Sterling Airlines

Quiconque se tenait à Copenhague-Kastrup dans les années 1970 voyait presque chaque jour une Caravelle portant le titre « Sterling », pleine de vacanciers en route vers la Méditerranée. Sterling a été pendant des décennies la grande compagnie privée du Danemark à côté de SAS : d’abord comme compagnie charter d’un voyagiste, puis, après une faillite et une relance, comme l’une des premières compagnies à bas coûts de Scandinavie. Cette page t’explique les trois phases de la compagnie, sa flotte, sa fin en octobre 2008 et comment classer proprement d’anciennes photos de Sterling.

Sterling en bref

Sterling était une compagnie danoise historique qui a volé sous ce nom de 1962 à 2008. À proprement parler, plusieurs sociétés se cachent derrière : la Sterling Airways d’origine a fait faillite en 1993, sa successeure Sterling European Airlines a redémarré la même année, et après la fusion avec Maersk Air, l’entreprise s’est appelée Sterling Airlines A/S à partir de 2005. Ce qui les relie toutes, c’est le nom – et le rôle de concurrente privée de la compagnie nationale scandinave SAS.

Son foyer a toujours été l’aéroport de Copenhague. En dernier lieu, la compagnie avait son siège à Dragør, directement sur l’emprise de l’aéroport. S’y ajoutaient des bases dans d’autres villes scandinaves, par exemple à Billund, à Oslo et à Stockholm-Arlanda.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA NB : figurait en dernier lieu dans les numéros de vol de Sterling Airlines.
• Code OACI SNB : c’est ainsi que la compagnie apparaissait dans les plans de vol et les données du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel STERLING : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.
• Immatriculation OY- : la flotte était immatriculée au Danemark. Un exemple de l’époque charter est la Caravelle OY-STL. Le guide Comprendre les immatriculations d’avions explique comment les immatriculations sont construites en général.

Sterling Airways : la compagnie de vacances d’un pasteur (1962–1993)

Tjæreborg et la fondation

L’histoire ne commence pas à l’aéroport, mais dans un presbytère. Eilif Krogager, pasteur à Tjæreborg, dans le Jutland, organisait déjà des voyages dans les années 1950 et en a fait le voyagiste Tjæreborg Rejser. Pour garder la main sur les vols de ses vacanciers, il a fondé le 16 mai 1962, avec Jørgen Størling, Sterling Airways.

Le 7 juillet 1962, le premier vol a décollé, avec un quadrimoteur Douglas DC-6B – la jeune compagnie avait acheté deux appareils de ce type l’année de sa fondation. Pendant des décennies, Sterling a volé surtout pour Tjæreborg – un exemple type du modèle classique associant voyagiste et compagnie aérienne propre. L’article Vol charter et vol régulier explique ce qui distingue cela du transport régulier.

L’ère des jets avec la Caravelle et le 727

Dès 1965 sont arrivés les premiers jets : Sterling a misé sur la Sud Aviation Caravelle française, le premier jet court et moyen-courrier à moteurs arrière. Au fil des années, plusieurs versions ont volé pour la compagnie, dont la Super Caravelle 10B et la Caravelle 12 allongée. En 1972, Sterling a en outre repris un plus grand nombre de Caravelle 6R d’occasion venues des États-Unis.

En mai 1972, Sterling a commandé les premiers Boeing 727-200. Ce triréacteur est devenu le deuxième visage de la compagnie et a encore volé pour Sterling après la relance de 1993. D’autres types sont apparus par moments : deux Fokker F27 entre 1968 et 1973, deux Douglas DC-8-63 pour le long-courrier et plus tard aussi le Boeing 757-200. S’y ajoutaient des modèles plus petits, comme un hélicoptère et des avions d’affaires de type Aérospatiale Corvette.

Accidents et revers

L’histoire comprend aussi de graves drames. Le 14 mars 1972, la Caravelle OY-STL, sur un vol charter de Colombo à Copenhague, a percuté une montagne des Émirats arabes unis en approche de Dubaï. Les 112 personnes à bord ont perdu la vie. L’enquête a conclu que l’équipage était descendu sous l’altitude minimale prescrite. En mars 1974, à Téhéran, le train d’atterrissage d’une Caravelle de Sterling s’est rompu, l’avion a pris feu, et plusieurs personnes sont mortes.

