WDL Aviation

WDL Aviation fait partie de ces compagnies que beaucoup de spotteurs ont vues pendant des années sans en retenir consciemment le nom. Sur le tableau d’affichage, on lisait Air Berlin, Germanwings, easyJet ou British Airways – mais le vol était assuré par un quadriréacteur BAe 146 venu de Cologne. Aujourd’hui, l’entreprise s’appelle German Airways et exploite des Embraer E190. Cette page raconte l’histoire de WDL, t’explique comment reconnaître ses avions sur de vieilles photos et montre pourquoi la compagnie est si instructive pour comprendre le wet lease.

WDL Aviation en bref

WDL Aviation était une compagnie de wet lease et de charter de Cologne, basée à l’aéroport de Cologne/Bonn. Le nom est historique : depuis l’automne 2019, l’entreprise opère sous le nom de German Airways, le code OACI a changé en 2020, et le changement de raison sociale était lui aussi achevé au printemps 2021. Quand tu vois aujourd’hui les jets Embraer de German Airways, tu regardes donc sa successeure directe – plus de détails sur la page German Airways.

Le modèle économique est resté pour l’essentiel le même pendant des décennies. WDL ne vendait presque pas de billets elle-même, mais mettait à disposition d’autres compagnies l’avion, l’équipage, la maintenance et l’assurance. Cette forme de location s’appelle ACMI ou wet lease. Le client appose son numéro de vol, vend les billets et assume le risque de remplissage ; WDL fournissait l’exploitation. L’article Le wet lease expliqué détaille son fonctionnement.

C’est exactement ce qui rend WDL si intéressante pour les spotteurs. Un avion, de nombreux clients, des autocollants qui changent – et derrière, un petit exploitant que tu ne reconnais à coup sûr qu’à l’immatriculation ou à l’indicatif d’appel.

De la publicité aérienne de la Ruhr à la compagnie aérienne

L’histoire ne commence pas à Cologne, mais dans la Ruhr. Theodor Wüllenkemper, né en 1925 et passionné de vol à voile dans sa jeunesse, n’a d’abord pas eu le droit de voler après la guerre. Quand la République fédérale a de nouveau autorisé sa propre aviation en 1955, il a demandé une licence – et l’a obtenue le 29 juillet 1955. C’est ainsi qu’est née, à l’aérodrome d’Essen-Mülheim, la Westdeutsche Luftwerbung, WDL en abrégé. D’après l’actuelle German Airways, elle a été, après Lufthansa, la deuxième compagnie de la République fédérale à recevoir une autorisation d’exploitation.

Le nom en dit long sur ses débuts : remorquage de banderoles et vols publicitaires. Sont vite venus s’y ajouter des vols d’instruction, des vols agricoles et de photographie aérienne, des liaisons vers les îles de la mer du Nord et du transport de fret. En 1972, des dirigeables pour vols publicitaires se sont ajoutés. Cette branche existe encore aujourd’hui comme WDL Luftschiffgesellschaft à Mülheim, indépendante de la compagnie aérienne. Si tu t’intéresses aux grands modèles du genre, l’histoire des zeppelins offre le contexte idéal.

En 1974 est née, comme filiale, WDL Flugdienst, et l’exploitation charter a déménagé à Cologne/Bonn. C’était le début du chemin vers une compagnie à part entière. En 1991, la maison mère a été transformée en groupe WDL, et l’exploitation aérienne de Cologne a reçu le nom de WDL Aviation ; la branche dirigeables est devenue une filiale à part du groupe.

Une flotte en mutation

WDL Aviation a exploité étonnamment de types différents au fil des décennies. Les principales étapes en un coup d’œil :

Type	Période	Usage	Remarque pour spotteurs
Fokker F27 Friendship	jusqu’en 2011	Fret, entre autres pour TNT, UPS et Farnair	Turbopropulseur à aile haute, un classique du fret de nuit
Learjet	par moments	Vols sanitaires et vols spéciaux	Deux exemplaires pour des transports médicaux
Airbus A320-200	début des années 1990	loué	Courte parenthèse, à peine documentée
BAe 146	années 1990 à 2019	Wet lease, charter, fret	Huit exemplaires au total
Embraer E190	à partir de mars 2019	Wet lease	Avions d’occasion, aujourd’hui chez German Airways

Les périodes d’exploitation exactes des premiers types ne sont que grossièrement attestées dans les sources. Une chose est sûre : l’ère Fokker s’est achevée en 2011. Ensuite, WDL a été un exploitant exclusif de BAe 146 – et donc, pendant quelques années, l’une des dernières adresses d’Allemagne où tu pouvais voir régulièrement ce quadriréacteur.

Le BAe 146 : la marque de fabrique

Le BAe 146 britannique était fait sur mesure pour WDL. Il se contente de pistes courtes, est silencieux pour son époque et peut servir aussi bien d’avion de passagers que d’avion cargo. WDL a utilisé les deux variantes, les sous-types exacts ayant changé au fil des années. Les pages sur le BAe 146-200 et le BAe 146-300 présentent le type lui-même ; le constructeur était l’actuelle BAE Systems.

En 2018, WDL a même acheté, sous Zeitfracht, des BAe 146 cargo supplémentaires en version silencieuse QT afin de revenir dans le fret. En même temps, les avions avaient déjà en moyenne environ 30 ans, et leur remplacement par des jets Embraer était décidé. En novembre 2019, Zeitfracht a annoncé qu’elle céderait les trois derniers BAe 146 d’ici la fin de l’année à Pionair Australia – un spécialiste du charter et du wet lease. Ainsi s’est achevée l’ère du BAe 146 chez WDL. Selon la chronique de l’entreprise, WDL avait exploité en tout huit BAe 146.

