Histoire des zeppelins : du LZ 1 au Zeppelin NT

Sur le lac de Constance, on lève encore aujourd’hui la tête quand un dirigeable passe au-dessus du port. Cela a une tradition : c’est ici qu’a commencé il y a plus de 125 ans l’histoire des zeppelins, et c’est ici que se construit le Zeppelin NT moderne. Entre les deux se trouvent un prototype raté, une collecte populaire, la première compagnie aérienne du monde, une guerre mondiale, un tour de la Terre et l’une des catastrophes les plus connues de l’aviation. Ce panorama te mène chronologiquement à travers l’ère des dirigeables rigides et montre où tu retrouves leurs traces aujourd’hui.

L’histoire des zeppelins en bref

À partir de 1898, Ferdinand comte von Zeppelin a fait développer à Friedrichshafen des dirigeables rigides – à une époque où des pionniers comme Otto Lilienthal avaient testé le vol plané et où le premier vol à moteur des frères Wright était encore à venir. Le premier, le LZ 1, a volé le 2 juillet 1900 au-dessus du lac de Constance. Après des revers financiers et la perte du LZ 4 en 1908, une collecte nationale a apporté la percée. À partir de 1909, la DELAG transportait des passagers ; pendant la Première Guerre mondiale, l’armée de terre et la marine ont employé des zeppelins comme appareils de reconnaissance et comme bombardiers. Dans les années 1920 et 1930 ont suivi les grands dirigeables de transport LZ 127 « Graf Zeppelin » et LZ 129 « Hindenburg ». L’incendie du Hindenburg en 1937 a mis fin à l’ère, en 1940 les derniers appareils ont été démolis. Depuis 1997, un dirigeable de Friedrichshafen vole à nouveau avec le Zeppelin NT.

Ce qui fait un zeppelin

Avant de parler de dates, un regard sur le principe vaut la peine. Un zeppelin au sens classique est un dirigeable rigide. Une armature d’anneaux et de longerons – en aluminium pour les premiers appareils, ensuite en duralumin, alliage d’aluminium – maintient la forme profilée, même quand il n’y a pas de gaz dedans. À l’intérieur sont suspendues plusieurs cellules à gaz séparées contenant le gaz porteur, à l’extérieur une enveloppe de tissu est tendue sur l’armature. Les nacelles pour le pilotage, les moteurs et les passagers sont sous le fuselage ou y sont intégrées.

L’avantage de cette construction : elle permet de très grands dirigeables, car la forme ne dépend pas de la pression intérieure. Plusieurs cellules à gaz augmentent en outre la sécurité, car une fuite ne concerne pas tout le volume. L’inconvénient est le poids élevé de l’armature et l’énorme besoin en hangars. Presque tous les zeppelins historiques volaient à l’hydrogène, qui donne plus de portance que l’hélium, mais est inflammable – une circonstance qui a finalement marqué de façon décisive l’histoire.

Type de construction	La forme vient de	Exemple typique	Taille
Dirigeable rigide	armature fixe, gaz dans des cellules	LZ 127, LZ 129	jusqu’à plus de 240 m
Dirigeable souple (blimp)	surpression dans l’enveloppe	dirigeables publicitaires classiques	le plus souvent nettement plus petit
Dirigeable semi-rigide	armature intérieure plus légère surpression	Zeppelin NT	environ 75 m

LZ 1 : les débuts cahoteux sur le lac de Constance

Ferdinand comte von Zeppelin, officier wurtembergeois à la retraite, a poursuivi pendant de nombreuses années l’idée d’un dirigeable manœuvrable. Le LZ 1 a été construit dans un hangar flottant dans la baie de Manzell, près de Friedrichshafen. L’idée derrière : un hangar sur l’eau peut être tourné face au vent, ce qui facilite la sortie et la rentrée du dirigeable fragile.

Les caractéristiques montrent à quel point le premier essai était déjà grand :

• Longueur : 128 mètres
• Diamètre : environ 11,7 mètres
• Volume de gaz : environ 11 300 mètres cubes d’hydrogène
• Propulsion : deux moteurs à quatre cylindres de Daimler de plus de 14 ch chacun
• Charge utile : environ 300 kilogrammes

Le premier vol, le 2 juillet 1900, a duré 18 minutes. Une manivelle cassée au treuil du poids de compensation a rendu l’appareil difficile à diriger, il a dû se poser sur le lac. Lors d’autres vols en octobre 1900, le LZ 1 est resté plus longtemps en l’air, le plus long a duré environ 80 minutes. Les militaires sont restés sceptiques malgré tout et n’ont vu dans le LZ 1 qu’un prototype d’essai. Faute d’acheteur, l’argent a manqué : la société a été dissoute, le LZ 1 démonté et mis à la ferraille.

