Brooklands Museum

Dans la plupart des musées de l’aéronautique, les avions exposés ont été livrés un jour d’on ne sait où. À Brooklands, beaucoup d’entre eux sont chez eux. Sur le site près de Weybridge, au sud-ouest de Londres, on a construit des bombardiers Wellington, des turbopropulseurs Viscount et le VC10 ; le Hawker Hurricane y a décollé pour la première fois, et de grands sous-ensembles de la Concorde y sont nés. S’y ajoute un circuit qui a ouvert en 1907 comme le premier du genre. Si tu veux vivre l’histoire de l’aviation britannique non pas dans un manuel mais sur les lieux d’origine, tu es au bon endroit.

Circuit, aérodrome, usine aéronautique

Brooklands n’a pas commencé avec des avions, mais avec des voitures. Le propriétaire du terrain, Hugh Fortescue Locke King, a fait aménager à partir de 1906 un circuit aux virages fortement relevés, inauguré le 17 juin 1907 – le premier circuit de sport automobile construit spécialement au monde. L’anneau extérieur mesurait près de quatre kilomètres et demi, les virages relevés en béton s’élevaient jusqu’à neuf mètres de haut. En 1926, le premier Grand Prix de Grande-Bretagne s’y est tenu. En 2026, le musée célèbre le centième anniversaire de cette course avec un programme d’anniversaire, et l’exposition permanente « Britain’s Grand Prix Story » raconte l’histoire qui s’y rattache.

Peu après, l’intérieur du circuit est devenu un terrain d’aviation. En 1908, Alliott Verdon Roe y a fait des essais de roulage et de sauts avec son premier avion ; en octobre 1909, le Français Louis Paulhan a réussi à Brooklands le premier vol motorisé officiellement reconnu. En 1910, Hilda Hewlett et Gustave Blondeau y ont ouvert la première école de pilotage du Royaume-Uni, d’autres ont suivi – entre autres celles de Bristol, de Vickers et de Thomas Sopwith. À partir de 1915, Vickers a construit des avions à Brooklands, et vers la fin de la Première Guerre mondiale, le site était le plus grand centre de construction aéronautique du pays.

De la guerre à la Concorde

Le 6 novembre 1935, le prototype du Hawker Hurricane a volé pour la première fois à Brooklands. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ce sont surtout des bombardiers Wellington qui sortaient de la chaîne. Le 4 septembre 1940, une attaque aérienne allemande a frappé l’usine Vickers, près de 90 employés ont perdu la vie. Avec le début de la guerre en 1939, les courses avaient elles aussi pris fin – le circuit n’a plus jamais été utilisé comme tel.

Après la guerre, Vickers-Armstrongs a racheté le site. Ce qui a suivi se lit comme un who’s who de l’aviation civile britannique : le Viking, le Viscount, le Vanguard, le One-Eleven et le VC10 ont été construits ou assemblés ici. Pour les bombardiers V de type Valiant, une partie de l’ancien virage relevé a même été démolie en 1951 pour faire place à une piste. À partir de 1960, Brooklands était le siège de la British Aircraft Corporation (BAC), qui a fabriqué dans les années soixante aussi de grands sous-ensembles pour la Concorde. En 1977, l’usine a été intégrée à British Aerospace, le prédécesseur de l’actuel BAE Systems. En 1986, la fermeture a été annoncée, et à la fin des années 1980, la production d’avions a pris fin à Brooklands.

La création du musée

Auparavant déjà, des passionnés avaient commencé à sauvegarder l’histoire du lieu. En 1984, un bail de longue durée a été conclu pour environ 30 acres – la surface sur laquelle se trouve aujourd’hui le musée. En 1987, le Brooklands Museum Trust a été fondé, son premier président étant le dirigeant de l’aéronautique Sir Peter Masefield. À l’été 1990, les premiers visiteurs sont venus, en avril 1991, le musée a été officiellement ouvert. En 2010, le terrain est passé entièrement en possession du Trust, en 2017, la Brooklands Aircraft Factory a ouvert après un grand projet de transformation.

La Concorde G-BBDG

Pour beaucoup, c’est la raison du voyage : la Concorde immatriculée G-BBDG, appelée simplement « Delta Golf » au musée. C’est une particularité parmi les Concorde conservées, car elle n’a jamais volé en ligne régulière. La G-BBDG faisait partie des premiers avions de série utilisés pour les essais et la certification. Elle a effectué son premier vol en 1974 à Filton, son dernier vol le 24 décembre 1981.

Ensuite, elle est restée des années dans un hangar à Filton et a servi de réserve de pièces détachées à British Airways pour la flotte en service. Après la fin de l’exploitation de la Concorde en 2003, elle a trouvé un nouveau foyer à Brooklands : à la mi-2004, elle a été démontée et transportée par la route à Weybridge, restaurée avec soin et ouverte aux visiteurs à l’été 2006.

