Astraeus Airlines

En los años 2000, el nombre de Astraeus lo conocían sobre todo los iniciados: una pequeña aerolínea de Gatwick cuyos Boeing volaban a menudo con nombre ajeno. Entonces uno de sus Boeing 757 con la librea de Iron Maiden empezó a aterrizar en aeropuertos de todo el mundo, y en la cabina de mando iba el cantante de la banda. Astraeus era a la vez aerolínea chárter, arrendadora de aviones y proveedora de servicios para giras, hasta que en noviembre de 2011 todo terminó de golpe. Aquí descubrirás cómo funcionaba su modelo de negocio, qué tipos volaba la aerolínea y cómo reconocer a Astraeus en fotos antiguas.

Astraeus de un vistazo

Astraeus Airlines fue una aerolínea británica de chárter y ACMI con sede en Crawley, West Sussex, y base de aviones en el aeropuerto de Londres-Gatwick. Su nombre procede de Astreo, el dios del crepúsculo en la mitología griega. Legalmente figuraba como Astraeus Limited y durante un breve tiempo operó también bajo la marca Flystar, de ahí el indicativo.

Astraeus inició las operaciones de vuelo en abril de 2002 con Boeing 737. Entre los fundadores había antiguos empleados de British World Airlines, que se había hundido poco antes, de modo que conocían muy bien el negocio chárter. La aerolínea contaba con una licencia de explotación británica de categoría A, necesaria para aviones de más de 19 asientos, y estaba registrada en el programa de seguridad operacional IOSA de la IATA.

En los primeros años, Astraeus llevó a turistas con paquete vacacional para touroperadores británicos, tanto en verano como en invierno. A partir de 2008, el negocio cambió por completo: en lugar de cadenas de chárter propias, la aerolínea alquilaba sus aviones con tripulación a otras compañías. Desde entonces, a menudo ya ni se reconocía a los reactores de Astraeus como tales.

Códigos e indicativo

• Código IATA 5W: figuraba en los números de vuelo de los chárteres con código propio.
• Código OACI AEU: aparece en los planes de vuelo del control del tráfico aéreo y en datos de archivo.
• Indicativo FLYSTAR: así se identificaban las tripulaciones por radio, también cuando el avión volaba para un cliente y llevaba su nombre en el fuselaje.

En una aerolínea ACMI, el indicativo vale su peso en oro: la librea y el billete suelen decir una cosa distinta de lo que se oye por radio. Cómo están construidos los sistemas de códigos lo explica el artículo Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

Aerolínea chárter para touroperadores

Los primeros años fueron típicos de una aerolínea chárter británica: los touroperadores compraban capacidad de asientos para temporadas enteras y Astraeus ponía avión y tripulación. La pequeña flota de Boeing 737 encajaba bien en las rutas de medio radio hacia el Mediterráneo y Canarias. Desde 2004 la flota creció y, con el Boeing 757-200, más grande, llegó un tipo ideal para rutas vacacionales con muchos asientos. Dónde está la diferencia entre chárter y línea regular lo explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

Llama la atención que Astraeus se mantuviera en Gatwick mientras otras aerolíneas chárter abandonaban el aeropuerto o desaparecían por completo. En 2009 se la consideraba la única aerolínea chárter que aún tenía allí su sede.

Propietarios islandeses e Iceland Express

El 30 de octubre de 2006, la sociedad de inversión islandesa Fons adquirió la mayoría de Astraeus; más tarde, la aerolínea pasó a pertenecer por completo a la sociedad hermana Fengur. Ambas holdings procedían de los mismos propietarios principales. Al mismo entorno pertenecía también la aerolínea de bajo coste Iceland Express, que encargaba sus vuelos a otras aerolíneas.

En otoño de 2008, Astraeus volvió a asumir todos los vuelos de Iceland Express, al principio con dos Boeing 737-700 y, desde 2010, también con 757. Para los spotters de Copenhague, Londres o del aeropuerto de Keflavik significaba que un avión con los rótulos de Iceland Express podía ser en realidad un reactor de Astraeus matriculado en el Reino Unido.

El giro de 2008: del chárter al wet lease

En mayo de 2008, Astraeus puso fin a sus operaciones propias de chárter y de línea regular a tiempo completo y se concentró en el subarrendamiento de su flota. Se ofrecían tres variantes:

• Wet lease (ACMI): avión, tripulación completa, mantenimiento y seguro en un solo paquete.
• Damp lease: avión con tripulación de cabina de mando; la tripulación de cabina de pasajeros la pone el cliente.
• Dry lease: solo el avión; la operación corre a cargo del cliente.