LZ 3, LZ 4 et la collecte Zeppelin

Ce n’est que des années plus tard qu’est venue la seconde tentative. Après un bref intermède avec le LZ 2, le LZ 3 a réussi la percée à partir de 1906 : jusqu’en 1908, il a effectué 45 voyages sur un total de près de 4 400 kilomètres et a finalement été repris par l’armée de terre comme « Z I ».

Le vrai tournant est venu avec le LZ 4. En août 1908, il a entrepris un long voyage, a dû faire escale en route et se trouvait finalement au sol près d’Echterdingen, à proximité de Stuttgart – là où se trouve aujourd’hui l’aéroport de Stuttgart –, quand une tempête a arraché l’appareil. Le LZ 4 a pris feu et a été détruit le 5 août 1908. Ce qui ressemblait à la fin est devenu le début : de la population sont venus, lors d’une collecte sans précédent, plus de 6 millions de marks. Avec cet argent, le comte a fondé la Luftschiffbau Zeppelin GmbH et la fondation Zeppelin – toutes deux marquent Friedrichshafen aujourd’hui encore.

DELAG : la première compagnie aérienne du monde

Le 16 novembre 1909 est née la Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG). Elle est considérée comme la première compagnie aérienne du monde – bien avant que les avions puissent transporter des passagers sur des distances notables. Peu après, elle proposait des voyages de passagers en zeppelin, le plus souvent des circuits au départ de villes allemandes dotées de hangars à dirigeables.

Jusqu’en 1914, plusieurs dirigeables sont allés à la DELAG. Quatre d’entre eux ont été détruits lors d’accidents, surtout à la rentrée et à la sortie du hangar au sol ; personne n’a été blessé. Le bilan montre deux choses : les dirigeables étaient un moyen de transport sérieux, mais extrêmement vulnérables au sol par vent. Celui qui s’intéresse au moment où les avions ont repris le trafic aérien trouvera une bonne suite dans l’histoire du Douglas DC-3.

Les zeppelins pendant la Première Guerre mondiale

Dès le début de la guerre en 1914, l’armée de terre et la marine ont acheté les dirigeables disponibles. Pendant la guerre, 88 autres zeppelins ont été construits, toujours plus grands et plus performants. Les derniers appareils de guerre avaient des volumes de gaz de 56 000 à 69 000 mètres cubes et atteignaient des vitesses de 100 à 130 km/h.

Ils étaient employés pour la reconnaissance au-dessus de la mer du Nord et pour des raids de bombardement, entre autres sur l’Angleterre. Lors de ces attaques, plus de 550 personnes sont mortes au sol. En même temps, les pertes parmi les dirigeables étaient énormes : environ deux tiers des dirigeables militaires ont été perdus, à peu près pour moitié par l’action de l’ennemi et pour moitié par accident. Environ 500 membres d’équipage ont perdu la vie. Vers la fin de la guerre, les munitions incendiaires et les avions de chasse volant plus haut ont fait des géants remplis d’hydrogène des cibles faciles.

Techniquement, la guerre a pourtant apporté des records : un dirigeable de la marine a parcouru en 1917, lors d’un vol de longue distance, environ 6 750 kilomètres en 95 heures. L’histoire des dirigeables de la marine est racontée par l’Aeronauticum Nordholz sur la côte de la mer du Nord.

Après 1918 : le « Bodensee », le « Los Angeles » et un nouveau départ

Le traité de Versailles obligeait l’Allemagne à céder ses dirigeables. Beaucoup ont été détruits par leurs équipages eux-mêmes en juin 1919, le reste est allé en 1920 aux puissances victorieuses. Un bref nouveau départ dans le trafic civil a pourtant réussi en 1919 : le LZ 120 « Bodensee » a commencé son service en août 1919 et a transporté dès cette même année près de 2 400 passagers. Cet appareil aussi a dû plus tard être cédé et est parti en Italie.

