WOW air

Quien estuvo entre 2012 y 2019 en un aeropuerto europeo o norteamericano conoce el momento: un Airbus de un morado chillón rueda por delante y, de pronto, todos miran. Eso era WOW air, la aerolínea islandesa de bajo coste que quería unir Europa y Norteamérica con una conexión en Keflavík: barata, ruidosa y de rápido crecimiento. Tras solo casi siete años de operaciones, se acabó. Esta página te muestra cómo funcionaba WOW air, qué aviones voló y cómo reconocer con seguridad sus aviones en fotos antiguas.

WOW air de un vistazo

WOW air fue una aerolínea islandesa de bajo coste que voló de 2012 a marzo de 2019. Su sede estaba en Reikiavik y su hub era el aeropuerto de Keflavík, en el suroeste de Islandia. La fundó en 2011 el empresario Skúli Mogensen, que era el único propietario de la aerolínea a través de su sociedad de inversión Títan y que además la dirigía.

La idea era a la vez sencilla y ambiciosa. Islandia está casi exactamente en el camino entre Europa y Norteamérica. Quien hace allí escala puede cruzar el Atlántico con aviones más pequeños de la familia A320, en lugar de tener que emplear caros reactores de fuselaje ancho. Este principio ya lo conocían Icelandair y, décadas antes, Loftleiðir. WOW air lo combinó con el modelo low cost: precios base bajos, tarifas por equipaje y extras, una flota joven y una marca que nadie podía pasar por alto.

Durante un tiempo la cuenta salió. En 2013, WOW air ya transportó a más de 400 000 pasajeros, en diciembre de 2014 contó el millonésimo y en 2018 la red abarcaba unos 36 destinos. El servicio de información del sector CAPA distinguió a WOW air en noviembre de 2018 incluso como aerolínea de bajo coste del año. Algo más de cuatro meses después, la aerolínea estaba insolvente.

La historia por etapas

La historia de WOW air es corta, pero intensa. Entre el primer vuelo y el último no pasan siete años: con una adquisición, una expansión a través del Atlántico y, al final, una larga lucha por encontrar financiadores.

Códigos e indicativo

• Código IATA WW: figuraba en el número de vuelo, es decir, en billetes, paneles de información y horarios.
• Código OACI WOW: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en los trackers.
• Indicativo WOW AIR: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Pocas veces coincidieron tan perfectamente el nombre de la marca, el código OACI y el indicativo como en WOW air. Para investigar es práctico: si buscas vuelos de WOW en archivos ADS-B antiguos o en cuadernos de bitácora, puedes filtrar por el código WOW. Con datos de vuelo de años posteriores, sin embargo, ten cuidado: el código IATA WW no queda asociado automáticamente para siempre a ella tras el fin de WOW air. Por eso, asigna siempre las entradas antiguas por la fecha.

El modelo de negocio: barato a través del Atlántico

WOW air no era una aerolínea vacacional clásica ni una aerolínea de bajo coste de corto radio pura como Wizz Air. El corazón era el tráfico de conexiones vía Keflavík. Por la mañana llegaban aviones de Europa, los pasajeros hacían la conexión y seguían a Norteamérica, y viceversa. Así, pasajeros de Alemania, por ejemplo, podían viajar vía Islandia a Boston o a la costa oeste de EE. UU. sin pagar los precios de una aerolínea de red.

Cómo hacen las cuentas las low cost en general lo explica el artículo Cómo funcionan las aerolíneas de bajo coste. En WOW air se añadían algunas particularidades:

• Fuselaje estrecho a través del Atlántico: la mayoría de las rutas las volaba WOW air con el A321. Desde Islandia, su alcance basta para muchos destinos de la costa este de Norteamérica.
• Flota arrendada: WOW air, por regla general, no era propietaria de sus aviones, sino que los arrendaba, entre otras, a grandes arrendadoras como ALC y CIT Aerospace. Cómo funciona eso lo lees en Arrendamiento de aviones.
• Precios agresivos: la aerolínea anunciaba precios de entrada muy bajos para cruzar el Atlántico, en parte tan bajos que los observadores dudaban de que cubrieran costes.
• Competencia por todos lados: en el mercado transatlántico, WOW air se encontró con Icelandair, con el largo radio low cost de Norwegian y con las aerolíneas de red consolidadas y sus empresas conjuntas transatlánticas.

