Astraeus Airlines

Dans les années 2000, le nom d’Astraeus n’était connu que des initiés : une petite compagnie de Gatwick dont les Boeing volaient souvent sous un autre nom. Puis l’un de ses Boeing 757 à la livrée Iron Maiden s’est posé dans des aéroports du monde entier – avec le chanteur du groupe dans le cockpit. Astraeus était à la fois compagnie charter, loueur d’avions et prestataire de tournées, jusqu’à ce que tout s’arrête brutalement en novembre 2011. Tu découvres ici comment fonctionnait le modèle économique, quels types la compagnie exploitait et comment reconnaître Astraeus sur d’anciennes photos.

Astraeus en un coup d’œil

Astraeus Airlines était une compagnie britannique de charter et d’ACMI dont le siège social était à Crawley, dans le West Sussex, et la base d’avions à l’aéroport de Londres-Gatwick. Elle portait le nom d’Astraios, dieu du crépuscule dans la mythologie grecque. Sur le plan juridique, elle était enregistrée sous le nom d’Astraeus Limited, et elle a brièvement opéré aussi sous la marque Flystar – d’où vient l’indicatif d’appel.

Astraeus a lancé son exploitation en avril 2002 avec des Boeing 737. Parmi les fondateurs figuraient d’anciens employés de British World Airlines, tombée en faillite peu avant, qui connaissaient donc parfaitement le charter. La compagnie détenait une licence d’exploitation britannique de catégorie A, nécessaire pour les avions de plus de 19 sièges, et était enregistrée dans le programme de sécurité de l’IATA, l’IOSA.

Dans les premières années, Astraeus a transporté des vacanciers en forfait pour des voyagistes britanniques, été comme hiver. À partir de 2008, l’activité a changé fondamentalement : au lieu de ses propres chaînes de charter, la compagnie a loué ses avions avec équipage à d’autres sociétés. À partir de ce moment au plus tard, les jets d’Astraeus n’étaient souvent plus du tout reconnaissables comme tels.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA 5W : figurait dans les numéros de vol des vols charters sous son propre code.
• Code OACI AEU : apparaît dans les plans de vol du contrôle aérien et dans les données d’archives.
• Indicatif d’appel FLYSTAR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – même quand l’avion volait pour un client et portait son nom sur le fuselage.

Chez une compagnie ACMI en particulier, l’indicatif d’appel vaut de l’or : la livrée et le billet disent alors souvent autre chose que la radio. L’article Les indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire explique comment les systèmes de codes sont construits.

L’histoire en étapes

Une compagnie charter pour les voyagistes

Les premières années ont été typiques d’une compagnie charter britannique : les voyagistes achetaient de la capacité en sièges pour des saisons entières, Astraeus fournissait l’avion et l’équipage. La petite flotte de Boeing 737 convenait bien aux moyens-courriers vers la Méditerranée et les Canaries. À partir de 2004, la flotte a grandi, et avec le plus grand Boeing 757-200 est arrivé un type idéal pour les lignes de vacances avec beaucoup de sièges. La différence entre charter et ligne régulière est expliquée dans l’article Vol charter et vol de ligne.

Il est remarquable qu’Astraeus soit restée à Gatwick pendant que d’autres compagnies charters quittaient l’aéroport ou disparaissaient complètement. En 2009, elle passait pour la seule compagnie charter y avoir encore son siège.

Propriétaires islandais et Iceland Express

Le 30 octobre 2006, la société d’investissement islandaise Fons a repris la majorité d’Astraeus ; plus tard, la compagnie a appartenu entièrement à la société sœur Fengur. Les deux holdings remontaient aux mêmes propriétaires principaux. La compagnie low cost Iceland Express, qui faisait assurer ses vols par d’autres compagnies, appartenait au même univers.

À l’automne 2008, Astraeus a de nouveau repris tous les vols d’Iceland Express, d’abord avec deux Boeing 737-700, à partir de 2010 aussi avec des 757. Pour les spotteurs à Copenhague, à Londres ou à l’aéroport de Keflavik, cela signifiait : un avion avec les titres d’Iceland Express pouvait en réalité être un jet d’Astraeus immatriculé au Royaume-Uni.

Tournant de 2008 : du charter au wet lease

En mai 2008, Astraeus a mis fin à sa propre exploitation charter et de ligne à plein temps et s’est concentrée sur la sous-location de sa flotte. Trois variantes étaient proposées :

• Wet lease (ACMI) : l’avion, l’équipage complet, la maintenance et l’assurance d’un seul tenant.
• Damp lease : l’avion avec l’équipage de cockpit, l’équipage de cabine est fourni par le client.
• Dry lease : seulement l’avion, le client assure l’exploitation.

