Islande, son autonomie suffit pour de nombreuses destinations de la côte est de l’Amérique du Nord.
• Flotte louée : WOW air ne possédait en règle générale pas elle-même ses avions, mais les louait entre autres à de grandes sociétés de leasing comme ALC et CIT Aerospace. Comment cela fonctionne, tu le lis dans Le leasing d’avions.
• Des prix agressifs : la compagnie faisait de la publicité avec des prix d’appel très bas à travers l’Atlantique, parfois si bas que des observateurs doutaient de la couverture des coûts.
• De la concurrence de tous côtés : sur le marché transatlantique, WOW air affrontait Icelandair, le long-courrier low cost de Norwegian et les compagnies de réseau établies avec leurs joint-ventures transatlantiques.

La flotte : de l’Airbus en violet

WOW air n’exploitait que des avions d’Airbus. Le début a été modeste : deux A320 plus anciens sont arrivés d’abord d’Avion Express. Avec le pas au-dessus de l’Atlantique, l’Airbus A321 est devenu le type le plus important – à la mi-2018, jusqu’à douze exemplaires. Pour les longues liaisons vers la côte ouest des États-Unis sont venus s’ajouter à partir de 2016 des A330-300.

Type	Période d’utilisation	Utilisation	Conseil de spotteur
Airbus A320	2012–2018	Europe	Au début deux A320 anciens en leasing, à partir de 2015 des plus récents comme TF-BRO et TF-SIS
Airbus A320neo	à partir de 2017	Europe	Un seul exemplaire, reconnaissable à ses gros réacteurs
Airbus A321	jusqu’en 2019	Europe et transatlantique	Ossature de la flotte, par ex. TF-MOM, TF-GMA, TF-GPA, TF-SON
Airbus A321neo	2017–2019	Transatlantique	À partir de l’été 2017, par ex. TF-SKY et TF-DTR
Airbus A330-300	2016–2018	Long-courrier côte ouest	Seul type gros-porteur, par ex. TF-GAY
Airbus A330-900	commandé, jamais livré	–	La commande n’a pas été concrétisée

À la fin, en mars 2019, il ne restait plus grand-chose de la flotte. Après les restitutions de fin 2018, WOW air ne faisait plus voler qu’une dizaine d’appareils, tous de la famille A320 : A321 et A321neo. Les jets gros-porteurs étaient déjà partis.

Pour les spotteurs, les nombreuses variantes d’A320 sont un bel exercice. La longueur du fuselage et la disposition des issues de secours te disent si tu as devant toi un A320 ou un A321 – le guide Distinguer A318, A319, A320 et A321 l’explique. Les réacteurs nettement plus gros révèlent s’il s’agit d’un neo, comme décrit dans A320neo ou ceo ?.

À quoi tu reconnais WOW air

Presque aucune compagnie n’était aussi facile à reconnaître. Le fuselage et la dérive étaient presque entièrement violets, avec en plus un grand titre WOW. Là où d’autres compagnies low cost utilisent un fuselage blanc avec une queue colorée, WOW air misait sur la couleur de l’avant à l’arrière. Dans des aéroports comme Francfort, Amsterdam ou Copenhague, cela ressortait tout de suite au milieu des fuselages blancs. Dans la presse, on parlait donc volontiers des « avions violets » de l’Islande.

Le deuxième repère se trouve dans l’immatriculation. WOW air immatriculait ses avions en Islande, donc avec le préfixe TF-. Beaucoup d’immatriculations étaient de petits jeux de mots autour de la famille : TF-MOM, TF-BRO, TF-SIS, TF-SON, TF-KID, TF-GMA et TF-GPA sont documentées sur des photos, plus des immatriculations comme TF-JOY, TF-PRO ou TF-DOG. L’article Comprendre les immatriculations d’avion explique comment fonctionne le système des immatriculations en général.

Réseau et hub

Tout passait par Keflavík. Avant la fin, WOW air desservait 20 destinations toute l’année et six saisonnières en Europe, aux États-Unis, au Canada et au Proche-Orient ; au sommet en 2018, cela faisait environ 36 destinations. En Europe, le réseau comprenait notamment Paris, Londres-Gatwick, Copenhague, Amsterdam, Varsovie et Salzbourg. Tel-Aviv était aussi desservie ; une liaison vers Delhi, WOW air l’a abandonnée au bout de peu de temps.

En Amérique du Nord, WOW air a débuté en 2015 aux États-Unis, en mai 2016 des destinations au Canada sont venues s’ajouter. À partir de juin 2016, la compagnie a aussi volé avec les A330-300 vers Los Angeles et San Francisco – une autonomie remarquable pour une compagnie low cost d’Islande. Sur des photos, WOW air est en outre documentée à Miami.