Además, se mantuvo el negocio de los chárteres ad hoc: Astraeus transportó a clubes de fútbol como el Manchester United y el Arsenal y a equipos de la FA Cup y de la FAI Cup irlandesa, a estudios de cine como Disney y Warner Bros., a clientes gubernamentales y militares y a viajes de empresa y de grupos. El 20 de octubre de 2010, Bruce Dickinson llevó en persona al Liverpool FC al aeropuerto de Nápoles para el partido de copa europea contra el SSC Napoli. Cómo funciona el wet lease en la práctica y cómo reconocer estos servicios lo lees en el artículo El wet lease, explicado.

La flota: Boeing 737 y 757

Astraeus apostó siempre por Boeing de fuselaje estrecho que ya llevaban algunos años en servicio. Al cesar la actividad en 2011, la edad media, según la fuente, estaba entre algo más de 17 y 19 años. Los modelos principales, de un vistazo:

Tipo	Periodo en Astraeus	Uso	Pista para spotters
Boeing 737-300	desde 2002	Chárter, más tarde wet lease	Generación Classic con CFM56
Boeing 737-500	desde 2009	Wet lease	La variante Classic más corta
Boeing 737-700	desde mediados de los años 2000	Chárter, Iceland Express	Next Generation, posible con winglets
Boeing 757-200	desde 2004	Chárter, wet lease, Ed Force One	El modelo más grande de la flota
Airbus A320	2011	Wet lease	Solo brevemente y no figura en todas las fuentes

En 2008, la flota constaba de dos 737-300, dos 737-700 y cinco 757-200. En 2009 se sumaron un 737-500 y otro 737-700. Al cesar la actividad, en noviembre de 2011, eran unos nueve aviones; la composición se indica de forma algo distinta según la fuente.

Boeing 757: el caballo de batalla

El Boeing 757-200 fue el avión más importante de Astraeus. Su combinación de gran número de asientos, alcance y buenas prestaciones al despegue lo hacía igual de atractivo para vuelos vacacionales, chárteres deportivos y largos vuelos de traslado. Hacia el final, varios 757 estaban alquilados a clientes; según un resumen de flota, entre otros a Saudia y a las aerolíneas vacacionales británicas Thomson y Thomas Cook Airlines. Thomson se integró más tarde en TUI Airways.

Cómo distinguir el esbelto 757 del más ancho 767 lo muestra el artículo Diferenciar el Boeing 757 y el 767.

Boeing 737: Classic y Next Generation

En el 737, Astraeus cubría dos generaciones: el Boeing 737-300 y el corto Boeing 737-500 de la familia Classic, además del más moderno Boeing 737-700 de la Next Generation. Los 737-700 fueron la columna vertebral de los vuelos de Iceland Express. Cómo distinguir con seguridad en fotos el Classic y el NG lo explica el artículo Diferenciar el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX. El fabricante de todos los modelos, salvo el A320, era Boeing.

Ed Force One: el 757 de Iron Maiden

Para la mayoría de los aficionados a la aviación, Astraeus está indisolublemente unida al Ed Force One. La idea fue del cantante de Iron Maiden Bruce Dickinson, que en Astraeus volaba como capitán del 757. Para la Somewhere Back in Time World Tour, la banda fletó en 2008 un 757 de Astraeus con matrícula G-OJIB.

La clave fue la reconversión en avión combi: una parte de la cabina se adaptó para carga, de modo que la banda, el equipo de gira y unas doce toneladas de material pudieran viajar en un solo avión. Así se hicieron accesibles países que antes se consideraban logísticamente demasiado complejos, como Costa Rica y Colombia. En la primera etapa, de febrero a marzo de 2008, la banda recorrió así unas 50 000 millas en 45 días, con 23 conciertos en 13 países. Los vuelos operaron con el sufijo de indicativo 666, una alusión a la canción «The Number of the Beast» que más tarde dio nombre también al documental «Iron Maiden: Flight 666».

Librea, nombre y segundo avión

El G-OJIB recibió una librea especial con la mascota de la banda, Eddie. El nombre «Ed Force One» lo eligieron los fans en un concurso en la web de la banda. Como los clientes de Astraeus reaccionaron bien al llamativo diseño, la librea de la banda permaneció en el avión hasta finales de mayo de 2008, tras la primera fase de la gira. En la segunda fase de la gira, en 2009, el G-OJIB volvió a entrar en servicio.

Para la Final Frontier World Tour de 2011 se había previsto de nuevo el G-OJIB. En realidad, el 8 de febrero de 2011 despegó otro 757-200, el G-STRX, con una librea de Iron Maiden algo modificada. Para la Book of Souls World Tour de 2016, la banda usó un antiguo Boeing 747-400 de Air France, operado por otra aerolínea: Astraeus ya no existía. Más sobre las diferencias entre las variantes del jumbo encontrarás en la página del Boeing 747-400.

