Loftleiðir

Mucho antes de que las aerolíneas de bajo coste se convirtieran en un fenómeno de masas, ya existía un secreto para volar barato por el Atlántico: una pequeña aerolínea de Islandia que se negaba a unirse a la IATA y cruzaba el océano con sus pasajeros haciendo una breve escala en Reikiavik. Loftleiðir, que operaba a nivel internacional como Icelandic Airlines, voló de 1944 a 1979 y es una de las raíces de la actual Icelandair. Aquí descubrirás cómo funcionaba el modelo, qué aviones volaban los islandeses, por qué Luxemburgo tuvo un papel tan importante y cómo clasificar bien las fotos antiguas.

Loftleiðir: visión general

Loftleiðir fue una compañía aérea islandesa privada que se hizo famosa sobre todo por sus vuelos baratos por el Atlántico Norte. El nombre significa en español algo así como «rutas aéreas». La fundaron el 10 de marzo de 1944 tres jóvenes pilotos formados en Canadá: Alfreð Elíasson, Kristinn Olsen y Sigurður Ólafsson.

La sede estaba en el aeropuerto de Reikiavik. Desde allí, la aerolínea empezó con vuelos nacionales y más tarde dio el salto al Atlántico. En 1964, Loftleiðir trasladó todas sus operaciones de vuelo al aeropuerto de Keflavík, cuya larga pista necesitaban los aviones más grandes. En el mapa de los islandeses destacaban sobre todo dos puntos: Nueva York, a un lado, y Luxemburgo, al otro lado del océano.

El final llegó en dos pasos. En 1973, Loftleiðir y la otra aerolínea islandesa, Flugfélag Íslands, se agruparon bajo una sociedad holding común llamada Flugleiðir. En 1979, las dos operaciones de vuelo se fusionaron definitivamente en una sola compañía: la aerolínea que hoy se llama Icelandair. Por eso, según la fuente, lees 1973 o 1979 como fecha final.

Códigos y matrículas

• Código IATA LL: figuraba en los números de vuelo de Loftleiðir. Tras la fusión, la aerolínea común voló con el código FI, que Icelandair usa todavía hoy.
• Matrícula TF-: todos los aviones propios estaban registrados en Islandia. En Loftleiðir aparecen a menudo matrículas con «LL» tras el prefijo (TF-LL…). Eso sí, también volaron para los islandeses aviones alquilados con matrículas extranjeras, por ejemplo DC-8 registrados en Estados Unidos con matrícula N.
• Marca internacional: en carteles, horarios y billetes en el extranjero, la aerolínea se llamaba casi siempre Icelandic Airlines, a menudo combinado con el nombre Loftleiðir.

Cómo se estructuran en general los códigos de aerolíneas y aeropuertos lo explica el artículo Los códigos IATA y OACI, explicados. Para leer los prefijos de país te ayuda la guía Cómo entender las matrículas de los aviones.

La historia: de los fiordos de Islandia a Nueva York

De 1944 a 1952: los inicios en vuelos nacionales

El primer vuelo de pago de Loftleiðir fue el 6 de abril de 1944 de Reikiavik a Ísafjörður, en el noroeste de Islandia. En los primeros años, la flota era muy variada: había Grumman Goose, Stinson Reliant, Noorduyn Norseman, Avro Anson, Consolidated PBY Catalina y el Douglas DC-3. Muchos destinos de la isla solo eran accesibles con hidroaviones o con aviones pequeños.

La primera salida al extranjero fue el 17 de junio de 1947: un Douglas DC-4 voló a Copenhague. En agosto de 1948 llegó la primera conexión con Nueva York, entonces todavía al aeropuerto de Idlewild, hoy el aeropuerto JFK de Nueva York. En 1952, Loftleiðir abandonó los vuelos nacionales y se concentró por completo en el Atlántico.

El modelo de negocio: más barato de lo que permitía la IATA

La clave de Loftleiðir estaba en una decisión deliberada: la aerolínea no se unió a la IATA. La asociación fijaba entonces los precios en el Atlántico Norte para sus miembros, y eran muy altos. Como outsider, Loftleiðir podía vender sus billetes bastante más baratos.

A ello se sumaba la geografía. Islandia está más o menos a medio camino entre Europa y Norteamérica. Un vuelo transatlántico con Loftleiðir constaba de dos etapas, con una escala en Islandia entre ambas. Eso costaba tiempo, pero ahorraba dinero. Se considera cerebro de esta estrategia a Sigurður Helgason, miembro del consejo desde 1953. El New York Times lo calificó más tarde de pionero de los viajes baratos.

