De Havilland DH.89 Dragon Rapide

Mis à jour : octobre 2026 – Un ronronnement grave et sonore au-dessus de l’herbe, deux ailes superposées, deux moteurs dans de fines nacelles et une cabine aux petites fenêtres : quand cela survole un aérodrome anglais, c’est très probablement un De Havilland DH.89 Dragon Rapide. Ce biplan était au milieu des années 1930 un avion de ligne moderne de courte distance, a servi pendant la guerre d’entraîneur et d’avion de liaison et compte aujourd’hui parmi les avions anciens préférés des vols de découverte en Grande-Bretagne. Tu découvres ici comment reconnaître la Rapide, ce qui la distingue du Dragon, de la Tiger Moth et consorts, et où la voir encore voler.

Qu’est-ce que la De Havilland Dragon Rapide ?

Le DH.89 est un biplan bimoteur pour six à huit passagers, construit par la de Havilland Aircraft Company à Hatfield, au nord de Londres. Il était conçu pour les distances courtes et moyennes : liaisons insulaires, lignes à l’intérieur de la Grande-Bretagne, services d’apport et charters. Dans le cockpit, dans le nez du fuselage, se trouvait un pilote, derrière lui la cabine.

La Rapide est construite pour l’essentiel en bois : le fuselage et les ailes sont faits d’une structure légère en contreplaqué et en bois, les ailes sont entoilées. À l’époque, rien d’inhabituel, et une approche typique de de Havilland – le même constructeur a construit plus tard, avec le DH.98 Mosquito, l’un des avions en bois les plus célèbres qui soient.

Elle est propulsée par deux de Havilland Gipsy Six, des six cylindres en ligne refroidis par air d’environ 200 ch chacun. Selon les données de la fin des années 1930, le DH.89A atteint ainsi environ 253 km/h en vitesse maximale et croise à un peu plus de 210 km/h. À titre de comparaison : pour son époque, c’était vif sur les courtes distances, mais face aux monoplans tout métal arrivés des États-Unis à partir du milieu des années 1930, c’était déjà un concept de la génération précédente.

Du Dragon à la Rapide : la genèse

Fin 1933, l’équipe autour du concepteur Arthur E. Hagg a commencé à travailler sur un successeur au DH.84 Dragon. Le Dragon avait fait ses preuves auprès de petites compagnies, mais était plutôt placide avec ses moteurs quatre cylindres. L’astuce du nouvel appareil : il a été conçu en gros comme une version réduite et bimoteur du quadrimoteur DH.86 Express. Il en a repris les ailes effilées, les carénages profilés et le moteur Gipsy Six.

Le 17 avril 1934, le prototype a décollé à Hatfield pour son premier vol, aux commandes le pilote d’essai Hubert Broad. Le modèle s’est d’abord appelé « Dragon Six », il a été vendu comme « Dragon Rapide ». Dès juillet 1934, Hillman’s Airways a pris livraison d’une Rapide, première compagnie britannique à le faire, suivie en août par Railway Air Services. Des compagnies pétrolières comme l’Anglo-Persian Oil Company ont aussi utilisé le type, et au Canada le premier appareil est allé à Quebec Airways.

Jusqu’au début de la guerre, environ 205 exemplaires ont été construits. De Havilland a ensuite livré le DH.89A amélioré, avec des volets d’atterrissage sur l’aile inférieure, un phare d’atterrissage, des bouts d’ailes modifiés et le chauffage de la cabine. Les volets de l’aile inférieure justement sont un détail que tu peux repérer sur des gros plans.

Vols réguliers en biplan : la Rapide chez les compagnies

Dans les années 1930, la Rapide était l’épine dorsale de nombreuses petites compagnies britanniques. Elle volait sur de courtes lignes intérieures, insulaires et d’apport, par exemple chez Hillman’s Airways et Railway Air Services, qui reliaient Londres au nord de l’Angleterre, à l’Irlande du Nord et à l’Écosse. Elle était aussi répandue hors de Grande-Bretagne, par exemple au Canada, en Australie et dans plusieurs pays européens ; de Suisse, il existe par exemple une photo de la Rapide HB-APU à l’aéroport de Zurich en 1961.