Bruce Dickinson en la cabina de mando

Que una estrella del rock trabaje como piloto de línea hizo famosa a Astraeus mucho más allá del sector. Dickinson volaba el 757 como capitán siempre que no estaba de gira con la banda. Desde el 16 de septiembre de 2010 fue además director de marketing de la aerolínea. En junio de 2011 apareció, además, en un vídeo de seguridad de la autoridad británica de aviación civil, la CAA, sobre la carga de los aviones.

Su biografía recoge también en esos años vuelos especiales notables: en 2006 sacó del Líbano a unos 200 británicos durante la guerra entre Israel y Hizbulá y, en septiembre de 2008, tras el colapso de XL Airways, repatrió desde Egipto a 180 turistas atrapados. Las fuentes no indican con claridad para qué compañía se hicieron esos vuelos. Tras el final de Astraeus, Dickinson fundó en 2012 la empresa de mantenimiento Cardiff Aviation, en Gales.

Cómo reconocer a Astraeus

Hoy Astraeus solo se te cruza en fotos y archivos. Como la aerolínea volaba tan a menudo para otras, asignarla es más difícil que con las aerolíneas clásicas:

• Matrícula: matrículas británicas G- en 737 y 757. Lo básico lo explica el artículo matrículas británicas G-.
• Indicativo y códigos: FLYSTAR por radio, AEU en datos de vuelo, 5W en números de vuelo.
• Rótulos ajenos: un 737 con el rótulo de Iceland Express y matrícula G- apunta con fuerza a Astraeus.
• Periodo y lugar: Gatwick como casa, además de destinos vacacionales, Keflavik y los lugares de servicio de los clientes de wet lease entre 2002 y 2011.

Las libreas de transición y de clientes son un campo de colección propio. Encontrarás consejos en el artículo sobre las libreas híbridas y mixtas.

El final en noviembre de 2011

El negocio ACMI vive de los contratos: quien no encuentra clientes para una temporada se queda con aviones y personal caros. Eso fue exactamente lo que le pasó a Astraeus en otoño de 2011. Faltaban encargos suficientes para el invierno y, al mismo tiempo, la aerolínea, según sus propias palabras, tuvo «muy mala suerte» con problemas técnicos en sus aviones.

El 21 de noviembre de 2011, Astraeus entró en administración concursal y cesó de inmediato sus operaciones de vuelo. Iceland Express tuvo que encontrar un sustituto a corto plazo y alquiló dos Airbus A320 de Holidays Czech Airlines; la propia aerolínea islandesa fue adquirida en 2012 por WOW air. Un resumen de quiebras similares lo ofrece el artículo Las grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

Lo que queda

• El modelo de negocio sigue vivo: proveedores británicos de ACMI y chárter como Titan Airways o la islandesa Air Atlanta Icelandic trabajan con un principio parecido.
• Ed Force One es una leyenda: el 757 de Iron Maiden es una de las libreas especiales más conocidas de los años 2000.
• Gatwick como sede de chárter: otras aerolíneas vacacionales británicas de aquella época, como Flyglobespan o XL Airways, también son ya historia.

Huellas de Astraeus hoy

Ya no puedes hacer spotting de Astraeus en vivo. Pero los tipos y los lugares que forman parte de su historia puedes seguir viviéndolos:

Confusiones frecuentes

• Confundir Astraeus con el indicativo: FLYSTAR pertenecía a Astraeus, no a una aerolínea independiente llamada Flystar.
• Tomar por islandés cualquier avión de Iceland Express: muchos volaban con matrícula británica y tripulación de Astraeus.
• Creer que Ed Force One fue siempre el mismo avión: hubo dos 757 de Astraeus (G-OJIB, G-STRX) y más tarde un 747 de otro operador.
• Tomar Astraeus por una aerolínea de línea regular: fue sobre todo una especialista en chárter y arrendamiento.

Conclusión

Astraeus nunca fue una aerolínea grande, pero sí una que se recuerda. De una pequeña compañía chárter de Gatwick surgió una arrendadora flexible de 737 y 757 que voló para touroperadores, Iceland Express, aerolíneas de Oriente Próximo y clubes de fútbol. La hizo mundialmente famosa un solo avión: el 757 reconvertido, con Eddie en el fuselaje y un cantante de rock en la cabina de mando. Cuando en otoño de 2011 faltaron los encargos, tras casi diez años todo terminó.