À côté est restée l’activité de charters ad hoc : Astraeus a transporté des clubs de football comme Manchester United et Arsenal ainsi que des équipes de la FA Cup et de la FAI Cup irlandaise, des studios de cinéma comme Disney et Warner Bros., des clients gouvernementaux et militaires ainsi que des voyages d’entreprise et de groupe. Le 20 octobre 2010, Bruce Dickinson a personnellement amené le FC Liverpool à l’aéroport de Naples pour le match de Coupe d’Europe contre le SSC Naples. Le fonctionnement concret du wet lease et la façon de reconnaître ces missions sont expliqués dans l’article Le wet lease expliqué.

La flotte : Boeing 737 et 757

Astraeus a toujours misé sur des Boeing monocouloirs déjà en service depuis quelques années. À l’arrêt de l’exploitation en 2011, l’âge moyen se situait, selon la source, entre 17 et 19 ans. Les principaux types en un coup d’œil :

Type	Période chez Astraeus	Utilisation	Conseil de spotteur
Boeing 737-300	à partir de 2002	Charter, plus tard wet lease	Génération Classic avec CFM56
Boeing 737-500	à partir de 2009	Wet lease	Variante Classic la plus courte
Boeing 737-700	à partir du milieu des années 2000	Charter, Iceland Express	Next Generation, winglets possibles
Boeing 757-200	à partir de 2004	Charter, wet lease, Ed Force One	Plus grand type de la flotte
Airbus A320	2011	Wet lease	Seulement brièvement et pas cité dans toutes les sources

En 2008, la flotte se composait de deux 737-300, deux 737-700 et cinq 757-200. En 2009, un 737-500 et un autre 737-700 sont arrivés. À l’arrêt de l’exploitation en novembre 2011, il y avait environ neuf avions – la composition est indiquée un peu différemment selon la source.

Boeing 757 : le cheval de trait

Le Boeing 757-200 était l’avion le plus important d’Astraeus. Sa combinaison de grand nombre de sièges, d’autonomie et de bonnes performances au décollage le rendait attrayant aussi bien pour des vols de vacances que pour des charters sportifs et de longs vols de convoyage. Vers la fin, plusieurs 757 étaient loués à des clients, d’après un aperçu de flotte notamment à Saudia ainsi qu’aux compagnies de loisirs britanniques Thomson et Thomas Cook Airlines. Thomson a ensuite été absorbée par TUI Airways.

Comment distinguer le 757 fin du 767 plus large, l’article Distinguer les Boeing 757 et 767 te le montre.

Boeing 737 : Classic et Next Generation

Pour le 737, Astraeus couvrait deux générations : le Boeing 737-300 et le court Boeing 737-500 de la famille Classic ainsi que le Boeing 737-700, plus moderne, de la Next Generation. Les 737-700 formaient l’épine dorsale des vols d’Iceland Express. L’article Distinguer le Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX explique comment distinguer sûrement Classic et NG sur des photos. Le constructeur de tous les types sauf l’A320 était Boeing.

Ed Force One : le 757 d’Iron Maiden

Pour la plupart des fans d’aviation, Astraeus est indissociable d’Ed Force One. L’idée venait du chanteur d’Iron Maiden Bruce Dickinson, qui volait chez Astraeus comme commandant de bord sur le 757. Pour la Somewhere Back in Time World Tour, le groupe a affrété en 2008 un 757 d’Astraeus immatriculé G-OJIB.

Le coup de génie a été l’aménagement en avion mixte : une partie de la cabine a été transformée pour le fret, si bien que le groupe, l’équipe de tournée et environ douze tonnes de matériel pouvaient voyager dans un seul avion. Cela a rendu accessibles des pays jugés auparavant trop compliqués logistiquement, comme le Costa Rica et la Colombie. Sur la première étape, de février à mars 2008, le groupe a ainsi parcouru environ 50 000 miles en 45 jours, avec 23 concerts dans 13 pays. Les vols se déroulaient sous un complément d’indicatif 666 – une allusion à la chanson « The Number of the Beast », qui a aussi donné plus tard son nom au documentaire « Iron Maiden: Flight 666 ».

Livrée, nom et deuxième appareil

G-OJIB a reçu une livrée spéciale avec la mascotte du groupe, Eddie. Le nom « Ed Force One » a été choisi par des fans lors d’un concours sur le site web du groupe. Comme les clients d’Astraeus réagissaient positivement à ce design remarquable, la livrée du groupe est restée sur l’avion après la première phase de la tournée, jusqu’à fin mai 2008. Lors de la deuxième phase de la tournée en 2009, G-OJIB a de nouveau été engagé.

Pour la Final Frontier World Tour 2011, c’est à l’origine de nouveau G-OJIB qui était prévu. En réalité, c’est pourtant un autre 757-200, G-STRX, qui a décollé le 8 février 2011, dans une livrée Iron Maiden légèrement modifiée. Pour la Book of Souls World Tour 2016, le groupe a ensuite utilisé un ancien Boeing 747-400 d’Air France, exploité par une autre compagnie – Astraeus n’existait déjà plus. Tu en apprendras plus sur les différences entre les variantes du Jumbo sur la page du Boeing 747-400.

