de Havilland Aircraft Museum

Beaucoup de musées de l’aviation montrent des avions livrés un jour de quelque part. Au de Havilland Aircraft Museum, la pièce la plus importante se trouve là où elle est née. Sur le domaine de Salisbury Hall, près de London Colney, au nord de Londres, une petite équipe a dessiné à partir de 1939 le Mosquito – et le prototype jaune W4050 est revenu en 1959 exactement à cet endroit. Autour de lui s’est développé un musée qui se consacre de façon constante à un seul constructeur : de Havilland, du biplan Moth au BAe 146, encore développé à Hatfield, en passant par le Comet.

Salisbury Hall : un manoir devenu bureau d’études

Salisbury Hall n’est pas un aérodrome et n’en a jamais été un. Le manoir actuel, entouré de douves, date pour l’essentiel du XVIIe siècle, des bâtiments plus anciens sur le domaine remontent au Moyen Âge. Parmi ses habitants figurent, au début du XXe siècle, Lady Randolph Churchill et, dans les années 1930, le concepteur de locomotives Sir Nigel Gresley – une jolie note de bas de page pour ceux qui aiment, à côté des avions, les locomotives à vapeur.

Pour l’aviation, le lieu devient important à l’automne 1939. Peu après le début de la guerre, la de Havilland Aircraft Company y a déplacé de son usine principale de Hatfield l’équipe de conception d’un nouvel avion polyvalent rapide. Cette demeure isolée offrait du calme et une protection contre les raids aériens visant l’usine. À côté du manoir, un hangar camouflé en grange a été construit, où le prototype a été assemblé. En 1947, de Havilland a de nouveau quitté les lieux.

Comment le musée est né

Au milieu des années 1950, Salisbury Hall était à l’abandon. En 1955, l’ancien major Walter Goldsmith s’est occupé du domaine et a découvert son rôle dans l’histoire du Mosquito. De Havilland avait entreposé le prototype à Hatfield après la guerre ; s’il n’a pas été mis à la ferraille, il le doit aussi à des employés de l’usine, qui l’ont conservé pendant des années. Grâce à un appel aux dons et avec le soutien de de Havilland, l’appareil est revenu à Salisbury Hall et a reçu un petit hangar.

Le 15 mai 1959, le musée a ouvert aux visiteurs – avec une halle et exactement une pièce exposée. D’après le musée, c’était le premier musée de l’aviation de Grande-Bretagne. Dès lors, la collection a grandi régulièrement :

Le musée repose encore aujourd’hui largement sur des bénévoles. De nombreuses restaurations, dont celle du TA634, ont été menées à bien en autonomie par la Supporters Society. Si tu veux toi-même mettre la main à la pâte, l’article sur le bénévolat dans les musées de l’aviation t’offre une première approche.

Le Mosquito : trois « Wooden Wonder » sous un même toit

Le de Havilland DH.98 Mosquito est l’un des avions les plus remarquables de la Seconde Guerre mondiale. Conçu à l’origine comme avion de reconnaissance et bombardier rapide et non armé, il a volé ensuite comme chasseur-bombardier, chasseur de nuit, avion d’attaque antinavire, entraîneur et remorqueur de cibles. Son fuselage était construit en bois selon un procédé sandwich – d’où son surnom de « Wooden Wonder ». Il était propulsé par deux moteurs Merlin de Rolls-Royce. Selon BAE Systems, 7 781 exemplaires ont été construits au total.

Le prototype W4050

La star de la maison est le prototype de matricule W4050 (numéro de série constructeur E0234), facile à reconnaître à sa livrée jaune. Le 25 novembre 1940, il a décollé à Hatfield pour son premier vol, aux commandes se trouvait Geoffrey de Havilland junior. Ainsi a commencé une carrière qui a fait du type l’un des avions à moteurs à pistons les plus rapides de son époque.

Si tu peux voir aujourd’hui le W4050 dans cet état, c’est le résultat d’une conservation de plusieurs années, achevée en décembre 2015. Le musée a délibérément parlé de conservation plutôt que de restauration : l’objectif était de préserver le plus possible la substance d’origine – un prototype avec des traces d’usage raconte simplement plus qu’un avion remis à neuf.

Chasseur-bombardier et remorqueur de cibles

À côté du prototype, le musée présente deux autres Mosquito. Le TA634, un TT.35, est arrivé à Salisbury Hall en 1971, don de la ville de Liverpool. Auparavant, il avait joué dans le film « Mosquito Squadron ». Comme il est d’abord resté à l’extérieur, sa conservation était coûteuse ; la Supporters Society a terminé la restauration en 1990. Le troisième appareil est un chasseur-bombardier FB.VI, que le musée présente comme une version Fighter-Bomber restaurée.