Scission et faillite

En 1988, Sterling a été séparée du groupe Tjæreborg, et le voyagiste est passé début 1989 au concurrent Spies. La compagnie était désormais livrée à elle-même. En septembre 1993, Sterling Airways a cessé ses vols et déposé le bilan.

Sterling European : relance et virage vers le low cost (1993–2005)

Le nom n’est pas resté longtemps orphelin. Dès décembre 1993 est née Sterling European Airlines – au début avec seulement trois avions et 182 salariés. La nouvelle société a de nouveau volé en charter, d’abord avec des Boeing 727 et des Boeing 737. En 1996, le groupe d’armateurs norvégien Fred. Olsen a racheté la compagnie.

Autour du tournant du millénaire, le modèle économique a changé. Pour compenser le recul de l’activité charter, la compagnie a lancé le 1er novembre 2000 des vols réguliers vers Malaga et Alicante. En 2001, elle a décidé d’abandonner le charter et de devenir une véritable compagnie à bas coûts – Sterling figurait ainsi parmi les premières compagnies low cost de Scandinavie. L’article Comment fonctionnent les compagnies low cost explique le fonctionnement de ce modèle.

La croissance a été fulgurante :

• 2002 : 21 nouvelles lignes.
• 2003 : la flotte passe de six à huit avions, onze nouvelles lignes, environ 1,3 million de passagers – une hausse de 40 %.
• 2004 : douze avions.
• Fin 2005 : après la fusion avec Maersk Air, 29 avions, environ 1 600 salariés et près de 40 destinations en Europe.

La fusion avec Maersk Air (2005)

L’année 2005 a été celle des grands changements de propriétaires. En mars, Fred. Olsen a vendu Sterling à la société d’investissement islandaise Fons. En juin est venu le coup suivant : l’armateur A.P. Møller-Mærsk a vendu sa compagnie Maersk Air lui aussi à Fons.

Le 13 septembre 2005, les propriétaires ont fusionné les deux compagnies en Sterling Airlines A/S. La marque Maersk Air a disparu, et la flotte se composait désormais pour l’essentiel de Boeing 737. Fin 2005, la nouvelle compagnie comptait parmi les plus grandes compagnies à bas coûts d’Europe.

Ensuite, les changements de propriétaires se sont enchaînés : quelques semaines après la fusion, le groupe islandais FL Group a racheté la compagnie ; fin 2006, elle est passée à Northern Travel Holding, derrière laquelle se trouvaient des investisseurs islandais et dont faisait aussi partie la compagnie low cost Iceland Express. À un moment, des réflexions ont même circulé sur une fusion avec easyJet.

La flotte en bref

En 46 ans, toute une série de types ont volé aux couleurs de Sterling. Voici les principaux avions de ligne :

Type	Période chez Sterling	Utilisation	Repère pour spotteurs
Douglas DC-6B	à partir de 1962	Premiers vols charters	Avion à hélices quadrimoteur
Sud Aviation Caravelle	à partir de 1965	Colonne vertébrale de la flotte charter	Deux moteurs à l’arrière, fenêtres de cabine triangulaires
Fokker F27	1968–1973	Petites missions	Aile haute, deux turbopropulseurs
Boeing 727-200	années 1970 jusqu’après 1993	Charter, plus tard aussi chez Sterling European	Trois moteurs à l’arrière, empennage en T
Douglas DC-8-63	par moments (deux exemplaires)	Charters long-courriers	Long quadriréacteur
Boeing 757-200	par moments	Charter	Fuselage fin, train haut
Boeing 737-500	années 2000 jusqu’en 2008	Réseau low cost	737 Classic court
Boeing 737-700	années 2000 jusqu’en 2008	Plus grande partie de la flotte en dernier lieu	737 Next Generation
Boeing 737-800	années 2000 jusqu’en 2008	Lignes denses	737 NG allongé

À la fin d’octobre 2008, la flotte propre se composait d’environ 26 Boeing 737 : quatre 737-500, puis en majorité des 737-700 et quelques 737-800. Les jets étaient en grande partie loués. Le guide Distinguer les 737 Original, Classic, NG et MAX montre comment reconnaître les générations de 737.

