RAF Museum London (Hendon)

Là où descendent aujourd’hui les voyageurs du métro à Colindale, les pionniers de l’aviation britannique décollaient il y a plus de cent ans. Dans les années 1910 et 1920, Hendon attirait les foules : courses aériennes, vols de démonstration, puis les grands meetings de la Royal Air Force rassemblaient des milliers de spectateurs. L’aérodrome appartient depuis longtemps à l’histoire, mais sur une partie du terrain se dresse depuis 1972 le RAF Museum de Londres. Dans six hangars, tu y vois la Royal Air Force des premiers biplans à l’Eurofighter – avec des stars comme l’Avro Lancaster « S-Sugar », l’Avro Vulcan et plusieurs Spitfire. Et le meilleur : l’entrée est gratuite.

Hendon : un aérodrome au grand passé

L’histoire commence avec Claude Grahame-White, l’un des pionniers de l’aviation britannique les plus connus. En 1911, il achète des terrains à Hendon et en fait le « London Aerodrome » – un lieu où l’on construisait des avions, formait des pilotes et présentait des vols de démonstration. En 1912, le premier Aerial Derby y prend son départ, une course autour de Londres avec départ et arrivée à Hendon.

Pendant la Première Guerre mondiale, l’armée reprend le terrain pour la formation, les vols d’essai et la défense aérienne. L’entreprise de Grahame-White se développe fortement à cette époque ; en 1915 naît le Watch Office, qui abritait des bureaux, le bureau d’études et une salle de réunion. Son balcon du premier étage donnait directement sur le terrain d’aviation.

Après la guerre, Hendon passe progressivement au ministère de l’Air. En 1920 a lieu le premier RAF Pageant, le premier de nombreux meetings aériens avec lesquels la jeune Royal Air Force a cherché à attirer l’attention du public dans les années 1920 et 1930. En 1938 et 1939, les manifestations ont lieu sous le nom d’« Empire Air Day ». Quand tu te rends aujourd’hui à de grands événements comme le Royal International Air Tattoo, tu t’inscris un peu dans cette tradition.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hendon est attaquée à partir d’août 1940 et l’un des trois hangars de la Première Guerre mondiale brûle. En 1944, des V1 frappent le site. Après la guerre, le terrain perd de son importance : en 1957, la dernière unité volante quitte Hendon. Le 19 juin 1968, un gros avion se pose encore une fois – un Blackburn Beverley, amené en vol comme pièce pour le futur musée. Ensuite, les pistes disparaissent sous le quartier d’habitation de Grahame Park. RAF Hendon est officiellement fermée le 1er avril 1987.

Des débuts de la collection au jubilé de 2018

Le Royal Air Force Museum a commencé en 1965 à collecter des objets. Hendon s’imposait comme site : hangars historiques, beaucoup de place et un lien étroit avec l’histoire de la RAF. Le 15 novembre 1972, la reine Elizabeth II a inauguré le musée. Selon Wikipédia, 36 avions se trouvaient alors dans les halls.

Au fil des décennies, l’établissement a grandi pas à pas. En 1978 s’est ajouté le Battle of Britain Museum, en 1983 le Bomber Command Museum. En 2003, l’atelier Grahame-White historique a été déplacé sur le site du musée et rouvert, en 2010 le Watch Office a suivi, de sorte que les deux bâtiments se retrouvent côte à côte.

Le plus grand réaménagement est venu avec le 100e anniversaire de la RAF en 2018. Le Hangar 1 est devenu la nouvelle entrée, avec les expositions « RAF Stories: The First 100 Years 1918–2018 » et « RAF: First to the Future ». Selon Wikipédia, un hélicoptère Sea King, un Folland Gnat de la patrouille acrobatique des Red Arrows et une maquette grandeur nature du F-35 Lightning II sont venus s’ajouter à cette occasion, entre autres. À l’extérieur, un aménagement paysager montre désormais le tracé de l’ancien terrain d’aviation.

