US Airways

Cuando hoy alguien dice «US Airways», casi todo el mundo piensa enseguida en la imagen de un Airbus flotando en las aguas heladas del Hudson con los pasajeros sobre las alas. Pero US Airways es mucho más que el vuelo 1549: detrás del nombre hay una aerolínea con más de 75 años de historia, varios cambios de nombre y toda una cadena de fusiones, hasta que en 2015 fue absorbida por American Airlines. En esta página verás de dónde venía US Airways, qué códigos y aviones debes asociarle y cómo fechar con seguridad fotos antiguas.

US Airways de un vistazo

US Airways fue una histórica aerolínea de red estadounidense cuya historia empezó en 1939 en Pittsburgh. Entonces, la pequeña All American Aviation transportaba correo aéreo a localidades de Pensilvania y de los estados vecinos. En 1949 se estrenó en el transporte de pasajeros como All American Airways y en 1953 pasó a llamarse Allegheny Airlines. Con ese nombre creció mediante las adquisiciones de Lake Central (1968) y Mohawk (1972) hasta convertirse en una de las compañías regionales más importantes del este de Estados Unidos.

Tras la desregulación del transporte aéreo estadounidense, Allegheny pasó a llamarse USAir en octubre de 1979; el nuevo nombre debía mostrar que la aerolínea quería volar ya por todo el país. En la década de 1980, USAir compró a dos grandes competidoras: Pacific Southwest Airlines, de California, y Piedmont Airlines, de Carolina del Norte. En 1997 llegó el cambio de nombre a US Airways, con una nueva imagen corporativa.

Los últimos diez años estuvieron marcados por dos fusiones: en 2005 con America West Airlines, de Phoenix, y en 2013 con American Airlines. El 17 de octubre de 2015 la marca US Airways desapareció definitivamente.

Códigos e indicativos: todo depende de la fecha

En pocas aerolíneas los códigos dependen tanto de la época como en US Airways. Quien analice horarios antiguos, tarjetas de embarque o grabaciones de radio tiene que conocer la fecha:

Código	Periodo	Nota
IATA AL	hasta 1988	Código de la época de Allegheny, todavía usado en parte con USAir
IATA US	1988–2015	El código conocido en los números de vuelo
OACI USA	1979–2008	Indicativo «US AIR»
OACI AWE	2008–2015	Código de America West, indicativo «CACTUS»

El indicativo CACTUS es una bonita curiosidad: procede de America West, del estado desértico de Arizona. Tras la fusión de 2005, al principio funcionaron dos certificados de operador en paralelo; desde 2008, todos los vuelos se identificaban como «Cactus». Por eso la transmisión de radio más famosa de la aerolínea es «Cactus 1549». Con el certificado de operador único de American, el 8 de abril de 2015, desaparecieron AWE y CACTUS.

Una aerolínea hecha de muchas aerolíneas

Para entender la historia de US Airways hay que conocer a sus predecesoras. Pocas aerolíneas estadounidenses han crecido a partir de tantas compañías:

Piedmont, PSA y Charlotte

La adquisición de Piedmont fue especialmente trascendental. Con ella llegó Charlotte a la red; se convirtió en hub en 1989 y lo siguió siendo hasta el final. Hoy Charlotte es uno de los grandes hubs de American. Los nombres Piedmont y PSA, por cierto, siguen vivos: American opera filiales regionales llamadas Piedmont Airlines y PSA Airlines. Pero no deben equipararse a sus homónimas históricas.

Los difíciles años posteriores a 2001

Los atentados del 11 de septiembre de 2001 golpearon a US Airways con especial dureza, porque el aeropuerto de Washington-National, una base importante, permaneció cerrado durante semanas. La filial low cost MetroJet, que operaba desde 1998 con Boeing 737-200, se suprimió en 2001. En agosto de 2002, US Airways se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras, salió en 2003 y tuvo que volver al proceso en septiembre de 2004. En esa época se produjo también el declive de Pittsburgh: la ciudad natal de la aerolínea fue perdiendo poco a poco su condición de hub.

Un rayo de luz fue su ingreso en la Star Alliance en mayo de 2004, como decimoquinta integrante. Así, US Airways volaba en la misma alianza que Lufthansa y United. Tras la fusión con American, a finales de marzo de 2014 pasó a oneworld como afiliada.