Ce qui a sauvé la construction de dirigeables, c’est une commande des États-Unis. Le LZ 126 a été construit comme prestation de réparations pour l’US Navy, a volé pour la première fois le 27 août 1924 et a ensuite traversé l’Atlantique en environ 81 heures jusqu’à Lakehurst. Là, l’appareil de 200 mètres de long a servi de USS Los Angeles jusqu’en 1932. Le savoir-faire est ainsi resté à Friedrichshafen – sous la direction de Hugo Eckener, devenu après la mort du comte en 1917 la figure marquante de l’entreprise.

LZ 127 « Graf Zeppelin » : le dirigeable le plus réussi

Le 8 juillet 1928, jour du 90e anniversaire du comte défunt, le LZ 127 a été baptisé, le premier vol a suivi en septembre. L’appareil a été financé par une nouvelle collecte, la collecte Zeppelin-Eckener, par des fonds publics et par l’entreprise elle-même.

Une particularité était le carburant : outre l’essence, les moteurs Maybach brûlaient du gaz Blau, un gaz combustible à peu près aussi lourd que l’air. Sa consommation ne modifiait donc guère la portance – un grand avantage sur les longs voyages, où il fallait sinon lâcher du gaz pour maintenir l’appareil qui s’allégeait.

Le voyage le plus connu fut le tour du monde de 1929. De Lakehurst, il est parti le 8 août vers l’est via Friedrichshafen, à travers l’Union soviétique jusqu’à Tokyo, puis au-dessus du Pacifique jusqu’à Los Angeles et retour à Lakehurst. Après 21 jours, 5 heures et 31 minutes, environ 33 000 kilomètres avaient été parcourus. Ce fut le premier tour de la Terre d’un dirigeable. En 1931 a suivi un voyage dans l’Arctique avec une rencontre avec le brise-glace soviétique Malyguine.

Plus important économiquement fut le service régulier vers l’Amérique du Sud, que le LZ 127 a desservi régulièrement dès le début des années 1930. Au total, l’appareil a effectué 590 voyages et environ 140 traversées océaniques. En parallèle, les constructeurs d’avions ont bâti leurs propres rêves de long-courrier – par exemple Dornier avec l’hydravion Do X, qui a lui aussi écrit de 1930 à 1932 une page de l’histoire de l’Atlantique.

LZ 129 « Hindenburg » et la fin de l’ère

Avec le LZ 129 « Hindenburg », la Luftschiffbau Zeppelin a construit le plus grand dirigeable de passagers de son temps : environ 245 mètres de long, plus de 41 mètres de diamètre, environ 200 000 mètres cubes de gaz. Quatre moteurs diesel de Daimler-Benz le propulsaient. Il avait été conçu en réalité pour l’hélium, mais les États-Unis ne livraient pas ce gaz, le Hindenburg a donc volé à l’hydrogène. La portance plus élevée a permis de faire passer la capacité de 50 à 72 places de passagers.

Le premier voyage a eu lieu le 4 mars 1936 au-dessus du lac de Constance. Dans la même année, l’appareil a rejoint dix fois Lakehurst et sept fois Rio de Janeiro. Pour le trafic de dirigeables, un port à dirigeables propre a été construit à Francfort, sur le terrain de l’actuel aéroport de Francfort – le quartier de Zeppelinheim, à l’aéroport actuel, porte ce nom aujourd’hui encore. Celui qui y observe des avions de ligne depuis la plateforme d’observation de Zeppelinheim se tient donc sur un sol historique.

Le 6 mai 1937, le Hindenburg a pris feu à l’atterrissage à Lakehurst. Sur 97 personnes à bord, 35 sont mortes, ainsi qu’un membre de l’équipe au sol. La cause exacte de l’inflammation n’est pas élucidée de façon définitive à ce jour ; les commissions d’enquête jugeaient une décharge électrique la plus probable. Les images ont fait le tour du monde et ont mis fin d’un coup au trafic de passagers en dirigeable. Tu trouves tout le contexte, les théories et les suites dans l’article sur la catastrophe du Hindenburg.

Le LZ 127 a été retiré du service peu après, à l’été 1937, bien qu’il fût encore apte au vol. Son dirigeable jumeau LZ 130 « Graf Zeppelin II » est entré en service en 1938, mais n’a jamais transporté de passagers payants. En mars 1940 est tombée – peu après une visite d’Hermann Göring – la consigne de démolir les deux appareils, en mai 1940 les hangars à dirigeables de Francfort ont été dynamités. L’époque des grands dirigeables rigides était ainsi terminée.