Aujourd’hui, le musée compte parmi les musées de l’aéronautique les plus visités de Grande-Bretagne. Wikipédia cite, en s’appuyant sur l’association des sites touristiques ALVA, un peu plus de 430 000 visiteurs pour 2025. Le musée jumeau, le RAF Museum Cosford dans le Shropshire, complète la collection avec d’autres grands types.

Les six hangars en un coup d’œil

Le musée organise son exposition de façon chronologique. Pour que tu puisses planifier ton parcours, voici la structure selon le musée :

L’emplacement exact de chaque appareil peut changer. Selon le musée, certaines pièces sont temporairement inaccessibles pour cause de maintenance – si tu fais le déplacement pour un avion précis, renseigne-toi avant.

Hangar 1 : RAF Stories et First to the Future

Le hangar d’entrée est plus un espace de récit qu’un hall d’avions classique. Il y est question de personnes, de missions et de technique. D’après la liste des pièces sur Wikipédia, on trouve dans le Hangar 1 notamment un Short Sunderland MR.5, une Spitfire Vb, un de Havilland DH.9A, le Gnat T.1 rouge des Red Arrows et le Sea King HAR.3 XZ585. Selon Wikipédia, le prince William a piloté cet hélicoptère pendant sa période de pilote de secours.

Le Sunderland est un vrai poids lourd : ce quadrimoteur à coque a surtout servi pendant la Seconde Guerre mondiale à la chasse aux sous-marins et à la reconnaissance maritime. Si tu veux découvrir la patrouille acrobatique d’aujourd’hui, tu en apprendras plus dans le portrait des Red Arrows – la patrouille vole désormais sur le BAE Hawk.

Hangar 2 : l’atelier Grahame-White

Pour les fans d’histoire, le Hangar 2 est peut-être le lieu le plus chargé d’atmosphère du musée. Dans l’atelier en bois de l’époque des pionniers, des avions de la Première Guerre mondiale sont suspendus ou posés. Selon Wikipédia, on y trouve un Sopwith Camel, un S.E.5a, un Bristol F.2b, un Fokker D.VII, un Sopwith Triplane, un Sopwith Dolphin, un Avro 504K et un Blériot XXVII. Quelques appareils, comme le B.E.2b ou le F.E.2b, sont des répliques.

La comparaison directe des constructions est passionnante : premiers moteurs rotatifs, hélices propulsives et tractives, biplans et triplans. Juste à côté se trouve le Watch Office de 1915, qui servait de tour de contrôle de l’aérodrome pendant la Seconde Guerre mondiale.

Hangar 3 : la bataille d’Angleterre

Le Hangar 3 est consacré à l’été 1940, quand les pilotes de chasse de la RAF repoussaient les attaques de la Luftwaffe. Le musée met ici au centre les « Fighter Four » – quatre types qui ont tous participé à la bataille :

• Supermarine Spitfire Mk I – le symbole de la bataille d’Angleterre, reconnaissable à son aile elliptique.
• Hawker Hurricane Mk I – moins célèbre, mais en 1940 le cheval de bataille des escadrilles de chasse de la RAF.
• Messerschmitt Bf 109E – le principal chasseur allemand de la bataille.
• Fiat CR.42 Falco – un biplan italien qui a lui aussi volé au-dessus de l’Angleterre en 1940 et qui est aujourd’hui une rareté.

D’après la liste des pièces, la collection des Hangars 3 et 4 comprend aussi d’autres versions de Spitfire (XVI et F.24), un Hawker Typhoon IB, que Wikipédia décrit comme le seul exemplaire complet conservé, un Hawker Tempest V, un Bristol Beaufighter, le Bristol Bulldog et le Hawker Hart.