La fusión con America West

El 19 de mayo de 2005, US Airways y America West anunciaron su unión, que se completó en septiembre de 2005. Formalmente, la matriz de America West compró la maltrecha US Airways; es decir, dentro de la empresa tomó el mando la aerolínea de Phoenix, más pequeña pero más sana. El nombre más conocido, US Airways, se mantuvo y la marca America West fue desapareciendo del mercado.

Para los spotters, la fusión tuvo consecuencias visibles:

• Nueva sede: la central se trasladó a Tempe, Arizona, a la antigua sede de America West.
• Nuevo hub: Phoenix se sumó como gran hub y, durante un tiempo, también Las Vegas.
• Más Airbus: America West aportó Airbus A319 y A320, y la flota se hizo más homogénea.
• Terminación de matrícula -AW: muchos antiguos aviones de America West se reconocen por matrículas que acaban en -AW.
• Nuevo indicativo: el código OACI AWE y «CACTUS» se utilizaron para todos los vuelos desde 2008.

Vuelo 1549: el «milagro del Hudson»

El 15 de enero de 2009, el vuelo 1549 de US Airways despegó de Nueva York-LaGuardia, el aeropuerto donde hoy Planeview Park figura entre los spots más populares. El destino era Seattle, con escala en Charlotte. A bordo del Airbus A320 con matrícula N106US viajaban 150 pasajeros y 5 tripulantes. En el ascenso, a unos 2800 pies de altura, el avión se topó con una bandada de gansos del Canadá. Los dos motores CFM56-5B de CFM International aspiraron aves y perdieron casi por completo el empuje.

El capitán Chesley «Sully» Sullenberger y el primer oficial Jeffrey Skiles estudiaron regresar a LaGuardia y un aeropuerto alternativo en Nueva Jersey, pero consideraron que ninguno era alcanzable. Menos de cuatro minutos después del impacto de aves, posaron el A320 en el río Hudson, en pleno Manhattan. Los transbordadores y las embarcaciones de rescate llegaron enseguida. Sobrevivieron las 155 personas, algunas con heridas graves.

La NTSB, el organismo estadounidense de investigación de accidentes, citó en su informe final de mayo de 2010 como causa probable la ingestión de aves de gran tamaño en ambos motores. Consideró decisiva la decisión de la tripulación de amerizar en el río para el feliz desenlace. Por qué las aves son tan peligrosas para los motores y qué hacen los aeropuertos al respecto lo explica el artículo sobre el impacto de aves.

El vuelo 1549 no fue el único incidente grave de la historia de la aerolínea. Con el nombre de USAir, la compañía perdió varios aviones a principios de la década de 1990 y, el 8 de septiembre de 1994, el vuelo 427: un Boeing 737-300 se estrelló en la aproximación a Pittsburgh y murieron las 132 personas a bordo. La investigación atribuyó el accidente a una deflexión total involuntaria del timón de dirección, lo que dio lugar a modificaciones en el sistema del timón del 737. Si alguna vez presencias un incidente, te ayudará la guía Aterrizaje de emergencia o incidente presenciado.

La flota: del One-Eleven al A330

A lo largo de las décadas, US Airways y sus predecesoras operaron una gran variedad de tipos. En el momento de la fusión con American, en diciembre de 2013, la flota constaba de 331 aviones:

Tipo	Cantidad (dic. 2013)	Nota para spotters
Airbus A319	93	El miembro más corto de la familia en la flota
Airbus A320	60	Tipo del vuelo 1549
Airbus A321	90	El mayor grupo junto al A319; había más encargados
Airbus A330-200	11	Largo radio a Europa
Airbus A330-300	9	Primera entrega en el año 2000
Boeing 737-400	14	Nunca voló con los colores de American
Boeing 757-200	24	Transatlántico y doméstico
Boeing 767-200ER	10	Nunca voló con los colores de American
Embraer 190	20	En la flota desde finales de 2006

Toda la flota pasó a American Airlines. Los 737-400 y 767-200ER se retiraron poco después; los A330, 757 y E190 dejaron American en 2020. Los Airbus de fuselaje estrecho, en cambio, siguen volando en muchos casos. Cómo distinguir con seguridad un A319, un A320 y un A321 se explica en la guía Distinguir del A318 al A321.