Trois Mosquito sous un même toit sont rares ; d’autres exemplaires se trouvent en Angleterre, par exemple au RAF Museum Hendon, au RAF Museum Cosford et à l’IWM Duxford. Si tu compares les variantes côte à côte, tu reconnais les différences au nez et à l’armement : les variantes de bombardier et de remorqueur de cibles ont un nez vitré, sur le chasseur-bombardier, des canons et des mitrailleuses sont installés dans le nez. Un fuselage entreposé du TJ118 et le moteur Merlin restauré du chasseur de nuit HJ719 complètent le thème.

Le Comet : le premier avion de ligne à réaction

Pour les fans d’avions de ligne, le de Havilland DH.106 Comet est la deuxième grande raison de la visite. Le Comet a été le premier avion de ligne à réaction du monde, il a volé pour la première fois en 1949 à Hatfield et est entré en service commercial au début des années 1950 chez BOAC. Après plusieurs accidents en 1954, les premiers Comet ont été cloués au sol et étudiés de près – la fatigue du matériau aux ouvertures du fuselage est considérée comme la cause principale. Les versions suivantes ont reçu notamment un fuselage renforcé et des fenêtres arrondies.

Le fuselage F-BGNX

Le musée expose le fuselage d’un Comet 1A immatriculé F-BGNX, sous lequel l’appareil a volé autrefois pour Air France. Il montre encore les fenêtres de passagers anguleuses d’origine de la première génération de Comet et passe pour le dernier Comet 1 conservé avec cette forme de fenêtre. Depuis fin 2019, il se trouve dans le Sir Geoffrey de Havilland Hangar, alors tout neuf ; selon le musée, tu peux traverser le fuselage.

La collection de Comet ne se limite pas au F-BGNX. Elle comprend la section avant du Comet 1A G-ANAV, la section de cockpit d’un Comet C.2(R) militaire de numéro de série XK695 et un autre nez de Comet 2. Ensemble, ils donnent une image assez complète du développement des premiers Comet, même si aucun avion complet avec ailes n’est présent. L’histoire complète, du triomphe à l’enquête, est racontée dans l’article De Havilland Comet : le premier jet.

Du Moth au BAe 146 : le reste de la collection

Le charme particulier du musée tient à sa cohérence. Presque tout ce que tu vois vient de de Havilland ou est né dans sa tradition – surtout dans l’usine de Hatfield, qui a appartenu plus tard à Hawker Siddeley et à British Aerospace, un prédécesseur de l’actuelle BAE Systems.

Classiques à moteur à pistons

Les débuts de l’entreprise sont illustrés notamment par le Tiger Moth G-ANRX, le Hornet Moth G-ADOT et une réplique de l’avion de course DH.88 Comet G-ACSR. Des fragments comme le fuselage d’un DH.53 Humming Bird et d’un Queen Bee – une version de drone-cible radioguidée du Tiger Moth – complètent le tableau. Un Dragon Rapide immatriculé G-AKDW est en restauration. En prêt du Science Museum se trouve aussi un Cierva C.24, un rare autogire du début des années 1930.

Avions civils de l’après-guerre

Pour les spotteurs d’avions de ligne, les petits types civils de l’après-guerre sont intéressants :

Le Dove était un avion d’apport compact et un avion d’affaires, le Heron sa sœur allongée et quadrimoteur. Avec le DH.125 est né à Hatfield l’un des jets d’affaires britanniques les plus réussis ; sous les noms de HS 125, BAe 125 et Hawker 800, le projet a été construit pendant des décennies. Le Trident était le jet court-courrier triréacteur surtout associé à BEA, et le BAe 146 boucle la boucle jusqu’aux années 1980.

Jets militaires et moteurs

Du côté militaire se trouvent le Vampire FB.6 J-1008 issu des services suisses et le biplace Vampire T.11 XJ772, ainsi que le remarquable Sea Vixen FAW.2 XJ565 avec son double empennage. L’arrière d’un Hornet, plusieurs Venom entreposés et un Sea Venom en restauration montrent comment de Havilland a franchi le pas vers l’avion à réaction après le Mosquito. Comme entraîneur, on peut aussi voir un Chipmunk T.10 (WP790) – le type vient de la filiale canadienne de Havilland Canada.

Les passionnés de technique ne devraient pas manquer la collection de moteurs : moteurs à pistons Gipsy, premiers réacteurs Goblin et Ghost, le grand Gyron, moteurs-fusées comme le Super Sprite et le Spectre ainsi qu’un Merlin en coupe racontent l’histoire de la propulsion de la maison. S’y ajoutent le fuselage d’un planeur de transport Airspeed Horsa et un entraîneur de vol LINK historique.