Hangar 4 : jets et hélicoptères

Le Hangar 4 traite du passage de l’ère des pistons à celle des réacteurs et des hélicoptères. Le musée met en avant le Westland Belvedere HC.1, le premier hélicoptère bimoteur à rotors en tandem de la RAF. Le développement va, selon le musée, de l’autogire aux hélicoptères modernes.

Pour les fans de jets, la collection réserve selon Wikipédia quelques temps forts : un Gloster Meteor F.8, un de Havilland Vampire, un English Electric Canberra PR.3, le BAC Lightning F.6 et un Phantom FGR.2. Le Lightning, avec ses moteurs superposés, est justement un type que tu ne verras plus nulle part en service actif.

Hangar 5 : la Bomber Hall

Pour beaucoup de visiteurs, le Hangar 5 est le point culminant. C’est là que se retrouve ce que le musée présente sous « Bomber Command » et « Partnerships » – et la place devient comptée.

Au centre se trouve l’Avro Lancaster B.I R5868 « S-Sugar ». Selon Wikipédia, il a effectué 137 missions de nuit – un chiffre difficile à imaginer vu le taux de pertes de l’époque. Le musée associe en outre le Lancaster à l’histoire du raid des « Dambusters ». À côté se trouve le de Havilland Mosquito, surnommé « Wooden Wonder » en raison de sa construction en bois, qui a notamment volé au sein de la Pathfinder Force.

L’Avro Vulcan B.2 XL318 fait faire un saut dans le temps. Cet avion à aile delta était l’un des trois « bombardiers V » de la RAF pendant la guerre froide et paraît gigantesque dans le hall. Le nez d’un Handley Page Victor vient compléter l’ensemble.

Autres pièces du Hangar 5 selon Wikipédia :

• Boeing B-17G Flying Fortress et Consolidated B-24 Liberator – des bombardiers américains, signe de la coopération alliée
• North American P-51D Mustang et Republic P-47 Thunderbolt – des chasseurs d’escorte américains
• Heinkel He 111 et Junkers Ju 87 Stuka – des bombardiers allemands de la bataille d’Angleterre
• Messerschmitt Bf 110, Me 163 Komet et He 162 – des types allemands jusqu’aux premiers avions-fusées et à réaction
• l’épave récupérée d’un Handley Page Halifax II

Hangar 6 : Age of Uncertainty

La partie la plus récente de la collection montre la RAF depuis la guerre des Malouines de 1982 jusqu’à aujourd’hui. Selon le musée, il y est question des opérations permanentes, de l’aide humanitaire et de l’évolution technologique, racontées avec des films, des enregistrements sonores et des témoignages personnels.

Selon Wikipédia, on y trouve notamment un Panavia Tornado GR.1B, un Harrier GR.9, un SEPECAT Jaguar GR.1, un Buccaneer S.2B ainsi que le prototype d’Eurofighter DA-2. S’y ajoutent l’avant du fuselage d’un CH-47 Chinook, la section cockpit d’un C-130 Hercules et un drone MQ-1B Predator.

Le prototype d’Eurofighter intéresse les collectionneurs de types : les avions de série que tu vois aujourd’hui au-dessus de l’Angleterre et de l’Allemagne diffèrent par de nombreux détails. Pour voir le Typhoon en activité, tu peux par exemple te rendre à la Viewing Area de RAF Coningsby. Sur le Harrier, regarde les tuyères orientables avec lesquelles cet avion à décollage vertical dévie sa poussée.

Expériences, visites guidées et familles

En plus des expositions gratuites, le musée propose des extras payants. Selon le site web du musée, il s’agit de visites guidées sur le Bomber Command, la guerre froide et la Première Guerre mondiale ainsi que d’expériences en cockpit autour de la Spitfire. Nous ne donnons volontairement pas de prix ici, car ils changent.