En décadas anteriores, la flota era muy distinta. Allegheny incorporó en 1966 el Douglas DC-9 como primer reactor, y se sumó el BAC One-Eleven. Con USAir, los Boeing 737 en varias versiones marcaron la imagen; para el 737-300, USAir fue uno de los clientes de lanzamiento. De la adquisición de Piedmont llegaron los Fokker F28 y más tarde la aerolínea voló también el Fokker 100. Con PSA entraron en la flota, entre otros, el BAe 146 y el MD-81: USAir devolvió los BAe 146 a principios de la década de 1990 y el MD-81 voló hasta 2002.

Cómo reconocer a US Airways

Para ubicar fotos antiguas, lo que más ayuda son los rótulos del fuselaje. Si pone «Allegheny», la foto es anterior a 1979. «USAir» acota la imagen a los años 1979 a 1997. Con el cambio de nombre de 1997 llegó una nueva librea en azul oscuro y gris medio con detalles rojos y blancos; en la deriva lucía una bandera estilizada con franjas.

Tras la fusión con America West, el fuselaje pasó a ser mayoritariamente blanco, el rótulo «US Airways» siguió siendo azul y se mantuvo la bandera de la deriva. Los aviones llevaron este diseño hasta su repintado con los colores de American. Desde 2014 aparecieron también formas de transición: aviones que aún llevaban los colores de US Airways pero que ya volaban para American. Cómo interpretar estas libreas mixtas de fusión se explica en la guía sobre las libreas híbridas.

Libreas de herencia: US Airways sigue viva

US Airways no ha desaparecido del todo. Ya en su época, la aerolínea pintó algunos Airbus con los colores de sus predecesoras, entre ellos el A319 N745VJ con el diseño de Allegheny. American Airlines retomó la idea tras la fusión y creó su propia flota de herencia. En ella figura un Airbus A321 con matrícula N578UW con los colores de US Airways.

Para ti, como spotter, estos aviones son auténticas joyas, porque circulan dentro de la rotación normal de American y no tienen base en ningún aeropuerto fijo. Un resumen de las libreas retro que existen en todo el mundo lo encuentras en el artículo sobre las libreas retro; cómo localizar libreas especiales de forma dirigida lo explica la guía Cómo encontrar libreas especiales. Como la flota de herencia cambia con los repintados, conviene comprobar antes de una salida qué aviones vuelan todavía y con qué colores.

Spotting siguiendo la pista de US Airways

Los antiguos hubs están hoy firmemente en manos de American. Charlotte es uno de los mayores hubs de la aerolínea, y Filadelfia, Phoenix y Washington-National también siguen formando parte de ella. En Washington se encuentra, justo al final de la pista, Gravelly Point Park, uno de los spots más conocidos de Estados Unidos (más información en la guía de Gravelly Point); allí despegaban y aterrizaban antes también los aviones del US Airways Shuttle entre Washington, Nueva York y Boston. Consejos generales para una salida los encontrarás en el artículo Spotting en Estados Unidos.

En Europa, US Airways estuvo presente sobre todo con vuelos transatlánticos que pasaban por los hubs de la costa este de Estados Unidos. Las fotos de A330, 757 y 767 con los colores de US Airways en aeropuertos europeos son un bonito tema de archivo; consejos para fechar imágenes antiguas te da la guía Cómo reconocer aviones históricos.

Confusiones frecuentes

• Creer que US Airways y USAir son dos aerolíneas: es la misma compañía, rebautizada en 1997.
• Leer los códigos sin fecha: AL, US, USA y AWE corresponden a la aerolínea según el periodo.
• Equiparar la actual Piedmont Airlines con la Piedmont histórica: la actual es una filial regional de American.
• Creer que el A321 de herencia hace un vuelo real de US Airways: vuela para American desde la fusión.
• Pensar que CACTUS fue siempre un indicativo de US Airways: lo heredó de America West en 2008.
• Creer que el vuelo 1549 fue un amerizaje en el mar: el A320 aterrizó en el río Hudson, en pleno Nueva York.

Conclusión

US Airways fue una aerolínea que se reinventó una y otra vez: desde la compañía de correo aéreo de Pittsburgh, pasando por Allegheny y USAir, hasta la fusión con America West y, por último, con American Airlines. Se hizo famosa en todo el mundo por el vuelo 1549 sobre el Hudson; para los spotters es sobre todo un apasionante tema de archivo. Quien lee juntos el rótulo, la librea, el tipo de avión y la matrícula fecha bien las fotos antiguas, y con un poco de suerte todavía te cruzarás en directo con el A321 de herencia de American.