Un revers précoce est survenu dès l’automne 1934 : le 2 octobre, l’appareil de Hillman G-ACPM s’est écrasé en mer au large de Folkestone, le pilote et six passagers sont morts. Cela n’a guère changé le succès du type – le concept d’une cellule en bois robuste, de deux moteurs fiables et de courtes distances de décollage et d’atterrissage convenait parfaitement aux pistes en herbe de l’époque.

Après la Seconde Guerre mondiale, beaucoup d’anciens Dominie sont retournés au service civil. La compagnie d’État BEA British European Airways a repris en février 1947 en tout 39 Rapide et les a utilisées sur des lignes régionales et insulaires. Dans les décennies suivantes, des monoplans plus modernes – chez de Havilland même, par exemple le DH.104 Dove – ont peu à peu remplacé la Rapide.

Le Dominie : la Rapide en service militaire

Au début de la guerre, la Rapide est devenue le DH.89B Dominie. Le Mk I servait d’entraîneur radio et navigation, le Mk II d’avion de transport et de liaison. À partir de 1943, la firme Brush Coachworks – à l’origine un fabricant de carrosseries – a repris l’essentiel de la production du Dominie. Plus de 500 Dominie ont été construits au total, le dernier appareil a quitté la chaîne en juillet 1946.

En mai et juin 1940, des Rapide du No. 24 Squadron de la RAF ont effectué des vols de courrier entre la Grande-Bretagne et la France ; dix des 24 appareils ont été perdus. Outre la RAF et la Fleet Air Arm, les forces aériennes d’Australie, du Canada, de Nouvelle-Zélande et des Pays-Bas notamment ont utilisé le type. La Luftwaffe allemande a aussi fait voler des exemplaires capturés. La Royal Navy a retiré ses derniers Dominie du service en 1963.

Après la guerre, de Havilland a introduit son propre système de Mark pour les appareils transformés : Mk 2 pour les transformations à six places, Mk 3 pour celles à huit places et Mk 4 avec moteurs Gipsy Queen, hélices à pas variable et masse au décollage supérieure. Pour les spotteurs, ces différences sont à peine visibles de l’extérieur ; l’immatriculation et la fiche technique de chaque appareil renseignent.

Le vol de Franco en 1936

Une seule Rapide est entrée dans les livres d’histoire. En juillet 1936, le G-ACYR a été affrété en Angleterre ; le pilote Cecil Bebb a conduit avec lui le général Francisco Franco des îles Canaries au Maroc espagnol. De là, Franco a pris le commandement des troupes d’Afrique du Nord – la guerre civile espagnole commençait.

L’appareil lui-même est conservé et se trouve aujourd’hui au Museo del Aire de Madrid-Cuatro Vientos. Si tu y vas, le spot de l’aérodrome de Cuatro Vientos vaut aussi un coup d’œil. L’Espagne a ensuite aussi utilisé la Rapide en usage militaire ; la version d’exportation DH.89M est allée notamment en Espagne et en Lituanie.

Comment reconnaître la Dragon Rapide

Lors des meetings aériens, plusieurs biplans se côtoient souvent. En ces trois étapes, tu cernes vite la Rapide.

Comme toujours, c’est l’immatriculation qui confirme. Beaucoup de Rapide en état de vol sont immatriculées en Grande-Bretagne et portent une immatriculation en G, que tu peux consulter dans le registre britannique. L’article sur les immatriculations britanniques en G explique comment faire.

Critère	DH.89 Dragon Rapide	DH.84 Dragon	DH.82 Tiger Moth
Moteurs	2 × Gipsy Six	2 × Gipsy Major	1 × Gipsy Major
Ailes	très effilées, arrondies	plutôt droites, plus carrées	droites, légèrement en flèche
Cabine	6–8 passagers	cabine plus petite	sièges ouverts pour 2 personnes
Rôle	avion de ligne, entraîneur, liaison	premier avion de ligne de courte distance	avion d’école

La DH.82 Tiger Moth peut prêter à confusion de loin lors des meetings aériens britanniques – dès que tu ne vois qu’une seule hélice dans le nez, la question est réglée.

Où voir la Dragon Rapide aujourd’hui

Dans le monde, seul un nombre limité de Rapide est encore en état de vol, le point fort étant clairement l’Angleterre. S’y ajoutent des appareils de musée dans plusieurs pays.