Les fans de Concorde ont un bon choix au Royaume-Uni. L’appareil de présérie G-AXDN se trouve à l’IWM Duxford, la G-BOAF, la dernière construite et la dernière retirée du service, est la pièce maîtresse d’Aerospace Bristol à Filton. Brooklands complète ces deux-là avec un exemplaire de la phase d’essais – et avec le lieu où de grandes parties de la cellule ont été fabriquées. L’histoire de l’avion de ligne supersonique, du premier vol en 1969 au retrait en 2003, est racontée dans l’article sur la Concorde.

Le VC10 du sultan d’Oman

Le Vickers VC10 est un vrai enfant de Brooklands. Le prototype G-ARTA a décollé le 29 juin 1962 à Brooklands pour son premier vol, qui l’a mené au terrain d’essais voisin de Wisley. Les quatre moteurs Conway de Rolls-Royce montés à l’arrière ont rendu ce jet long-courrier inimitable et, pour beaucoup de spotteurs, encore aujourd’hui l’un des plus élégants avions de ligne qui soient.

L’exemplaire du musée porte l’immatriculation A4O-AB et a une histoire mouvementée :

La cabine est aujourd’hui encore aménagée comme elle l’avait été pour le sultan – avec un intérieur luxueux plutôt que des rangées de sièges. Des bénévoles s’occupent de l’entretien de l’appareil. Pour savoir si tu peux entrer dans la cabine et à quelles heures, le mieux est de te renseigner sur place le jour de ta visite.

L’Aircraft Park : les avions de ligne Vickers d’affilée

Sur l’espace extérieur, le musée présente, selon sa propre description, sept avions issus du même bureau d’études et de la même usine. Il couvre du Vickers Viking, le premier avion de ligne d’après-guerre de la maison, dont le premier vol date de 1946, jusqu’à la Concorde. Entre les deux se trouvent entre autres le VC10, un Vickers Viscount et un Vickers Varsity.

Le Viscount est difficile à surestimer pour l’aviation civile britannique : ce fut le premier avion de ligne à turbopropulseurs en service régulier, et il a marqué pendant des années le trafic européen de compagnies comme BEA. Il a été construit à Brooklands et à l’usine de Hurn, près de Bournemouth.

Une vraie rareté est le Vickers Vanguard G-APEP. Le successeur turbopropulsé plus grand du Viscount a eu peu de succès commercial ; quelques appareils ont ensuite été transformés en cargos sous le nom de Merchantman. Le G-APEP est un Merchantman de ce type, arrivé à Brooklands en 1995 en don, et considéré selon les ouvrages de référence comme le seul exemplaire entièrement conservé du type. Tu en sauras plus sur le modèle sur la page du type consacrée au Vanguard.

Aircraft Factory, Flight Shed et Stratosphere Chamber

Le Wellington du Loch Ness

Le cœur de la Brooklands Aircraft Factory est le Vickers Wellington Mk IA de numéro de série N2980. Le hall est aménagé comme une usine que l’on parcourt : tu « pointes », tu traverses des zones de travail reconstituées et tu peux essayer, sur des stations interactives, comment les avions étaient construits en bois, en toile, puis en métal. Le Wellington se trouve au milieu – avec sa structure en treillis typique, conçue par Barnes Wallis.

Son histoire est extraordinaire : le 31 décembre 1940, le bombardier a été pris dans une tempête de neige lors d’un vol d’entraînement au-dessus de l’Écosse, a eu des problèmes de moteur et a dû amerrir dans le Loch Ness. Huit membres d’équipage ont pu se sauver, le mitrailleur arrière a perdu la vie. En 1976, ce sont justement des chasseurs de Nessie venus des États-Unis qui sont tombés sur l’épave ; en septembre 1985, elle a été renflouée et amenée à Brooklands quelques jours plus tard. Selon le musée, le N2980 est le seul Wellington conservé connu issu de la production de Brooklands.

Le Hurricane dans le Flight Shed

Dans le Flight Shed, le musée raconte les pilotes et les navigateurs des années de guerre. On y trouve le Hawker Hurricane Mk IIA Z2389. Il a volé en 1941 dans plusieurs escadrilles de la RAF, dont l’Eagle Squadron composée de volontaires américains, est parti en 1942 par convoi vers l’Union soviétique et a été abattu en juin de la même année sur la péninsule de Kola. Environ 50 ans plus tard, des historiens russes ont retrouvé l’épave. En 1997, elle est arrivée à Brooklands, où une équipe de bénévoles l’a restaurée en une vingtaine d’années environ. Si ce type de travail t’intéresse, l’article sur le bénévolat dans les musées de l’aéronautique est un bon point d’entrée.

La Stratosphere Chamber de Barnes Wallis

Un objet d’exposition inhabituel est la Stratosphere Chamber, construite en 1946 pour étudier les conditions du vol à grande vitesse et à haute altitude. Le bâtiment abrite la collection de moteurs du musée et la partie avant du fuselage d’un Vanguard, montée comme lors des essais des années 1950. Pour les passionnés de technique, c’est un regard dans les coulisses du développement aéronautique qu’aucun autre musée ou presque ne propose.