El concepto funcionaba porque había un público claro: gente que prefería viajar unas horas más a gastar mucho dinero. Desde finales de los años 60, tantos jóvenes estadounidenses viajaban a Europa con la mochila a cuestas que Loftleiðir recibió el apodo de «Hippie Airline». Cómo reducen hoy sus costes las aerolíneas de bajo coste lo lees en el artículo Cómo funcionan las aerolíneas de bajo coste: algunas ideas básicas ya se conocían en Reikiavik hace 70 años.

De 1952 a 1962: la alianza con Braathens SAFE

En sus primeros años en el Atlántico, Loftleiðir colaboró estrechamente con la noruega Braathens SAFE. De 1952 a 1962, las dos compañías se repartieron rutas sobre el Atlántico, de forma parecida a un código compartido actual. El peso europeo estaba entonces en Escandinavia. La alianza terminó cuando Loftleiðir se orientó hacia Luxemburgo.

Desde 1955: Luxemburgo como puerta de Europa

Desde 1955, el aeropuerto de Luxemburgo-Findel se convirtió en el punto de partida europeo más importante de los vuelos transatlánticos. Para los viajeros de países vecinos como Alemania, Francia o Bélgica, el Gran Ducado quedaba bien a mano. La conexión entre Islandia y Luxemburgo sobrevivió muchos años a Loftleiðir: Icelandair voló la ruta hasta enero de 1999.

De la cercanía a Luxemburgo surgió aún más. En 1970, Loftleiðir fue, junto con Luxair, la naviera sueca Salén e inversores privados de Luxemburgo, una de las fundadoras de la aerolínea de carga Cargolux. El primer director de Cargolux fue Einar Ólafsson, y los primeros vuelos se hicieron con cargueros Canadair CL-44. En 1974, Loftleiðir y Cargolux fusionaron incluso sus departamentos de mantenimiento y técnica.

De 1959 a 1966: el DC-6 y la era de los turbohélices

En 1959 entró en la flota el Douglas DC-6, que fue sustituyendo poco a poco al DC-4. El siguiente gran paso lo dio Loftleiðir en 1964 con el Canadair CL-44D4. Los canadienses habían desarrollado el avión a partir del Bristol Britannia, y lo propulsaban cuatro turbohélices del tipo Tyne del fabricante británico Rolls-Royce. Loftleiðir fue uno de los cuatro primeros clientes del CL-44D4 y utilizó una versión de pasajeros propia.

Como la aerolínea necesitaba el mayor número posible de asientos por vuelo, hizo alargar cuatro CL-44 en Canadair. El CL-44J resultante ofrecía espacio para hasta 189 pasajeros. Para que el peso máximo al despegue se mantuviera igual, se eliminaron los depósitos del centro del ala: el avión volaba menos lejos, pero más lleno. El primer CL-44J llegó en 1966. Loftleiðir lo comercializó como «Rolls-Royce 400 PropJet», de ahí el nombre «Canadair 400» que se usa a veces. Durante un tiempo fue el mayor avión de pasajeros sobre el Atlántico, y ninguna otra aerolínea utilizó el CL-44J en servicio de pasajeros. En total se construyeron solo 39 ejemplares de todas las variantes del CL-44.

Finales de los 60: reactores, Bahamas y Escandinavia

Hacia finales de los años 60, los reactores se hicieron imprescindibles también en Loftleiðir. Por esa época, la aerolínea adquirió además International Air Bahama, una pequeña compañía de las Bahamas que también ofrecía vuelos baratos por el Atlántico; según la fuente se cita 1969 o 1972. En 1970 llegaron los primeros Douglas DC-8 alargados de la serie 63, los llamados Super DC-8. Desde 1971, los islandeses volaron también de nuevo entre Islandia y Escandinavia con el DC-8-55.

De 1973 a 1979: el camino hacia Icelandair

A principios de los años 70 había en Islandia, con Flugfélag Íslands, una segunda aerolínea con rutas internacionales, y para un país pequeño, dos compañías competidoras eran demasiadas. El 1 de agosto de 1973 nació la sociedad holding Flugleiðir, bajo la cual ambas compañías siguieron volando al principio. El 1 de octubre de 1979 se fusionaron en una sola aerolínea. A nivel internacional operó como Icelandair: el comienzo de la aerolínea que hoy ves en Keflavík, Fráncfort o Múnich.

La flota de un vistazo

Tipo	Periodo (aproximado)	Uso	Pista para spotters
Grumman Goose, Norseman, Catalina y otros	desde 1944	Nacional, en parte hidroaviones	Modelos pequeños, a menudo con flotadores o como hidrocanoa
Douglas DC-3	años 40	Nacional	Bimotor de rueda de cola
Douglas DC-4 / C-54	desde 1947	Primeros vuelos al extranjero y por el Atlántico	Cuatro motores de pistón, tren de morro
Douglas DC-6	desde 1959	Atlántico	Parecido al DC-4, pero con cabina presurizada y fuselaje más largo
Canadair CL-44D4	desde 1964	Atlántico	Cuatro turbohélices Tyne, fuselaje emparentado con el Britannia
Canadair CL-44J	desde 1966	Atlántico, hasta 189 asientos	Fuselaje claramente más largo, solo en servicio de pasajeros en Loftleiðir
Douglas DC-8-63 y DC-8-55	desde 1970	Atlántico, Escandinavia	Cuatrirreactores; el -63 con un fuselaje muy largo

Los periodos son orientativos. Los datos de flota de las aerolíneas históricas difieren según la fuente, y muchos aviones eran alquilados o pasaron varias veces entre Loftleiðir, socios y arrendadores.