Pour qui WDL a volé

Le wet lease, c’est un exploitant invisible et un client au premier plan. Chez WDL, la liste des clients était longue. Avec le BAe 146, la compagnie a volé entre autres pour Air Berlin, Flybe, Germanwings, KLM et SAS. Indépendamment du type d’avion, des vols de navette pour Airbus entre les usines de Toulouse, de Hambourg-Finkenwerder et de Bristol-Filton figuraient aussi à son carnet de commandes.

Durant les dernières années du BAe 146, deux clients sont particulièrement bien documentés :

• easyJet : jusqu’à la fin de la saison d’été 2018, des BAe 146 de WDL ont volé pour la compagnie low cost britannique. Ensuite, easyJet n’a plus utilisé que ses propres jets.
• British Airways : en 2019, WDL a volé pour BA, notamment au départ de l’aéroport de Londres City, dont l’approche à forte pente convenait bien au BAe 146.

Avec les premiers jets Embraer sont arrivés de nouveaux clients. À l’automne 2019, un E190 a volé pour LOT au départ de Tallinn. En novembre 2019, la compagnie a annoncé un gros contrat en Suède : Braathens Regional voulait utiliser cinq E190 sur plusieurs années à partir de mars 2020. Peu après le démarrage prévu, la pandémie a fait s’effondrer le trafic aérien dans toute l’Europe.

L’incident d’Édimbourg en 2019

Un événement a rendu WDL soudain célèbre au printemps 2019. Le 25 mars, le BAe 146 D-AMGL devait assurer, sous le numéro de vol BA3271 de British Airways, la liaison entre Londres et Düsseldorf. L’équipage a atterri à la place à Édimbourg. D’après des médias, il avait apparemment reçu à nouveau le plan de vol de la veille, quand l’avion avait volé de Londres City à Édimbourg. Environ deux heures et demie plus tard, il a poursuivi vers Düsseldorf.

Pour les passagers, c’était agaçant ; pour les passionnés d’aviation, une leçon : un exploitant en wet lease travaille avec les systèmes et les plans du client. Quand quelque chose se passe mal à cette interface, c’est le client qui en pâtit, bien que ses propres équipages n’aient rien à voir avec l’affaire.

Zeitfracht et le passage à German Airways

Au 1er octobre 2017, le groupe Zeitfracht, de Berlin, a repris WDL Aviation. Une restructuration rapide a alors commencé :

Sa sœur Luftfahrtgesellschaft Walter avait été rachetée par Zeitfracht à Lufthansa début 2019. Elle exploitait des Dash 8-400 pour Eurowings et a cessé son activité pendant la pandémie. L’actuelle German Airways est donc clairement l’ancienne WDL – pas l’ex-LGW. Pour savoir comment la compagnie de Cologne a évolué depuis, consulte la page German Airways.

Codes et indicatif d’appel

• Code OACI WDL : figurait jusqu’en 2020 dans le plan de vol du contrôle aérien et dans les données de vol, tant que le vol n’était pas assuré sous le numéro de vol du client.
• Depuis 2020 : code OACI GER et indicatif d’appel « GERMAN EAGLE » chez German Airways.

Pour les vols en wet lease, c’est le contrat qui détermine si l’on utilise l’indicatif d’appel de l’exploitant ou celui du client. Un aperçu du système de codes se trouve dans Codes IATA et OACI expliqués.

Comment reconnaître WDL sur des photos

Comme la compagnie ne vole plus sous ce nom depuis des années, il s’agit aujourd’hui surtout de photos d’archives, de carnets de vol et d’anciens comptes rendus de spotteurs. Ces repères t’aident :

La distinction entre BAe 146 et Avro RJ n’est pas toujours facile sur de vieilles photos. Fais attention à la désignation du type dans le registre : grâce à l’immatriculation, tu peux attribuer chaque jet sans ambiguïté. La structure des immatriculations est expliquée dans Comprendre les immatriculations d’avions ; des conseils sur les types plus anciens se trouvent dans reconnaître les avions historiques.

Les traces de WDL aujourd’hui

Les BAe 146 de WDL sont partis en Australie fin 2019, les cargos Fokker avaient été retirés dès 2011. Il reste l’entreprise de Cologne avec ses jets Embraer. C’est donc à l’aéroport de Cologne/Bonn que commence la recherche des traces : depuis la terrasse d’observation de Cologne/Bonn, tu verras avec un peu de chance les E190 de la successeure. D’autres conseils de spots autour de l’aéroport sont réunis dans le guide du spotting à Cologne/Bonn.

Confusions fréquentes

• Confondre le nom du client avec l’exploitant – un BAe 146 avec des inscriptions easyJet ou Germanwings pouvait venir de WDL.
• Confondre WDL Aviation et la WDL Luftschiffgesellschaft – même origine, mais entreprises distinctes.
• Prendre German Airways pour l’ex-LGW – l’actuelle German Airways est l’ancienne WDL.
• Assimiler BAe 146 et Avro RJ – le RJ est la famille successeure modernisée.
• Mélanger les callsigns WDL et GER – WDL correspond à la période jusqu’en 2020, GER à celle d’après.

Conclusion

WDL Aviation n’a jamais été une compagnie dont le nom figurait sur les cartes d’embarquement – et pourtant, elle a marqué le charter allemand pendant des décennies. Des vols publicitaires de la Ruhr aux cargos Fokker, jusqu’à l’une des dernières flottes de BAe 146 du pays, l’arc est large. Aujourd’hui, l’entreprise continue sous le nom de German Airways avec des Embraer E190. En comparant de vieilles photos avec l’immatriculation et le callsign, tu retrouveras WDL à de nombreux endroits où l’on n’avait noté que le client.