Les premières années : répliques et records

Le musée montre les débuts de l’aviation à Brooklands surtout avec des répliques. On y trouve une réplique du biplan d’A. V. Roe de l’époque de ses essais en 1908, des répliques d’un Blériot XI et d’un Sopwith Camel ainsi qu’une grande réplique du Vickers Vimy, qui a traversé en 1919 l’Atlantique sans escale, le premier avion à le faire. L’exposition « First to the Fastest » relie cette traversée transatlantique à une course dans l’Atlantique 50 ans plus tard.

À côté de cela, Brooklands est un musée du sport automobile de premier rang : des voitures de record comme la Napier-Railton, le club-house historique de 1907 et les tronçons conservés du circuit font partie du programme obligatoire, même si tu es en fait venu pour les avions. Le London Bus Museum a aussi son foyer sur le site.

Photographier dans le musée

Brooklands n’est pas un lieu de spotting au sens classique – plus rien n’y décolle ni n’y atterrit. Photographiquement, il est pourtant séduisant, avec simplement d’autres défis qu’au grillage d’un aéroport.

Grand-angle plutôt que télé

Dans l’Aircraft Park, les avions sont serrés, et surtout pour le long VC10 ou la Concorde, le recul manque souvent pour une vue d’ensemble. Un zoom grand-angle ou standard est ici plus important que le téléobjectif. Avec de courtes focales, fais attention aux lignes qui tombent et aux déformations sur les bords de l’image. Les bases se trouvent dans l’article sur les objectifs grand-angle et standard.

Les détails comptent

Plutôt que l’avion entier, c’est souvent le détail qui vaut le coup : les quatre moteurs arrière du VC10, le nez de la Concorde, la structure en treillis du Wellington ou l’emblème de la Royal Flight d’Oman. Pour identifier à coup sûr des avions de musée, l’article Reconnaître les avions anciens dans le ciel aide.

Tu peux planifier à l’avance la position du soleil dans l’Aircraft Park exactement comme dans un aéroport – l’article sur la position du soleil sur le spot photo montre comment faire.

Préparer ta visite

Le musée se trouve sur Brooklands Drive, à Weybridge, dans le Surrey. En train, tu atteins la gare de Weybridge selon le musée en environ 30 à 35 minutes depuis London Waterloo. De là, il y a 20 à 30 minutes à pied ; sinon, la ligne de bus 436 va jusqu’à l’arrêt Mercedes-Benz World / Brooklands Hotel, puis il reste quelques minutes à pied. En voiture, tu te gares gratuitement directement à l’entrée principale ; lors de grands événements, le musée désigne des zones de stationnement séparées.

Selon le musée, il est ouvert à l’automne 2026 en général de 10 h à 17 h. Les horaires d’ouverture et les prix des billets changent toutefois selon la saison et les événements – vérifie-les peu avant ta visite sur le site officiel. Pour un tour approfondi avec la visite de la Concorde, prévois de préférence une demi-journée à une journée entière.

Combiner Brooklands avec des aéroports et des musées

Comme plus rien ne vole à Brooklands, il vaut la peine de combiner avec un aéroport en activité. Londres-Heathrow est le partenaire le plus évident : tu y vois la flotte actuelle de British Airways et le trafic long-courrier du monde entier. Un emplacement éprouvé est Hatton Cross, tous les autres conseils figurent dans le guide Le spotting à Heathrow. L’aéroport de Londres-Gatwick se trouve lui aussi au sud de Londres et s’intègre dans un circuit. Tous les deux ans a lieu à Farnborough, tout près, l’un des grands salons professionnels – plus à ce sujet dans l’article sur la Farnborough International Airshow.

Pour un voyage dans les musées d’Angleterre, d’autres destinations s’offrent à toi. L’IWM Duxford, près de Cambridge, associe un grand musée à un aérodrome de warbirds en activité et possède avec le Comet, le Trident et le Super VC10 une solide collection d’avions de ligne. Le RAF Museum de Londres-Hendon se trouve dans le nord de la capitale, la Shuttleworth Collection montre des avions anciens en état de vol de l’époque des pionniers, et Aerospace Bristol complète le trio de la Concorde.

Conclusion

Le Brooklands Museum est plus qu’une collection d’avions : c’est le lieu où une grande partie de l’histoire de l’aviation britannique s’est réellement déroulée. Ici, le Hurricane a volé pour la première fois, ici sont nés le Wellington, le Viscount et le VC10, et ici ont été fabriquées des pièces de la Concorde. Que ce soit justement une Concorde de la phase d’essais et le dernier VC10 exploité à titre civil qui se trouvent aujourd’hui à Weybridge, cela boucle la boucle.

À Brooklands, tu ne verras plus rien voler. En revanche, tu obtiens des types rares comme le Vanguard et le Viking, un Wellington avec l’une des histoires de renflouement les plus inhabituelles qui soient et une Concorde dans laquelle tu peux monter. Combiné avec un après-midi à Heathrow, cela fait une journée complète pour tout fan d’avions de ligne.