Chronologie : les principaux zeppelins

Année	Dirigeable	Importance
1900	LZ 1	premier vol au-dessus du lac de Constance, 18 minutes
1906	LZ 3	premier zeppelin durablement réussi, plus tard dirigeable de l’armée Z I
1908	LZ 4	perte à Echterdingen, suivie de la grande collecte populaire
1909	DELAG	fondation de la première compagnie aérienne du monde
1914–1918	dirigeables de guerre	88 constructions neuves, lourdes pertes
1919	LZ 120 « Bodensee »	bref nouveau départ civil, près de 2 400 passagers
1924	LZ 126 / USS Los Angeles	traversée de l’Atlantique vers Lakehurst, service dans l’US Navy
1928	LZ 127 « Graf Zeppelin »	dirigeable le plus réussi, tour du monde en 1929
1936	LZ 129 « Hindenburg »	plus grand dirigeable de passagers, incendie en 1937
1938	LZ 130 « Graf Zeppelin II »	dernier grand zeppelin, démoli en 1940
1997	Zeppelin NT	premier vol du dirigeable semi-rigide moderne

Le Zeppelin NT : le retour

Bien cinq décennies après la démolition du LZ 130, le nom est revenu. En 1993 a été fondée à Friedrichshafen la Zeppelin Luftschifftechnik (ZLT), et le 18 septembre 1997, le prototype du Zeppelin NT a décollé. NT signifie « Neue Technologie » (nouvelle technologie), et cela est à prendre au pied de la lettre : ce dirigeable a peu en commun avec les géants des années 1930.

• Construction : semi-rigide – une armature intérieure en fibre de carbone et aluminium porte la nacelle et les moteurs, l’enveloppe est soutenue par une légère surpression.
• Gaz porteur : hélium, non inflammable.
• Taille : environ 75 mètres de long, environ 14 mètres de diamètre, bien 8 000 mètres cubes de volume d’enveloppe.
• Propulsion : trois moteurs à pistons avec hélices, deux sur les côtés et un à l’arrière. Les hélices sont orientables, ce qui permet des manœuvres précises jusqu’au vol stationnaire.
• Cabine : place pour deux pilotes et un groupe d’une bonne douzaine de passagers.

Le premier dirigeable de série est entré en service en 2001. Au fil des ans, des NT ont volé en Allemagne, au Japon, aux États-Unis et pour des projets de recherche ; le prototype a été perdu au sol en 2007 au Botswana lors d’un cyclone. En 2011, Goodyear a commandé trois exemplaires dans la version spécialement adaptée N07-101, dont l’assemblage final a eu lieu aux États-Unis. Le premier NT de Goodyear a volé en mars 2014. Au total, le nombre d’exemplaires reste faible à ce jour et se situe à un chiffre.

En Allemagne, la Deutsche Zeppelin-Reederei exploite le NT pour des vols panoramiques. Le siège est Friedrichshafen avec des vols au-dessus du lac de Constance, et des vols panoramiques sont en outre proposés de façon saisonnière sur d’autres sites, par exemple en Rhénanie, au-dessus de la Ruhr, à Munich et dans la région de Francfort. Quelles dates ont lieu actuellement, tu le vois dans l’aperçu des vols de l’exploitant.

Sur les traces des zeppelins pour les spotteurs

Pour les passionnés d’aviation, l’histoire des zeppelins n’est pas un simple sujet de livres. Quelques destinations valent particulièrement la peine :

Un dirigeable est d’ailleurs aussi un motif photo reconnaissant : lent, grand, souvent bas. Tu as à peine besoin de temps de pose courts, plutôt de patience, jusqu’à ce qu’il tourne dans une belle lumière latérale. Une photo de dirigeable est une vraie rareté dans toute collection – un peu comme les raretés qui, dans l’histoire du spotting, ont toujours été particulièrement convoitées.

Conclusion

L’histoire des zeppelins est une histoire de revers et de percées. Le LZ 1 était à peine dirigeable, le LZ 4 a brûlé – et pourtant l’idée du comte est devenue une industrie avec la première compagnie aérienne du monde. À la guerre, les limites des géants remplis d’hydrogène sont apparues, dans les années suivantes leurs points forts : le LZ 127 a volé près de 1,7 million de kilomètres et fait une fois le tour du monde. Avec le Hindenburg, l’ère s’est brusquement terminée. Le Zeppelin NT renoue aujourd’hui avec le nom, mais pas avec l’ancien rôle – c’est un dirigeable de vols panoramiques et spécial rempli d’hélium, et c’est précisément pourquoi il est une belle prise rare pour les spotteurs sur le lac de Constance.