Pour les familles, il y a une aire de jeux sur le thème de l’aviation et, selon le musée, la possibilité de s’installer dans une Spitfire. Si tu es en route avec des enfants, tu trouveras d’autres idées dans l’article Le spotting avec des enfants. Et si tu veux mettre la main à la pâte : de nombreux musées britanniques misent beaucoup sur les bénévoles – ce que représente le bénévolat dans ces établissements est décrit dans l’article Le bénévolat dans les musées de l’aéronautique.

Photographier au RAF Museum de Londres

Hendon est un musée en halls. Contrairement à Speyer ou à Duxford, les grands types ne sont pas à l’extérieur, mais serrés sous un toit. Cela a des avantages : la météo ne joue aucun rôle et la lumière est plus régulière. Mais cela pose aussi des défis.

Accès, horaires et conseils pratiques

Le musée se trouve à Grahame Park Way, London NW9 5LL. Selon le musée, il est ouvert tous les jours de 10 h à 17 h, la dernière entrée a lieu à 16 h 30. L’entrée est gratuite, mais tu réserves à l’avance un billet gratuit en ligne. Les enfants de moins de onze ans doivent être accompagnés d’un adulte.

• En métro : Northern Line direction Edgware jusqu’à Colindale (zone 4). Attention : le musée précise expressément de ne pas descendre à Hendon Central. À Camden Town, vérifie que ta rame va bien sur la branche d’Edgware. De la station, tu marches environ dix minutes.
• Avec Thameslink : jusqu’à Mill Hill Broadway, puis bus 303 direction Kingsbury Circle, environ sept minutes jusqu’au musée.
• En voiture : par la M1 (sortie 4) ou la North Circular. Le parking sur le site est payant, et le musée se trouve dans la zone à faibles émissions élargie de Londres, la ULEZ. Pendant les vacances scolaires, le parking se remplit vite.

Tu trouveras des conseils généraux pour choisir entre train et voiture dans l’article Se rendre à un spot. Selon le musée, le site est de plain-pied, des ascenseurs mènent aux étages supérieurs dans tous les hangars, et les fauteuils roulants ainsi que les scooters de mobilité se prêtent gratuitement.

Combiner : musée et trafic en direct à Londres

Hendon n’offre plus de trafic aérien. Mais Londres est l’une des destinations de spotting les plus passionnantes d’Europe, et le musée s’intègre bien dans un voyage de spotting.

• Heathrow : l’aéroport de Londres-Heathrow se trouve à l’ouest de la ville. Les classiques sont Hatton Cross et Myrtle Avenue, où les avions de British Airways et de Virgin Atlantic passent juste au-dessus de toi. Tout le reste figure dans le guide de Heathrow.
• Luton et London City : l’aéroport de Londres-Luton se trouve au nord, sur la M1, donc pratique pour les automobilistes. À l’aéroport de Londres-City, tu vois des approches à forte pente au cœur de la ville.
• Autres musées : l’Imperial War Museum Duxford, près de Cambridge, présente des avions sur un aérodrome en activité avec des meetings aériens réguliers. Au sud de Londres se trouve le Brooklands Museum, au nord le de Havilland Aircraft Museum.

Si tu veux voir des bases aériennes militaires en direct, il te faut connaître les règles : l’article Photographier les bases aériennes militaires explique à quoi faire attention.

Conclusion

Le RAF Museum de Londres est plus qu’une collection d’avions. Il se dresse sur un sol où l’histoire de l’aviation britannique s’est écrite : le London Aerodrome de Grahame-White, les courses aériennes de l’époque des pionniers, les grands meetings de la RAF entre les deux guerres mondiales. Dans six hangars, tu découvres la Royal Air Force du biplan à l’Eurofighter, avec des temps forts comme le Lancaster « S-Sugar », le Vulcan et les « Fighter Four » de la bataille d’Angleterre.

Réserve ton billet gratuit, prévois au moins une demi-journée, mieux une journée entière, et combine la visite avec un détour au grillage de Heathrow. Tu auras alors vu à Londres l’histoire et le présent de l’aviation en un week-end.