Cómo reconocer a Loftleiðir

En las fotos antiguas te ayuda sobre todo la combinación de tipo, matrícula y lugar de la toma. El rótulo lo lees, según la época, como «Loftleiðir», «Loftleidir» o como la marca internacional «Icelandic». Un indicio especialmente bueno es el CL-44J: un CL-44 alargado con ventanillas de pasajeros es prácticamente siempre de Loftleiðir.

Accidentes e incidentes

Como cualquier aerolínea de la época, Loftleiðir sufrió también accidentes. Algunos están bien documentados:

• Geysir, 14 de septiembre de 1950: El DC-4 TF-RVC «Geysir» se estrelló en el glaciar Vatnajökull en un vuelo de carga procedente de Luxemburgo. Los seis tripulantes sobrevivieron y fueron encontrados al cabo de unos días: una historia que sigue siendo conocida en Islandia.
• Nueva York, 23 de junio de 1973: Un DC-8 registrado en Estados Unidos tocó tierra en el JFK con la cola primero. Los investigadores estadounidenses vieron la causa en un procedimiento erróneo al extender los spoilers.
• Colombo, 15 de noviembre de 1978: Un DC-8 de Loftleiðir se accidentó en un vuelo chárter para Garuda Indonesia con peregrinos a La Meca en la aproximación nocturna a Colombo, y se estrelló poco antes del aeropuerto. Fue el accidente más grave de la historia de los islandeses, con muy por encima de 100 víctimas mortales; las cifras exactas varían según la fuente.

Lo que quedó de Loftleiðir

El edificio de Reikiavik

A principios de los años 60, Loftleiðir planeó en el lado este del aeropuerto de Reikiavik un gran complejo de oficinas, facturación y hotel. Como en 1964 la aerolínea trasladó sus operaciones de vuelo a Keflavík, aquello acabó siendo sobre todo un hotel con administración. En el edificio estuvo hasta 2024 la sede de Icelandair. Quien pasa por Reikiavik puede ver, por tanto, un trozo de la historia de Loftleiðir.

Los herederos en el Atlántico

La idea de Loftleiðir ha encontrado muchos sucesores en Islandia. Icelandair convirtió las conexiones en Keflavík en el núcleo de su red. Más tarde lo intentaron Iceland Express, WOW air y PLAY con vuelos baratos a través de la isla. También fuera de Islandia hubo planteamientos similares: Laker Airways, con el Skytrain, y People Express se aventuraron en el Atlántico con tarifas bajas cuando se relajaron las normas de precios. Entre la gran competencia establecida de aquella época estaba Pan Am.

Confusiones frecuentes

• Equiparar Loftleiðir y Flugfélag Íslands: Flugfélag Íslands era la otra aerolínea islandesa, que se fusionó con Loftleiðir en 1979.
• Confundir Loftleiðir con Loftleiðir Icelandic: la actual filial de Icelandair Group solo conserva el nombre.
• Creer que Flugleiðir era una aerolínea aparte: Flugleiðir fue al principio la sociedad holding por encima de ambas compañías.
• Pensar que todo CL-44 era un avión de pasajeros: la mayoría de los CL-44 volaron como cargueros, por ejemplo en Cargolux o en Seaboard World Airlines.
• Atribuir automáticamente a Icelandair los rótulos «Icelandic»: antes de 1979 también puede ser Loftleiðir.
• Contar a Loftleiðir entre Air Atlanta Icelandic: Air Atlanta Icelandic es una aerolínea de arrendamiento independiente y mucho más reciente.

Conclusión

Ya en los años 50, Loftleiðir demostró que volar por el Atlántico no tiene por qué ser caro. Los islandeses se mantuvieron deliberadamente al margen de la IATA, aprovecharon la situación de su isla para hacer una escala y convirtieron a Luxemburgo en su puerta de entrada a Europa. Con el DC-4, el DC-6, el singular CL-44J y, por último, el DC-8, llevaron a Europa a generaciones de jóvenes viajeros. En 1973, la aerolínea pasó a Flugleiðir y, en 1979, se integró en Icelandair. Para ti, como spotter, Loftleiðir pervive sobre todo en diapositivas antiguas, horarios e historias de Luxemburgo y Keflavík.