Dans l’espace germanophone, WOW air desservait Francfort, Düsseldorf et Berlin-Schönefeld, plus Salzbourg, Zurich et Bâle. Berlin est entrée au réseau dès octobre 2012 et fut ainsi l’une des toutes premières destinations. Si tu faisais du spotting à l’époque à l’aéroport de Francfort ou à l’aéroport de Düsseldorf, il y a de bonnes chances qu’un Airbus violet sommeille quelque part dans tes archives.

La fin : la faillite de mars 2019

Les problèmes ont commencé en 2017. Malgré une hausse de 58 % du chiffre d’affaires, WOW air a basculé dans le rouge, alors que les deux années précédentes avaient été rentables. La hausse des coûts, la rude concurrence et des prix de billets très bas ne s’accordaient plus.

À l’automne 2018, la situation est devenue grave. Le 5 novembre, Icelandair Group a annoncé reprendre WOW air – le 29 novembre, l’accord était déjà rompu. Le jour même, WOW air s’est entendue provisoirement avec Indigo Partners, la société d’investissement américaine derrière plusieurs compagnies ultra low cost comme Frontier et JetSMART. Dès le 27 novembre, WOW air avait restitué quatre avions – deux A320 et deux A330 – à un loueur ; s’y ajoutaient le renoncement aux A330-900, l’abandon du long-courrier et une forte réduction des effectifs.

En mars 2019, Indigo s’est retirée. Des discussions avec Icelandair ont été brièvement reprises et se sont terminées sans résultat. Le 25 mars, des vols ont été annulés, un loueur a récupéré deux avions. Les détenteurs d’obligations ont certes encore accepté de convertir leurs créances en parts – la compagnie ne pouvait plus être sauvée. Le 28 mars 2019, WOW air a arrêté ses vols et supprimé tous ses vols. Des milliers de passagers sont restés bloqués et ont dû se rabattre sur d’autres compagnies. Dans une lettre au personnel, Mogensen a écrit qu’il ne se pardonnerait jamais de ne pas avoir agi plus tôt.

Les conséquences ont largement dépassé la compagnie. L’Islande a perdu d’un coup une grande partie de ses liaisons aériennes, le nombre de visiteurs a nettement reculé. Tu trouveras un aperçu de cas semblables dans l’article Les grandes faillites de compagnies en Europe – dont fait aussi partie Air Berlin.

Ce qui est venu après WOW air

Une partie de l’équipe est restée dans le secteur. D’anciens dirigeants de WOW ont fondé une nouvelle compagnie, d’abord nommée WAB air, rebaptisée PLAY en novembre 2019. PLAY a volé à partir de juin 2021 elle aussi en low cost via Keflavík – et a arrêté ses vols le 30 septembre 2025. Ce chapitre des compagnies low cost islandaises est ainsi lui aussi de l’histoire, comme Iceland Express auparavant.

À Keflavík, Icelandair domine de nouveau depuis. Qui veut aujourd’hui observer des compagnies islandaises y trouve en outre des exploitants cargo et charter comme Air Atlanta Icelandic et Bluebird Nordic.

Confusions fréquentes

• Confondre WOW air avec PLAY – toutes deux étaient des compagnies low cost islandaises via Keflavík, mais PLAY n’a volé qu’à partir de 2021 et était juridiquement une nouvelle société.
• Mettre WOW air sur le même plan qu’Iceland Express – Iceland Express était un acteur distinct, dont WOW air a repris l’activité en 2012.
• Prendre toute immatriculation TF- pour Icelandair – TF- signifie seulement Islande. Seuls la livrée ou un coup d’œil aux bases de données d’immatriculations indiquent la compagnie.
• Noter un A321 violet postérieur à 2019 comme un vol WOW – après le 28 mars 2019, il n’y avait plus de service régulier.
• Noter un A321neo comme un A321 – tu reconnais le neo à ses réacteurs nettement plus gros.
• Considérer l’A330 comme un avion standard – l’A330-300 n’a volé que quelques années sur des long-courriers vers la côte ouest des États-Unis.

Conclusion

WOW air était l’une des compagnies les plus voyantes des années 2010 : violette de l’avant à l’arrière, avec des immatriculations TF- pleines d’esprit et le projet audacieux de faire passer le low cost par l’Islande au-dessus de l’Atlantique. La croissance rapide avec des avions loués et des prix très bas n’a toutefois pas tenu longtemps. Pour les spotteurs reste une compagnie dont les photos ont aujourd’hui une vraie valeur d’archive – à condition que l’immatriculation et la date soient proprement notées.