Bruce Dickinson dans le cockpit

Qu’une rock star travaille comme pilote de ligne a fait connaître Astraeus bien au-delà de la profession. Dickinson pilotait le 757 comme commandant de bord chaque fois qu’il n’était pas en tournée avec le groupe. À partir du 16 septembre 2010, il était en outre directeur marketing de la compagnie. En juin 2011, il est aussi apparu dans une vidéo de sécurité de l’autorité britannique de l’aviation civile, la CAA, sur le chargement des avions.

Sa biographie recense en ces années-là aussi de remarquables vols spéciaux : en 2006, il a ramené du Liban environ 200 Britanniques pendant la guerre entre Israël et le Hezbollah, et en septembre 2008, après la faillite de XL Airways, il a ramené d’Égypte 180 vacanciers bloqués. Pour quelle compagnie ces vols ont été assurés à chaque fois, les sources ne l’indiquent pas clairement. Après la fin d’Astraeus, Dickinson a fondé en 2012 l’entreprise de maintenance Cardiff Aviation, au pays de Galles.

Comment reconnaître Astraeus

Aujourd’hui, tu ne croises Astraeus presque plus que sur des photos et dans des archives. Comme la compagnie volait si souvent pour d’autres, l’attribution est plus délicate qu’avec des compagnies classiques :

• Immatriculation : immatriculations britanniques en G- sur les 737 et 757. L’article Les immatriculations britanniques en G- explique les bases.
• Indicatif et codes : FLYSTAR à la radio, AEU dans les données de vol, 5W dans les numéros de vol.
• Titres étrangers : un 737 avec le titre Iceland Express et une immatriculation en G- plaide fortement pour Astraeus.
• Période et lieu : Gatwick comme base, plus des destinations de vacances, Keflavik et les lieux de mission des clients de wet lease entre 2002 et 2011.

Les livrées de transition et de client forment un domaine de collection à part. Tu trouveras des conseils dans l’article sur les livrées hybrides et mixtes.

La fin en novembre 2011

L’activité ACMI vit de contrats : celui qui ne trouve pas de clients pour une saison se retrouve avec des avions coûteux et du personnel. C’est exactement ce qui est arrivé à Astraeus à l’automne 2011. Pour l’hiver, il manquait suffisamment de commandes et, en même temps, la compagnie avait, selon ses propres termes, une « malchance extrême » avec des problèmes techniques sur ses avions.

Le 21 novembre 2011, Astraeus a été placée en administration judiciaire et a immédiatement cessé son exploitation. Iceland Express a dû trouver un remplaçant à court terme et a loué deux Airbus A320 à Holidays Czech Airlines ; la compagnie islandaise elle-même a été reprise en 2012 par WOW air. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe donne un aperçu d’effondrements similaires.

Ce qui reste

• Le modèle économique survit : des prestataires britanniques d’ACMI et de charter comme Titan Airways ou l’islandaise Air Atlanta Icelandic fonctionnent sur un principe similaire.
• Ed Force One est une légende : le 757 d’Iron Maiden compte parmi les livrées spéciales les plus connues des années 2000.
• Gatwick comme site charter : d’autres compagnies de loisirs britanniques de cette époque comme Flyglobespan ou XL Airways appartiennent aussi désormais à l’histoire.

Les traces d’Astraeus aujourd’hui

Tu ne peux plus spotter Astraeus en direct. Mais tu peux encore vivre les types et les lieux qui font partie de son histoire :

Confusions fréquentes

• Confondre Astraeus avec l’indicatif d’appel – FLYSTAR appartenait à Astraeus, pas à une compagnie distincte appelée Flystar.
• Prendre tout avion d’Iceland Express pour un avion islandais – beaucoup volaient avec une immatriculation britannique et un équipage d’Astraeus.
• Croire qu’Ed Force One est toujours le même avion – il y a eu deux 757 d’Astraeus (G-OJIB, G-STRX) et plus tard un 747 d’un autre exploitant.
• Prendre Astraeus pour une compagnie de ligne – elle était surtout spécialiste du charter et de la location.

Conclusion

Astraeus n’a jamais été une grande compagnie, mais elle reste dans les mémoires. D’un petit transporteur charter de Gatwick est né un loueur souple de 737 et de 757, qui a volé pour des voyagistes, Iceland Express, des compagnies du Moyen-Orient et des clubs de football. Un seul appareil l’a rendue mondialement célèbre : le 757 aménagé avec Eddie sur le fuselage et un chanteur de rock dans le cockpit. Quand, à l’automne 2011, les commandes ont manqué, c’en était fini après presque dix ans.