Comment reconnaître Sterling

Sterling ayant volé si longtemps, il n’existe pas une seule livrée. Trois éléments sont décisifs : le titre, le type et l’immatriculation. À l’époque charter, « Sterling Airways » figurait sur le fuselage ; après la relance, le plus souvent seulement « Sterling ». Tous les avions portaient des immatriculations danoises en OY-.

La fin en octobre 2008

En 2008, tout s’est conjugué. Les prix du carburant ont fortement augmenté, et les propriétaires islandais se sont retrouvés en pleine crise financière de leur pays, qui a ébranlé tout le système bancaire islandais. Fin octobre 2008, les jets de Sterling sont restés au sol, et la faillite a été déclarée le 29 octobre 2008. De nombreux voyageurs sont restés bloqués ou ont perdu des billets payés, et les salariés ont perdu leur emploi. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe donne un aperçu de cas similaires.

En décembre 2008, la compagnie régionale Cimber Air a repris le nom, la licence d’exploitation, le site web et les droits de décollage et d’atterrissage – la flotte n’en faisait pas partie, les contrats de location restant auprès des loueurs. Sous le nom de Cimber Sterling, l’entreprise a continué à voler à partir de 2009, jusqu’à ce qu’elle doive elle-même déposer le bilan en mai 2012. Le vide laissé sur le marché scandinave du low cost a été comblé par d’autres compagnies, au premier rang desquelles Norwegian.

Risque de confusion : Sterling en trois phases

Nom	Période	Ce que c’était
Sterling Airways	1962–1993	Compagnie charter de Tjæreborg, Caravelle et 727
Sterling European Airlines	1993–2005	Nouvelle société après la faillite, low cost à partir de 2001
Sterling Airlines A/S	2005–2008	Fusion avec Maersk Air, flotte 100 % 737
Cimber Sterling	2009–2012	Cimber Air avec le nom repris, racines propres

Sterling aujourd’hui : un sujet pour les archives

En service régulier, tu ne reverras jamais Sterling. La compagnie reste pourtant passionnante – comme part de l’histoire de l’aviation danoise et comme motif dans de vieilles collections. Si tu vas aujourd’hui à Copenhague, tu trouves dans le guide du spotting à Copenhague et au Flyvergrillen les bons emplacements pour photographier le trafic actuel de SAS, de Norwegian et des autres. Le Danmarks Flymuseum à Stauning présente des avions historiques au Danemark.

Si tu numérises de vieilles diapos de Sterling, procède de façon systématique : note l’immatriculation, le type, le lieu et – si elle est connue – la date. À côté de Sterling, il vaut la peine de regarder d’autres compagnies danoises de cette époque, par exemple Maersk Air ou Sunclass Airlines, dont les racines plongent elles aussi dans le trafic de vacances scandinave.

Confusions fréquentes

• Prendre Sterling pour une seule entreprise – il y a eu trois sociétés de ce nom, plus Cimber Sterling.
• Assimiler Cimber Sterling à Sterling – Cimber n’a repris que le nom, la licence et les créneaux, pas la flotte.
• Croire que tout 737 danois est un Sterling – Maersk Air aussi exploitait des 737 à immatriculation OY-.
• Ne voir Sterling que comme une compagnie low cost – pendant les trois premières décennies, c’était une compagnie charter.
• Oublier la faillite de 1993 – entre Sterling Airways et Sterling European, il y a une coupure nette.

Conclusion

Pendant 46 ans, Sterling a été une valeur sûre du transport aérien danois. Fondée par un pasteur qui voulait emmener des vacanciers du Jutland au soleil, la compagnie a volé avec le DC-6B, la Caravelle et le Boeing 727 pour Tjæreborg. Après la faillite de 1993, elle est revenue sous le nom de Sterling European, s’est réinventée en compagnie low cost à partir de 2001 et a absorbé Maersk Air en 2005. La hausse du prix du carburant et la crise financière islandaise ont mis fin à l’histoire en octobre 2008. Pour toi, spotteur, Sterling continue de vivre dans les photos et les carnets d’observation – et celui qui lit ensemble titre, type et immatriculation classe ces images à coup sûr.