Duxford : à l’Imperial War Museum Duxford, des Rapide sont stationnées depuis des années pour des vols de découverte, dont le G-AKIF et le G-AIYR. Avec un peu de chance, l’une d’elles décolle pendant que tu es au spot de Duxford. Les meetings aériens y sont particulièrement intéressants, plus de détails dans l’article sur les meetings aériens de Duxford.

Old Warden : à la Shuttleworth Collection, selon le musée, Scillonia Airways propose des vols de passagers dans un DH.89A. Le terrain en herbe d’Old Warden est exactement l’environnement pour lequel la Rapide avait été construite – tu trouveras des conseils sur l’emplacement au spot de la Shuttleworth Collection.

Musées hors d’Angleterre : outre l’appareil de Franco à Madrid, un Dominie se trouve au National Museum of the US Air Force de Dayton. Un exemplaire est à Bruxelles, au Musée royal de l’Armée. Le plus ancien DH.89 conservé, le G-ACPP, se trouve au Reynolds-Alberta Museum au Canada. D’autres appareils existent notamment à Istanbul, à Sintra au Portugal et au musée de l’armée de l’air israélienne à Hatzerim.

Allemagne : d’après les informations disponibles, la seule Rapide en état de vol d’Allemagne est basée au Fliegendes Museum de Großenhain, en Saxe. Savoir si elle vole pendant ta visite dépend de la maintenance et de la saison. Si tu fréquentes les rassemblements d’avions anciens allemands, garde aussi un œil sur le rassemblement aérien de Hahnweide – les types qui s’y présentent changent toutefois d’une année à l’autre.

Si l’histoire du constructeur t’intéresse, tu trouveras au de Havilland Aircraft Museum de London Colney, près de Hatfield, beaucoup de contexte sur les avions de Hatfield.

Lieu	Chance de voir une Rapide	Pourquoi
Duxford (Angleterre)	élevée en saison	appareils de vols de découverte stationnés, nombreux meetings aériens
Old Warden (Angleterre)	moyenne à élevée	vols de passagers à la Shuttleworth Collection
Madrid-Cuatro Vientos	certaine (statique)	appareil de Franco G-ACYR au Museo del Aire
Großenhain (Saxe)	incertaine	exemplaire en état de vol, utilisation selon la saison
Aéroports de trafic normaux	très faible	tout au plus vols de convoyage ou apparitions spéciales

Voler soi-même : un vol de découverte en Rapide

La Rapide est l’un des rares avions de ligne des années 1930 dans lequel tu peux encore t’asseoir comme passager aujourd’hui. C’est précisément ce qui en fait un classique des vols de découverte : tu montes par une petite porte dans la cabine, tu t’assieds dans une rangée de petits fauteuils et tu regardes le paysage par les fenêtres de la cabine pendant que les moteurs Gipsy Six tournent. Le plus souvent, c’est un court tour des environs de l’aérodrome ; à la Shuttleworth Collection, par exemple, l’exploitant indique environ 20 minutes en l’air.

Exploitants, dates, âge minimum et prix sont fixés par les exploitants eux-mêmes ; renseigne-toi directement auprès d’eux. Comme idée de cadeau, un tel vol convient d’ailleurs parfaitement – tu trouveras des idées dans l’article Offrir un vol de découverte.

Conseils photo pour la Dragon Rapide

La Rapide est un sujet reconnaissant, mais exigeant : lente, avec beaucoup de structure, mais aussi avec des hélices qui tournent et se figent en cas de mauvaise exposition.

Tu trouveras d’autres conseils sur les avions anciens dans l’article Reconnaître les avions anciens dans le ciel, et Meetings aériens en Europe pour spotteurs donne un aperçu des meetings qui valent le déplacement.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

La Dragon Rapide réunit deux mondes : c’est un vrai avion de ligne avec cabine et histoire de vols réguliers, mais avec ses deux ailes, ses câbles de tension et sa construction en bois, elle semble sortie de l’époque des pionniers. Entre 1934 et 1946, environ 730 exemplaires ont été construits ; des liaisons insulaires en Grande-Bretagne au vol de Franco en 1936 jusqu’au Dominie pendant la guerre, le type en a vécu beaucoup. Aujourd’hui, c’est un morceau d’histoire de l’aviation vivante – et à Duxford et Old Warden, tu peux même encore monter à bord. Si tu veux suivre l’évolution chez de Havilland, jette ensuite un œil au DH.106 Comet : seulement 15 ans après la Rapide, le même constructeur ouvrait l’ère du jet.