Les halls

Le musée a nettement grandi ces dernières années. La construction la plus importante est le Sir Geoffrey de Havilland Hangar, ouvert en février 2020. On y trouve notamment le fuselage du Comet, enfin protégé de la météo anglaise. Il porte le nom du fondateur de l’entreprise, qui l’a développée dans les années 1920.

Le deuxième bâtiment neuf, ouvert en 2016, porte aujourd’hui le nom de l’aviatrice Amy Johnson. Des restaurations ont lieu en permanence au musée, par exemple sur le Dragon Rapide G-AKDW et un Sea Venom. À côté, il y a d’anciennes zones d’exposition, le Comet Café et une boutique. Sur réservation, le musée propose aussi un simulateur de vol de Mosquito avec cockpit reconstitué et projection à 360 degrés.

Photographier au musée

Salisbury Hall n’est pas un spot de spotting au sens classique – ici, rien ne décolle ni n’atterrit. Sur le plan photographique, le musée est pourtant gratifiant, si tu t’adaptes aux conditions des halls.

Grand-angle plutôt que téléobjectif

Dans les halls, les avions sont serrés. Surtout pour les Mosquito, avec plus de 16 mètres d’envergure, il manque souvent le recul pour une vue d’ensemble. Un zoom grand-angle ou standard est ici plus important que le téléobjectif. Avec de courtes focales, fais attention aux lignes qui fuient et aux déformations sur les bords de l’image – les bases figurent dans l’article sur les objectifs grand-angle et standard.

Les détails racontent l’histoire

Plutôt que de toujours capturer l’avion entier, le détail vaut le coup : la peau jaune du prototype, le nez vitré du TA634, les fenêtres anguleuses du Comet ou les doubles empennages du Vampire et du Sea Vixen. Si tu veux identifier sûrement des avions de musée, l’article Reconnaître les avions de collection dans le ciel peut t’aider.

Préparer la visite

Le musée se trouve à Salisbury Hall, London Colney, Hertfordshire (AL2 1BU), juste à côté de l’autoroute M25, au nord de Londres. Le plus simple pour t’y rendre est la voiture ; le musée donne sur son site des indications pour se garer. Si tu viens sans voiture, prévois à l’avance la liaison en train et en bus – la situation en périphérie rend la dernière étape un peu plus compliquée que pour les musées du centre de Londres.

Selon le musée, il est ouvert du mardi au dimanche. En saison d’été, du 30 mars au 31 octobre, les horaires sont de 10 h 30 à 17 h, avec dernière entrée à 16 h, en saison d’hiver, du 1er novembre au 29 mars, de 10 h 30 à 16 h, avec dernière entrée à 15 h. Le lundi, il n’ouvre que les jours fériés (bank holidays). À Noël 2026, le musée reste fermé du 21 au 26 décembre, puis rouvre du 27 décembre au 3 janvier. Les tarifs d’entrée et les événements spéciaux, mieux vaut les vérifier peu avant la visite sur le site officiel. Pour une visite complète, trois à quatre heures suffisent le plus souvent.

À combiner avec des aéroports et des musées

Comme rien ne vole à Salisbury Hall, la combinaison avec un aéroport actif vaut le coup. Le plus proche est l’aéroport de Londres-Luton, au nord du musée, un peu plus loin à l’est l’aéroport de Londres-Stansted, avec beaucoup de trafic low cost et cargo. Par la M25, Londres-Heathrow est aussi facile d’accès – tu y vois la flotte long-courrier de British Airways, et Hatton Cross est une position éprouvée. Tous les conseils figurent dans le guide Le spotting à Heathrow.

Pour un voyage de musées dans le sud de l’Angleterre, d’autres destinations s’offrent à toi. L’IWM Duxford, près de Cambridge, associe un grand musée à un aérodrome de warbirds en activité – lors des meetings aériens de Duxford, des classiques y volent régulièrement. La Shuttleworth Collection à Old Warden montre des avions anciens en état de vol, dont des types de la famille de Havilland. Le RAF Museum de Londres-Hendon se trouve dans le nord de la capitale, et le Brooklands Museum raconte dans le sud-ouest l’histoire du concurrent Vickers.

Conclusion

Le de Havilland Aircraft Museum est petit comparé à Duxford ou à Hendon – et c’est justement pour cela qu’il est particulier. C’est l’endroit où le Mosquito a été dessiné, et son prototype se trouve aujourd’hui à quelques mètres de son lieu de naissance. S’y ajoutent deux autres Mosquito, le Comet avec ses fenêtres anguleuses et une collection qui retrace plus d’un demi-siècle de construction aéronautique d’un seul constructeur.

Ici, tu ne vois rien voler. En revanche, tu as l’histoire de première main, racontée par des bénévoles qui ont eux-mêmes restauré beaucoup de pièces. Combinée avec Luton, Stansted ou une journée à Duxford, la visite devient une sortie complète pour qui aime l’aviation britannique.