La flota: Airbus en morado

WOW air voló exclusivamente aviones de Airbus. El comienzo fue modesto: dos A320 más antiguos llegaron al principio de Avion Express. Con el salto al otro lado del Atlántico, el Airbus A321 pasó a ser el tipo más importante: a mediados de 2018 llegaron a ser hasta doce ejemplares. Para las rutas largas a la costa oeste de EE. UU. se sumaron desde 2016 los A330-300.

Tipo	Periodo de servicio	Uso	Nota para el spotter
Airbus A320	2012–2018	Europa	Al principio dos A320 arrendados más antiguos; desde 2015, otros más nuevos como TF-BRO y TF-SIS
Airbus A320neo	desde 2017	Europa	Solo un ejemplar, reconocible por los grandes motores
Airbus A321	hasta 2019	Europa y transatlántico	Columna vertebral de la flota, p. ej. TF-MOM, TF-GMA, TF-GPA, TF-SON
Airbus A321neo	2017–2019	Transatlántico	Desde el verano de 2017, p. ej. TF-SKY y TF-DTR
Airbus A330-300	2016–2018	Largo radio, costa oeste	Único tipo de fuselaje ancho, p. ej. TF-GAY
Airbus A330-900	encargado, nunca entregado	–	El pedido ya no se llevó a cabo

Al final, en marzo de 2019, de la flota quedaba ya poco. Tras las devoluciones de finales de 2018, WOW air solo volaba unos diez aviones, todos de la familia A320: A321 y A321neo. Los reactores de fuselaje ancho ya se habían ido.

Para el spotter, las muchas variantes del A320 son un buen ejercicio. Si tienes delante un A320 o un A321 lo muestran la longitud del fuselaje y la disposición de las salidas de emergencia; lo explica la guía Cómo distinguir A318, A319, A320 y A321. Si se trata de un neo lo delatan los motores, claramente más grandes, como se describe en ¿A320neo o ceo?.

Cómo reconocer a WOW air

Pocas aerolíneas eran tan fáciles de reconocer. El fuselaje y la deriva eran casi por completo morados, más un gran rótulo WOW. Donde otras low cost usan un fuselaje blanco con la cola de color, WOW air apostó por el color de proa a popa. En aeropuertos como Fráncfort, Ámsterdam o Copenhague, destacaba al instante entre fuselajes blancos. En la prensa se hablaba por eso a menudo de los «aviones morados» de Islandia.

El segundo rasgo está en la matrícula. WOW air registraba sus aviones en Islandia, es decir, con el prefijo TF-. Muchas matrículas eran pequeños juegos de palabras en torno a la familia: TF-MOM, TF-BRO, TF-SIS, TF-SON, TF-KID, TF-GMA y TF-GPA están documentadas en fotos, además de matrículas como TF-JOY, TF-PRO o TF-DOG. Cómo funciona el sistema de matrículas en general lo explica el artículo Entender las matrículas de los aviones.

Red de rutas y hub

Todo pasaba por Keflavík. Antes del final, WOW air servía 20 destinos todo el año y seis de temporada en Europa, EE. UU., Canadá y Oriente Próximo; en el punto álgido de 2018 eran unos 36 destinos. En Europa, la red incluía, entre otros, París, Londres-Gatwick, Copenhague, Ámsterdam, Varsovia y Salzburgo. También se voló a Tel Aviv; una conexión con Delhi la abandonó WOW air al poco tiempo.

En Norteamérica, WOW air empezó en EE. UU. en 2015 y en mayo de 2016 se sumaron destinos de Canadá. Desde junio de 2016, la aerolínea voló con los A330-300 también a Los Ángeles y San Francisco: para una low cost de Islandia, un alcance notable. En fotos, WOW air está documentada además en Miami.

En el espacio de habla alemana, WOW air servía Fráncfort, Düsseldorf y Berlín-Schönefeld, además de Salzburgo, Zúrich y Basilea. Berlín entró en la red ya en octubre de 2012 y fue, por tanto, uno de los primeros destinos. Si por entonces hiciste spotting en el aeropuerto de Fráncfort o en el aeropuerto de Düsseldorf, hay buenas probabilidades de que en algún lugar de tu archivo duerma un Airbus morado.

El final: insolvencia en marzo de 2019

Los problemas empezaron en 2017. A pesar de un aumento de la facturación del 58 %, WOW air entró en pérdidas, después de dos años anteriores rentables. El aumento de los costes, la dura competencia y los precios de billete muy bajos ya no cuadraban.

En otoño de 2018, la situación se volvió seria. El 5 de noviembre, Icelandair Group anunció que compraría WOW air; el 29 de noviembre, el trato ya se había roto. Ese mismo día, WOW air llegó a un acuerdo provisional con Indigo Partners, la sociedad de inversión estadounidense que está detrás de varias aerolíneas ultra low cost como Frontier y JetSMART. Ya el 27 de noviembre, WOW air había devuelto cuatro aviones —dos A320 y dos A330— a una arrendadora; a ello se sumaron la renuncia a los A330-900, el abandono del largo radio y un recorte notable de plantilla.

En marzo de 2019, Indigo se retiró. Las conversaciones con Icelandair se retomaron brevemente y terminaron sin resultado. El 25 de marzo se cancelaron vuelos y una arrendadora recuperó dos aviones. Los bonistas aún aceptaron convertir sus créditos en participaciones, pero eso ya no pudo salvar a la aerolínea. El 28 de marzo de 2019, WOW air suspendió las operaciones y canceló todos los vuelos. Miles de pasajeros quedaron varados y tuvieron que recurrir a otras aerolíneas. En una carta a la plantilla, Mogensen escribió que nunca se perdonaría no haber actuado antes.

Las consecuencias fueron mucho más allá de la aerolínea. Islandia perdió de golpe buena parte de sus conexiones aéreas y el número de visitantes cayó de forma notable. Encontrarás un resumen de casos parecidos en el artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa, entre las que figura también Air Berlin.

Lo que vino después de WOW air

Parte del equipo siguió en el sector. Antiguos directivos de WOW fundaron una nueva aerolínea que primero se llamó WAB air y que en noviembre de 2019 pasó a llamarse PLAY. PLAY también voló en low cost vía Keflavík desde junio de 2021 y suspendió las operaciones el 30 de septiembre de 2025. Así, también este capítulo de las low cost islandesas es historia, como ya antes Iceland Express.

En Keflavík domina desde entonces de nuevo Icelandair. Quien hoy quiera hacer spotting de aerolíneas islandesas encontrará allí además operadores de carga y chárter como Air Atlanta Icelandic y Bluebird Nordic.

Confusiones frecuentes

• Confundir WOW air con PLAY: ambas fueron aerolíneas islandesas de bajo coste vía Keflavík, pero PLAY voló solo desde 2021 y era jurídicamente una sociedad nueva.
• Equiparar WOW air con Iceland Express: Iceland Express fue un operador propio, cuyo negocio adquirió WOW air en 2012.
• Creer que toda matrícula TF es de Icelandair: TF- solo significa Islandia. La aerolínea la muestra la librea o una consulta en bases de datos de matrículas.
• Anotar un A321 morado posterior a 2019 como vuelo de WOW: después del 28 de marzo de 2019 ya no hubo servicio regular.
• Anotar un A321neo como A321: el neo se reconoce por los motores claramente más grandes.
• Ver el A330 como avión estándar: el A330-300 solo voló unos pocos años en rutas de largo radio a la costa oeste de EE. UU.

Conclusión

WOW air fue una de las aerolíneas más llamativas de la década de 2010: morada de proa a popa, con juguetonas matrículas TF y el audaz plan de llevar el low cost al Atlántico vía Islandia. El rápido crecimiento con aviones arrendados y precios muy bajos no se sostuvo mucho tiempo. Para el spotter queda una aerolínea cuyas fotos tienen hoy auténtico valor de archivo, siempre que la matrícula y la fecha estén bien anotadas.